东方朔是与汉武帝同时代的人,曾经当过汉武帝内宫的官员。此人不仅能言善辩,说话幽默诙谐,而且为人正直,敢于直言进谏,因而深受汉武帝的赏识。但有一天他却因进谏差一点被汉武帝处死。汉武帝晚年对早年的文治武功有点飘飘然,企求长生不死。于是,他效仿秦始皇的做法,花费大量钱财,派人四处寻找不死的秘方,还大兴土木祭祀神仙。对朝政则不太关心,出了不少冤案。大臣们对此虽心存不满,但都不敢明言进谏。
一天,有位方士求见汉武帝,献上一坛用“仙草”配制的“不死酒”,说是喝了它可以长生不死。武帝信以为真,就让侍卫把这坛酒收藏在内宫,以便日后慢慢饮用。东方朔知道此事后,想借此规劝汉武帝,让他从迷失中解脱出来。于是,他乘太监们不注意时,偷偷地溜进藏酒的地方,打开酒坛,把酒喝个精光。喝完之后,他故意不马上离开,好让人发现谁喝了“不死酒”。果然,太监们抓住了东方朔,将他带到汉武帝面前。汉武帝勃然大怒,喝道:孤之御酒,你怎敢偷饮?来人,推出午门斩首!这时,东方朔哈哈大笑起来。汉武帝觉得很奇怪,就问他:孤要杀你,你为何反而哈哈大笑?东方朔从容地答道:万岁,你不能杀死我。不死之酒是我喝的。如果这酒真的能使人不死,那么,你杀我,我也不会死;如果能把我杀死,这酒又有什么灵验的呢?难道为了这种不灵验的酒值得把我杀掉吗?汉武帝无话可答,只好赦免了东方朔。