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1879年，在德国莱比锡大学的某个小房间内，教授威廉·冯特与他的两名学生一起在这里进行了一项实验，这项实验在心理学历史上有着十分重要的意义，标志着现代心理学的诞生。
屋内有一个像座钟的铜制机械装置，称为“微时记录器”。在这个金属架上有一个升起的臂，小球可以从臂上落下，掉在下面的平台上。这一整套实验装置称为“发声器”。除此之外，还有发报键盘、电池和变阻器。冯特和他的学生用电线把这五样东西连接起来。实验开始时，一个小球会从臂上掉落在平台上，然后发报键盘会发出“嗒”的声响，微时记录器会记录下所消耗的时间。
实验通常会以两种形式进行。一种形式是，实验者对被试所下达的指令是：“在感觉自己听到球落地的响声时，立即用手去按发报键盘的按钮。”另一种形式是，实验者对被试所下达的指令是：“听到球落地的响声后，立即用手去按发报键盘的按钮。”
这两种不同的指令看起来很相似，但是在实验中可以看出明显的不同。按照第一种形式的指令，被试会把自己所有的注意力集中在感觉上；而第二种形式的指令会让被试把自己所有的注意力都集中在声音上。
经过多次实验后，听从第一种形式指令的被试，因为通常需要有意识地感觉声音后才按发报键盘，所以需要花费0.2秒的时间。而听从第二种形式指令的被试，仅仅需要依靠纯粹的反射反应就可以了，所以只需要花费0.1秒的时间。
在实验中，冯特和他的学生还会花费数小时的时间聆听节拍器。他们给节拍器设置不同的速度，有时候会让节拍器拍打几下之后就停止，有时候会让节拍器拍打好几分钟。听节拍器的人们需要说出心里的感受。
经过多次的实验后，冯特发现快节拍会让人产生激动的感受，而慢节拍则会达到放松的效果。此外，他还发现当被试听到“嗒”声之前会陷入紧张的状态，而听到“嗒”声后会感觉到放松。
通过这些实验，冯特提出内省法的理论。在冯特提出这个理论之前，心理实验与生理实验难舍难分，而且纯内省的哲学心理学也在心理学中占据一定的优势地位。但是冯特的这个实验以及内省法理论改变了心理学的历史。内省法理论以直接经验为特征的心理活动作为研究的对象，这标志着心理学正式从哲学中分离出来，成为一门独立的学科。只不过后来行为主义流派的心理学家否定了对人类意识的研究，而把研究的方向集中在行为上。