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当我们看到身边的事物时，总是轻而易举地叫出它们的名字。比如，这是矢车菊，那是公共汽车，500米处是一个年迈的盲眼老人，落在路边枝头的鸟是一只麻雀。在毫不费力地辨认出眼前事物时，你是否想过，当你说出这一词汇、描绘出某一状况时，大脑内发生了什么样的变化？
实际上，哪怕仅仅是读出写在纸上的“苹果”二字，也需要经过非常复杂的神经传递过程。首先，纸上的文字“苹果”构成了视觉上的刺激，它会被视网膜内的神经细胞检测出来，然后将这一信号通过丘脑传递给大脑中的视皮层。视皮层的工作就是处理所有的视觉信息。
接着，视皮层会将神经冲动传送给大脑颞叶上一个叫作“角回”的分区。在那里，大脑会找到与视觉信息相对应的听觉信息，随后将听觉信息传递给听皮层。接着，眼睛看到的图像就被解释为“哦，这个词是苹果”。最后，听觉信息会被传递到运动皮层，刺激嘴唇、舌头和咽喉共同合作，发出“苹果”这一词的声音。
想象一下，仅仅是识别一个词汇，就需要走过这么多的大脑分区，耗费如此之大的精力，那么读完一句广告语，朗诵完一首诗，甚至读完一本大部头的著作，需要花费多大的脑力呀！基于这样的工作强度，我们也能够理解，为什么身体上这个体积甚微的区域竟然消耗着人体能量的1/5。
我们从大脑识别一个词汇的过程中可以发现，大脑在工作的过程中，每个区域都有合理的分工。神经科学的研究也证实了这一点，如大脑额叶负责管理全身骨骼肌运动的躯体运动区，颞叶负责理解别人的语言和监听自己所说的话。一旦某个区域受到损伤，就会影响身体的相应功能，甚至影响一个人的人格。
1848年，哈劳发表了一个关于前额叶损伤患者的观察报告，报告记录了一名前额叶受损者的性情变化。当时，美国有一位名叫盖奇的工长，他在带领工人向岩石里填充炸药时，碰撞出的火花引燃了火药。爆炸导致一根长1米、直径2.5厘米的铁钎从他的面部刺入，穿过前额，从头顶飞了出去。
铁钎飞出后，盖奇当场昏迷。几分钟之后，他奇迹般地清醒过来。他能说话，也能活动，同伴送他去医院之后，他甚至可以自己走进手术室。不过，铁钎使得盖奇的大脑前额叶受到严重损伤。两个月后，盖奇顺利出院，一切生理机能也恢复了正常，但是他的性情发生了很大的变化，熟悉他的人都好像不认识他一般。
受伤前，盖奇是一个精明能干的人，和工作伙伴也相处愉快。受伤后，他变得偏执、粗野、优柔寡断，对同事漠不关心。他对曾经引起他巨大兴趣的工作也漫不经心起来，连工长的工作也无法胜任。
哈劳的报告让人们第一次知道前额叶损伤对人的心理造成的影响，也引起了研究者对于这一领域的注意。神经科学的发现表明，额叶是大脑半球四个叶中最大的一个，占1/3的面积，对人的思维活动和行为有重要的作用。额叶受损或者人为切除后，人就无法进行有目的、有计划的活动，甚至会失去很大一部分的人格，也会失去原本的创新能力。
讽刺的是，即使额叶的损伤会将一个有感情、有性格的人变成行尸走肉，在20世纪四五十年代，竟然有很多精神科的医生对精神病人实施切除额叶的手术，这一手术的创始人甚至获得了诺贝尔医学奖。
在额叶切除手术盛行之时，研究者们纷纷在科学刊物上发表自己的研究成果。他们向世人宣称，切除额叶手术是帮助有暴力或自杀倾向的患者安静下来的最好方法。1942年，一位科学家在纽约的医学介绍会中提出，对病人实施额叶切除术后，病人的确会变得懒惰，甚至像个孩子一样。然而，这样的结果对于他们的家庭来说仍旧是一件喜事。
针对这一极端不人道的治疗方式，电影《飞越疯人院》和《禁闭岛》都有过深入的描写。1962年，电影《飞越疯人院》的原著小说问世之后，西方世界曾经掀起一系列反对滥用电击、切除额叶等方式治疗精神病人的运动。此后，各国政府相继出台了法律条文，精神病人的生活才得到改善。