结拜姐姐华夫人家名气较大，先生名叫大成，居住在无锡东面的山中，面临群山，以农事为业，华大成为人朴实坦诚，华夫人夏氏，就是芸儿的结拜姐姐。当天下午到了她家，华夫人已靠在门口等待，并且带着两个小女子来到船上，双方相见非常高兴。她们把芸儿扶上岸，甚是殷勤款待。

邻里妇幼老少听说来了客人，都闹哄哄地跑进来，围着芸儿看起来。有的来问好，有的表示怜惜，大家交头接耳，满室嘈杂，热闹得很。

芸儿哭了一路，这会子终于露出了些笑意，对华夫人说：“今日到此，真像是陶渊明说的武陵渔夫进入桃花源了！”华夫人也笑着说：“妹妹切莫笑话，乡下人就是少见多怪呢！”

自此，我们在这里总算安顿下来，平安度日了。

再过二十多天就到元宵节，芸儿的身子大有好转，渐渐能起床走路了。到了元宵当夜，我们到打麦场上看舞龙灯，看到她的神色也慢慢恢复，我便放心了，因此悄悄和她商量说：“芸儿，我们居住在这里终归不是长久之计，夫君有心想换个地方住，可又缺少费用，你看怎么办？”

芸儿沉吟了一下，说：“妾身也正有这个打算呢！我想起姐夫范惠来目前正在靖江盐业公堂当会计，十年前他曾向郎君借十两银子，当时现钱不够，我还典当了一个银钗来凑足，你还记得不？”

“哦，竟还有此事？”我笑了笑，说，“已经忘记了。”

芸儿嗔怪地白了我一眼，说：“唉，夫君只一味地帮助朋友，却不知芸儿贴进多少体己呢！”

我赶紧拉起她的手，说：“今生有你，夫复何求！”

“呀！”芸儿放开我的手，假意啐我，“夫君没看到周边有人吗？”她想了想，又说：“听说这里离靖江不远，你为何不去一趟？”

想来也是个办法，我便按她的意见去办了。当时天气还较暖和，正是嘉庆六年正月十六日，穿着织绒袍和哔叽马褂还觉得热。当晚投宿在锡山旅馆，租了条被子过夜。早晨起来乘船去江阴，一路上逆风，而且还下起了小雨，只得冒雨奔波。夜里到了江阴口，此刻又忽然觉得春寒刺骨。我想沽酒御寒，可惜口袋里钱快用完了，犹豫不决，即打算脱下衬衣来典当换钱渡江。没想到，到了十九日北风更加猛烈，还下起雪来，雪势汹汹。眼看行途艰难，自己不禁潸然落泪。暗自计算住房和渡江费用不足，所以不敢再饮酒了。心里凄惶至极。

正在我心寒体颤之间，忽然看见一个穿着草鞋、披戴蓑笠的老头，挽着个黄包袱走进小旅店。他不停地打量我，我也看他很是眼熟，便试探地问道：“老人家，莫非你是泰州人，姓曹吗？”

老头也认定了我，回答说：“是啊，当年要不是沈公子救了我，恐怕我早就死在沟壑里了。如今我女儿平安无恙，她还时时念叨你的恩情呢！没想到今天在此与你相逢，你为什么会在这里逗留？”

说起这位老者，还是我当初在泰州官衙从业时认识的。那时，他家里贫穷，有个女儿颇有姿色，已经许配人家。可是地方恶势力却因为放债要谋取他的女儿，诉讼至公堂。我从中调解，使他女儿仍归原夫家。后来曹老头进公门当了差役，也算有了个衣食饭碗，便向我叩头表示感谢，自此认我为恩人。这下，我便将自己出门投亲，途中遇到大风雪的经历告诉了他。

曹老翁说：“公子不用怕，等明天天晴了，我会顺路护送你！”接着，他又出钱沽酒，热情款待我。我总算不用饥寒交迫了。

二十日拂晓晨钟初响，就听到江边呼唤过渡的声音。我惊慌地爬起来叫曹老翁赶快走，他却说：“不用急，等吃饱饭再上船。”他先替我代付了房钱饭钱，又拉我去吃饭饮酒。由于我连日逗留在此，急着渡江，所以吃不下东西，只勉强咽下两个芝麻饼。等上了船后，江风如箭，我顿时觉得四肢发颤。可是船还是迟迟不开。

曹老翁去打听了下，告知我说：“听说江阴有个人在靖江上吊自杀了，他妻子雇此船去处理丧事，所以必须等她来了才能渡江呢。”为此，我像一棵空心枯木一样忍着饥寒，一直等到中午，这船才解缆开拔。

到了靖江，已经是傍晚夕烟四合了。曹老翁问我：“靖江这里共有两处公堂，你要访问的人是住在城内，还是住在城外？”

我踉踉跄跄跟在他身后，边走边说：“我也实在不知他在城内还是城外啊！

曹老翁一愣，随即说：“既然这样就别走了，先住一宿，等明天再去探访吧？”

我犹豫了下，也只能如此了。我们俩进了旅馆，发现鞋袜已经被淤泥积水湿透了，便用柴火来烘烤它，然后草草吃点饭，后因过度疲劳而酣睡起来。次日早晨起来一看：啊！袜子却被火烧了半截。真是屋漏偏逢连夜雨！我沮丧地套上了这半截袜子，幸亏昨晚鞋子烤得还算干燥暖和。

曹老翁又代我付了房钱饭钱。我们就出发到城中寻访，终于查访到了，只是姐夫范惠来还没有起床。他听说我来了，便披衣而出。见到我这个凄惨样子，大吃一惊：“舅子何故狼狈到这种地步了？”我顾不上说别的，只央他：“你暂且别多问，如果有银子，先求你借二两来，还给陪送我的这个老者。”姐夫范惠来拿出两个银圆给我，我就还给曹老翁。可是他极力推辞，最后勉强接受，只拿了一圆而去。

随后我将途中遭受的艰难情况，以及此次的来意告诉了姐夫。姐夫说：“小舅子是最亲近的亲属，即使没有过去欠下的债务，我也应当竭尽全力资助你。不过，无奈近来航海盐船刚被盗，现在正在盘点清账。我不能挪用公款多赠送你，先勉强凑上二十圆，以偿还我欠下的旧债，你看这样可以吗？”

我本来就没有过高的要求，一听还有二十银圆可拿，就答应了。后来我留下来住了两天，眼见天气转暖，便打算回家了。

到了正月二十五，我仍回到华家住宅，虽然颠沛辗转，但想着兜里有钱，能给芸儿一个交代，也不觉累了。

芸儿一见我回来，急忙迎上来，嘘寒问暖：“夫君在途中可遇到大雪吧？”我便将经历的苦楚一一告诉了她。

芸儿神色惨然道：“下雪时，我还以为你已到达靖江了呢！没想到你还逗留在江口。幸亏得到曹老翁帮助，而绝处逢生，真可谓吉人自有天助啊！”便烧热水给我更衣，按下不表。

过了几天，我收到女儿青君来信说，儿子逢森已由夏揖山推荐到小店去了。王荩臣也请示了我父亲，选择正月二十四日将青君接过去。如此儿女们的事情就这样大致了结了。只是眼看着骨肉分离到这种地步，真是令人觉得凄惨伤心啊！我内心惨然，但不敢多和芸儿表白，想来芸儿亦是如此吧。

到了二月初，风和日丽，我用靖江之行得来的银两简单准备了行李，要去邗江盐署访问故交胡肯堂。并由他管理税务的衙门招为局内从事，代管笔墨记录。如此，我的身心才稍微安定下来。第二年嘉庆七年八月间，我接到芸儿来信说：“妾身的病已经痊愈，唯独觉得寄食于非亲非故的朋友家里，终非长久之计。妾身想来邗江，也看看平山的名胜景观。”

我一看信笺，也欢喜得很，便在邗江租赁了两间房子。又回锡山华宅接芸儿过来。华夫人赠给我们一个叫阿双的婢女，帮助我们管理炊事家务。我们又与华夫人订下他年结为邻居之约。

我们二人回到邗江，已是十月光景，平山阴冷，没什么可玩的，只等待来年春游就是了。接下来，我满心指望芸儿散心调养护理，好好养护身体，再计划不久与儿女骨肉团圆。没想到天有不测风云，芸儿住不满一个月，管理税务的衙门忽然裁员十五六人，我也是其中一员，这下子又没有了收入。我急得茶饭不思，芸儿也千方百计为我筹划，强颜欢笑抚慰我，始终都没有一点埋怨责怪的意思。

可终归家贫如洗，日子困窘，到隔年仲春，芸儿的血疾病又突发了，整夜不得安眠。我想再到靖江去找姐夫范惠来帮忙。

芸儿摇摇头，虚弱地说：“靖江遥遥，眼下求亲戚还不如求朋友。”

我为难地说：“此话虽有理，但是眼前的朋友再关切也帮不了忙。因为他们现在都赋闲在家，自己也为找不到职业而犯愁。”

芸儿叹气，对我微微一笑，说：“那好吧，幸亏天气已暖和，去靖江途中可能不会有风雪忧虑了，愿夫君早去早回，不要挂念我的病。如果夫君身体不安康，妾身的罪孽更重呢！”说着，又咳嗽起来。看得我心焦万分。

当时我的薪水已经停发，无钱再乘车马，便假装雇乘骡马出行，以骗取芸儿的安心。实际上我是口袋里装着干烧饼，徒步出发，边走边吃。我向东南方，两次渡过叉河，走了八九十里路，四处都没有见村落。

到了夜里一更多，只见黄沙漠漠，明星闪闪。眼前终于找到一个土地庙，约五尺高，环绕短墙外围种着松柏。我于是向土地神叩头祈祷说：“苏州沈复投亲到此地迷路，想借土地庙住一宿，请土地神可怜可怜，保佑我！”于是，我移动门前的小石头香炉到旁边，以身体硬挤进去试探一下，里面仅能容下半个身子。我就用风帽反过来挡住脸面，将半个身子坐在庙里，再圈起两膝露在外面。闭目静听，微风萧萧。由于两脚疲乏，精神困倦，尽管曲身难受，但也昏沉沉睡了过去。到醒来时，东方已白，短墙外忽然听见有脚步和说话声。我急忙探头一看，原来是当地人赶集路过这里。我便向他们问路，他们说：“往南走十里就是泰兴县城，穿过县城向东南，隔十里路一个土墩。走过八个土墩就是靖江，剩下都是宽阔平坦的路了。”我道了谢，又返回来将小石头香炉移到原处，再向土地神叩头作谢，然后又急急赶路。过了泰兴，即有小车可顺路捎坐了。

下午，终于到了靖江盐署，我递上名帖要求见姐夫范惠来。过了良久，守门人出来说：“范爷因公到常州去了！”我观察他的说话神色，似在故意推托，便问：“他何日才能回来？”对方爱理不理地说：“不知道！”我坚持道：“哪怕他去一年，我也将等待他！”守门人领会我的意思，便悄悄问：“你是范爷的嫡亲小舅子吧？”我说：“如果不是嫡亲小舅子，我还不会在此等待他呢！” 守门人便说：“好吧，那你就在这里等着吧！”如此过了三天，姐夫范惠来终于回到靖江，我去拜见，姐夫告诉我说再挪借二十五两银子给我。

我拿到钱，急忙雇乘骡子返回。到家发现芸儿的容貌变得凄惨，正哭得咻咻不止。她见我回来，一头投到我怀中急急道：“夫君！昨天中午阿双卷了细软逃跑了！请人到处搜寻也没找到。丢失了东西是小事，可是阿双是她母亲临走时再三交代托付的。现在她逃跑了，中间又有大江阻挡，真叫人忧虑！倘若是她母亲故意藏匿起来图谋敲诈，那将怎么办？妾身哪有脸面再见我华氏姐姐啊！”一时间，哭得双肩耸动，泣不成声。

我赶紧安慰她说：“先别急，芸娘考虑得也太深了。他们要是图谋敲诈，应当去找富裕的人家，而我们夫妻俩只是肩膀上挑着一张嘴，敲诈什么？何况带她来了半年，给她衣食，从未稍有指责打骂，邻里也都知道。纯粹是这小奴丧尽天良，趁机偷偷逃跑的。华家姐姐赠送这种行为不轨的人，她自己已经没面子见你了，你怎么反说没有脸再见她呢？如今我们应该报告县衙立案，以杜绝后患才是。”

芸儿听了我的话，心情稍微放松了，情绪舒缓许多。从此以后她常常在梦中呓语，时而呼叫“阿双逃跑了！”，又或是“憨园为何负我？”，病情竟一日比一日加重了。

我打算找医生来为她诊治，芸儿阻止了我，凄然道：“夫君，妾身的病，开始是因我母亲去世和弟弟出走不归，悲伤过度造成的。后来为了情感和激愤，平时又过于多虑。妾身满心指望努力做个好媳妇，可是终不能实现，以至于头眩心悸，多种疾病一起发作起来。所谓病入膏肓，哪怕再好的医生也没办法医治，请不要再做无效的破费了！夫君啊，回忆妾身与你风雨同舟，夫唱妇随二十三年，承蒙夫君的错爱和百般体恤关照，始终没有因妾身顽劣而休弃。此生能有你这样知心知己的郎君做丈夫，这辈子已经没有什么可后悔和遗憾的了！咱们一家以布衣取暖、以菜饭充饥，夫妻和睦相处。特别是带我游玩泉石、沧浪亭、萧爽楼等景观风光，简直成了食人间烟火的神仙了！而真正的神仙，几辈子才能修到这种福分呢？本来妾身这种无名之辈，怎么敢指望着当神仙呢！所以说，强行求取的事物，必然会触犯上天的忌讳。也就是说对爱情过于沉溺，就会被情魔扰乱身心，造成恶果。总之，都是因为郎君太多情，而妾身太薄命啊！”

接着，她又呜咽着说道：“人生百年，终归一死。如今你我就要半道相离，忽然就此永别，我不能终身为你侍箕帚扫庭院，也看不到儿子逢森娶亲了，妾身的心里，始终还是耿耿于怀啊！”说完，她的眼泪像断了线的珍珠一样掉下来。

我闻言也肝肠寸断，勉强安慰道：“芸娘又多思了，你病了八年，恹恹将死的情况也不是没有过，如今怎么说起这些断肠的话来！”

芸儿泪流满面，哽咽道：“夫君有所不知，连日来我都梦见自己父母放船来接我，闭上眼睛，就觉得身体飘然上下，仿佛走在云雾中似的，大概是灵魂已经离去了，只是个躯壳留在这里吧。”

我紧紧搂着她说：“别多想了，这是魂不守舍的原因，服用补药，静心调养，自然会安然痊愈的。”

“夫君。”芸儿在我怀里流泪，说，“妾身如果稍有一线生机，断然是不会拿这些话来惊扰夫君的。如今是黄泉路已近，妾身再不说，怕是没机会说了。”芸儿激动得咳嗽起来，喘息不停，我轻轻拍打着她的背，不觉泪眼涟涟。

芸儿喘息了一阵，又说：“郎君之所以不得父母的欢心，如此流离颠沛，都是由于妾身的缘故，妾身死了，郎君要早点回家，公婆的心自然可以挽回，郎君也免了牵挂。如果郎君有能力的话，就带着妾身的骸骨一起回去，妾身想回家。”说着，芸儿又剧烈地咳起来，但还是断断续续坚持说道，“郎君如果无力携妻的骨殖回家，不妨暂停柩于此，等将来有能力了再说。还有，愿郎君另外续弦，娶一个才德兼具的女子，以奉养双亲，抚养遗子，妾身也就瞑目了！”说罢，芸儿痛肠欲裂，恸哭不已。

我惨然说道：“如果你中道舍下我，我绝没有再续弦之理！何况‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’啊！”

芸儿拉着我的手还想说话，可是仅断断续续重复着“来世”二字。突然间，她剧烈喘息起来，住了口，只瞪起两眼紧紧看着我。我千呼万唤，她已经不能出声了，而腮边痛苦的泪水，沿着脸颊涔涔流。接着，喘息声渐渐微弱，泪水渐渐流干。一丝魂灵缥缈而去，至此竟溘然长逝！此刻，正是嘉庆八年三月三十日。我孑然独身，孤灯一盏，举目无亲，两手空拳，寸心欲碎。啊，绵绵此恨，何时才是个尽头啊！我夜夜恸哭，再也唤不回我的芸娘！

承蒙朋友胡肯堂资助十两银子，我又将室中所有的东西变卖一空，亲自为芸儿办理了入殓丧事。

呜呼！我的芸娘虽然是一介女流，可她却具有男子的襟怀才识。自从她嫁到我家后，我曾经为衣食整天东奔西走，炊饮生活十分艰难，可她都能迁就而毫不介意。在家居住时，也仅仅以跟我辨析欣赏诗文为乐。生命结束于疾病和颠沛流离中，含恨而死，到底是谁导致她落到如此地步？是我有负于我的贤妻、我的闺中良友，真是没法说了啊！奉劝世间夫妇：彼此双方固然不可反目为仇，但也不可过于恩爱情笃。古话说：“恩爱夫妻不到头。”像我这种情况，可以作为前车之鉴啊！ 5G2Ua8WUx5Ibg9tmCV/7ncGvv9d6yyoxxecm70y8bQeNlHcB3FBCc80XUuEb8vqS