心电图的英文为electrocardiogram,缩写为ECG(英法)或EKG(德)。心脏搏动时会产生生物电流,用心电图机从身体特定部位记录下来的这一电位变化图即心电图。心脏局部发生的电位变化沿着形成容积导体的组织到达体表,因此可从体表记录下来,一般是指以电极贴附于体表的特定部位,导出电位而记录下来波形。主要的导出方法是从两手导出第一导联(Ⅰ),右手、左脚导出第二导联(Ⅱ)和左手、左脚导出第三导联(Ⅲ)。
1856年克利克和米勒首先直接在心脏上记录到心搏时产生的电流。1887年瓦勒发现在身体表面也可记录到这种电流。1903年爱因托芬首次用弦线电流计加以描记,使测定技术规范化,并用罗马字母命名心电图各波。此法经过后人的改进很快被应用于临床心脏病的诊断。