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1913年，心理学家沃尔夫冈·苛勒到大西洋加纳利群岛上进行类人猿的心理研究。苛勒经过长时间的观察发现，猩猩十分喜爱吃白蚁。为了能捕捉到白蚁，猩猩会用一根树枝伸进白蚁洞内钓白蚁。如果树枝太长的话，猩猩会主动地把树枝折短一些，然后再伸进白蚁洞内。如果树枝上有树叶，那么猩猩会主动把叶子摘掉。有时，猩猩甚至会带着事先准备好的树枝去钓白蚁。猩猩的这种行为说明它们已经理解当前的动作和最后结果之间的关系。
但是研究开展后不久，第一次世界大战就爆发了，苛勒被困在这座小岛上7年。不过，这对苛勒来说并不全是坏事，毕竟他有充足的时间在岛上研究猩猩的行为与心理，并且进行了著名的顿悟实验。
苛勒所设计的顿悟实验是由许多小实验组成的，主要包括六大类。其中最著名的实验是，在一间屋子的天花板上吊着一串猩猩特别喜爱的香蕉。屋子的地上还散落着许多大小不同的木箱子。等一切准备妥当之后，苛勒会领着猩猩来到这间屋子，让猩猩看见它所喜爱的香蕉。之后苛勒会自行离开，到猩猩看不见的地方默默观察。
猩猩所有的注意力都集中在那串让它垂涎欲滴的香蕉上，它努力伸手去够香蕉，可是香蕉挂得太高了，猩猩根本够不着。经历了失败的猩猩很沮丧并转移了自己的注意力。于是猩猩看到了屋子中的木箱子。猩猩便玩起这些木箱子来。当猩猩玩了一会儿后，突然灵光一闪，想到自己可以站在木箱子上伸手够香蕉。当它发现一个木箱子的高度依然够不着香蕉，便慢慢学会把几个木箱子堆在一起，最终如愿以偿地吃到了香蕉。
苛勒认为，猩猩的这种学习行为是顿悟学习。他认为，顿悟的现象可以用格式塔心理学的观点进行解释，顿悟就是对所遇到的问题解决方案的突然理解。在日常生活中，当我们遇到需要解决但是没有解决方法的问题时，会突然想到某种解决的方案，并觉得这种现象属于“灵感”。而事实上，顿悟现象的出现并不是在一瞬间就产生的，而是建立在以往学习和思考的基础上，这点与酝酿效应十分相似。
除上述吃香蕉的实验外，苛勒还设计了一个接竿问题实验。在实验开始之前，苛勒准备了一个大笼子，笼子的周围会放上一些长短不一的空心棍子。实验开始后，苛勒把猩猩关进大笼子中，并在距离大笼子较远的地方放上一些香蕉。
猩猩想吃香蕉，但是却够不着，于是猩猩会用棍子去够香蕉，但是棍子不够长，够不着香蕉；猩猩试着把细的棍子插进粗的棍子中，这样棍子的长度就增加了，猩猩就可以够着香蕉，并且开始享用美味的香蕉。