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抑郁在晚期肿瘤患者中非常普遍，但经常被忽略，以至于得不到有效的治疗。造成这种现象的常见原因之一是医疗人员认为悲伤是晚期病人正常的情绪反应。然而，我们必须要认识到，抑郁是晚期肿瘤患者生存质量差的一项独立预测因素。
抑郁的概念包括从日常生活中某种持续的情绪状态到精神病学定义的抑郁性障碍。因此，它有三层含义：首先抑郁是一种心境，一种感觉，一种情绪，一种情感状态；抑郁还是抑郁障碍的一个症状；抑郁有时指的是抑郁障碍本身。抑郁本质上是一种情绪，它不是一种诊断或一种疾病，或者说抑郁是一个连续谱。当抑郁情绪与兴趣、乐趣丧失等其他症状共同出现时，可以说是一种抑郁状态，是心理学上的抑郁状态。抑郁是伴随负性生活事件（例如癌症诊断、疾病进展或治疗失败）出现的正常心理体验。如果不能良好地应对疾病及其治疗，就会明显影响患者的生活、工作和社会功能，从而导致抑郁障碍的发生。
癌症患者的抑郁障碍有时是由癌症诊断、治疗及其并发症等导致患者失去个人精神常态的病理性情绪反应，除此之外还有一种情况就是癌症与抑郁共病，是指患者发现癌症之前就已经出现抑郁的症状。这两种情况的发病机制有所区别，但临床表现并无很大差异，主要表现为情绪低落、快感缺失、兴趣缺乏、疲乏、睡眠障碍等，在治疗方面也基本相似。