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离开广元，蒙元亨一行改走水路，沿着嘉陵江顺流而下，两日多工夫便到了保宁府。保宁东枕巴山余脉，西倚剑门臂腕，既是沟通中原与巴蜀的水陆要冲，又因山围四面，水绕三方，兼有七关合护，成金汤之固且风光佳丽，被誉为嘉陵第一江山。吴道子的千古佳作《嘉陵江三百里风光图》，正是以保宁府城南的锦屏山为轴心而画。
清朝初年，保宁曾是四川省会。即便后来省会迁至成都，这里依旧是万商云集的商贸重镇。正所谓：阆苑十二楼，九井十八梯。春城天不夜，人语市如潮。
蒙元亨在保宁府生活了十余年，对此地风物颇为熟悉。安顿下来后，他便带着众人游览嘉陵江山，还一同去周琪母亲坟前祭拜。
隔了几日，何瑞源也回到保宁。他邀请蒙元亨去华光楼一聚，蒙元亨爽快答应下来。华光楼位于保宁城中，建于石砌台基上，南北向起拱形门洞，以上三层为全木结构，屋面为琉璃筒瓦，气势恢宏。楼内各层装花窗，并有回廊周匝，设有木梯可层层攀缘。
蒙元亨一行来到华光楼，何瑞源已等候在内。蒙元亨打趣道：“看来你是发财了，舍得在此地宴请宾客。”
何瑞源摇头道：“这几日的行情你又不是不知道，哪有什么银子赚！不过，我可真要感谢你。若非一语惊醒梦中人，这一回非亏血本不可。”
蒙元亨笑起来：“少亏也是赚。这顿饭我可不是无功受禄。”
“那是！”何瑞源充满感激。
蒙元亨落座后，问道：“如今保宁府的米价到多少了？”
何瑞源伸出两根手指头比画着，叹道：“一石米八钱，比寻常年景还低。”接着，他又说：“还是你眼光独到，早就料到今日。”
蒙元亨颇为得意地笑了笑，又回忆起数日前的事。在广元县城的客栈内，蒙元亨拍桌惊呼“错了”，见众人不解，他解释道，商人逐利，见保宁府米价高企，无不想方设法将大米运往此地。然而物以稀为贵，米一多反而不值钱了。蒙元亨让何瑞源赶紧将手里的大米就地抛出，何瑞源依计而行，侥幸躲过一劫。
蒙元亨端起茶杯抿了一口，说：“如今就数保宁府米价最低，你们说，当初那位赵大人任由米价飞涨，究竟是深思熟虑，还是瞎猫撞上死耗子，只不过运气好而已？”
“那谁知道。”何瑞源说，“不过当初那首‘来了赵明舟，家家户户要绝收’，唱的人倒少了。”
众人正聊着，伙计便开始上菜，一边上还一边报菜名：“这是干烧岩鲤，鱼是嘉陵江里刚捞上来的，掌勺师傅是川菜大厨，在京城王府给王爷们做过菜。这是河舒豆腐，从几十里外的散州运来的。”
这些熟悉的菜名，蒙元亨听着便觉亲切。端上桌的菜色香味俱佳，更让人馋得流口水。何瑞源却没动筷子，而是对伙计说：“昨日我交代了，今日有湖南来的客人。”
“小的明白。”伙计说，“本店准备了湖南菜，立刻端上来。小炒肉、剁椒鱼头，还有衡山的豆干、古丈的银耳。”
听到这些湘菜的名字，罗兵兄妹欢喜得不行。伙计又说：“各位客官，本店不仅做湘菜的食材好些个是从湖南运来，厨子更是长沙府人。”
何瑞源说：“保宁是出了名的水旱码头，各地商贾往来穿梭，不仅有陕商会馆、徽商会馆，还有回民的清真寺。因而便有一个好处，不出门就能品尝到天南海北的佳肴。”
蒙元亨若有所思道：“保宁府市面繁华，我是知道的。但没想到，如今这样一个灾年，这里依旧歌舞升平。”
蒙元亨又说：“这几日我在保宁街头行走，心中始终有一个疑问：为何街上的饥民比别处少得多？”
何瑞源说：“我也一直纳闷。从广元回保宁的路上，到处听人说，如今市面萧条，就保宁府还算景气，许多饥民都奔这儿来了。可进城一看，又没见着几个饥民。”
送菜的伙计插话道：“饥民都到庙里去了，街上自然见不到。”
蒙元亨拉过伙计，追问：“饥民去庙里做什么？”
伙计答道：“知府赵大人诚心礼佛，大举修缮寺庙。工程需要人手，饥民全都上那儿讨生活去了。”
蒙元亨闻言又是一阵沉思，接着缓缓说道：“有意思，有意思！”
旁人问：“什么有意思？”
蒙元亨没有回答，而是一把抓住何瑞源，激动地说：“保宁府当真是个发财的好地方！我想到一门生意，你能否替我引见一下知府大人？”
何瑞源连忙问：“什么生意？”
当蒙元亨说出这桩生意后，何瑞源也是手舞足蹈：“若成了，这可是一本万利的大买卖！不，哪里是一本万利，分明就是无本万利！”
兴奋过后，何瑞源却犯难起来：“知府的家丁我虽认识，却与赵大人素无往来。这种事，总不能让家丁带话吧！”
“没事，你不必为难。实在不行，我另想办法。”蒙元亨说。
何瑞源不愿放过这桩生意，忙说：“别急！有一个法子，能让咱们光明正大地走进知府衙门，只不过得出点血。”
五日过后，蒙元亨与何瑞源当真成了知府大人的座上宾。两人坐在府衙的偏厅，仆人端上茶，客气地说：“我家老爷正在批公文，忙完公事便来见你们。”
待仆人退下，何瑞源端起茶碗，猛地喝了一口。然则茶水太烫，简直难以咽下。蒙元亨说：“你没喝过茶呀！烫就赶紧吐出来。”
何瑞源将茶水含在口里转了几下，坚持吞了下去。放下茶碗，他说道：“茶虽没少喝，但真没喝过这么贵的。别说茶汤了，一会儿我连茶叶也嚼了，一丁点残渣也不剩。”
蒙元亨笑起来：“账不能照你那样算，一千两银子可不止换这两杯茶。”
何瑞源摇头说：“甭管怎么算，这茶也贵得吓人。”
何瑞源当初说过，想光明正大走进府衙，就得出点血。今日与赵明舟会面，正是拿一千两银子换来的。赵明舟号召保宁府富户出资修缮寺庙，并约定出银一千两以上的，他将亲笔题写功德碑碑文。何瑞源拜佛的心不诚，但为了见知府大人，只好掏出一千两银子。
半个时辰后仆人来报，说赵明舟处理完公事，在签押房召见。何瑞源头一回见知府大人，不免有些紧张，一路都在整理衣衫。蒙元亨是见过大场面的，态度坦然得多，走起路来昂首挺胸，不卑不亢。
走进签押房，只见书桌后坐着一位年纪四十出头、皮肤白皙、体态微微发福的男子，正是保宁知府赵明舟。或是天气燥热，赵明舟未穿官服，粗黑的辫子绑在头顶，一身粗布衣服，脚蹬草鞋，一只手握着蒲扇。
赵明舟是浙江人，讲起话来一口吴侬软语。他淡淡地说：“贵客临门，却没来得及整理衣冠，失礼了。”说话时赵明舟坐在藤椅上，连屁股也没抬一下。显然这只是客套话，他并未觉得自己失礼，更没把来者当贵客。
何瑞源哪会计较这些，一个劲地恭维知府大人，接着说：“这位蒙元亨从泾阳来，是在下的朋友。他听闻大人修缮寺庙之善举，激动不已。一千两银子，我与他一人一半。”
“哦，原来是蒙先生。”赵明舟微微点头，算是打过招呼。接着他放下蒲扇，说：“碑文写什么，你们说吧。”
何瑞源原本背过台词，可此时一紧张，竟张口结舌说不出话来。蒙元亨见状，只得上前一步，说道：“区区一千两银子何足挂齿，又怎敢劳大人的如椽大笔。来之前，我们写好了一篇文章，只是不知遣词造句是否精当，请大人定夺。”说罢，蒙元亨从袖中取出自己写好的文章递了过去。
赵明舟本在提笔蘸墨的手停了下来：“你们的名堂可不少。”拿过纸瞟了一眼，又微笑道：“这字倒是工整。”不过接着看下去，赵明舟的脸色却凝重起来。
这篇文章是蒙元亨亲笔所写，他只字未提自己的功德，却是先抑后扬，将赵明舟大大褒奖一番。文章写道，川陕大旱，饥民流离失所。保宁知府赵明舟偏在此时热衷佛事，耗巨资修缮寺庙。乡间非议颇多，直言此乃不问苍生问鬼神的荒唐之举。然工程一开，所需人手众多，四方饥民有了讨生计的手段，以至于保宁府在荒年之中依旧景气繁华。赵明舟此举不计个人毁誉，以工代赈救民于水火，正是菩萨心肠。
放下文稿，赵明舟打量着蒙元亨：“你真是这么想的？”
“当然。”蒙元亨说，“遇到灾年，市面萧条，有钱人若捂紧钱袋子，穷人就更难谋生。大人号召富户修缮寺庙，实则是让饥民有活儿可干。”
赵明舟欣慰地笑道：“公道自在人心！”他见来者仍站着，赶紧请入座，又吩咐仆从上茶。
猛然间，赵明舟似乎想起什么事，问道：“刚才你说自己叫什么来着？”
蒙元亨答道：“在下蒙元亨。”
“你就是蒙元亨？”赵明舟有些惊喜，“久仰大名！”
蒙元亨弄不清楚，赵明舟是客套还是真听说过自己，只是抱拳道：“大人过奖。”
见气氛融洽，何瑞源也不那么紧张了，之前忘掉的词重新记了起来。他说道：“以工代赈实在精妙，不过大人反其道而行平抑米价，更令人佩服得五体投地。”
好听话总是谁都喜欢，赵明舟笑道：“这个你们也看出来了？”
何瑞源说：“今年是灾年，各地米价飞涨，大人却默许高价售粮。如此一来，各地粮食涌向保宁，米价立时跌下去。”顿了顿，他又说：“我差点中了大人的计，当初去广元购粮，打算运回保宁赚上一笔。幸亏碰到蒙元亨，让我赶紧出手。”
赵明舟哈哈大笑：“若不将粮食出手，恐怕你也捐不出这一千两银子。”
进门之前，衙役告诉过何瑞源，赵大人只有一刻钟工夫。可一聊得开心，不觉已快半个时辰。赵明舟跷起二郎腿：“你们今日来，想必不是让我写功德碑的，有什么事直说吧。”
蒙元亨正好切入正题，说道：“大人治下，保宁府愈发兴旺，各地饥民蜂拥而入，指望在此讨口饭吃。但人一多，麻烦事也跟着来了。”
“什么麻烦？”赵明舟坐直身子，诚心请教。
蒙元亨说：“如今身在保宁的外乡人不在少数，尤以附近府县的居多。他们在保宁既能讨生计，又能促进市面繁荣，可谓一举两得。然而，缴皇粮的日子就要到了。按朝廷惯例，百姓非得回户籍缴粮纳税不可。这么多人将粮食肩挑背扛、翻山越岭运回原籍，岂不麻烦！再者说，一大帮人忽地一下离开保宁，此处的许多工程难免延宕。”
赵明舟点了点头，说：“既然你看出了麻烦所在，如何去化解？”
蒙元亨说道：“说来这也是受大人启发。赵大人以工代赈的良策让我豁然开朗，并举一反三想出了以银代粮的法子。”这些年，蒙元亨总是立于风口浪尖，尽管锐气未减，但说话办事却老练多了。比如说出自己的想法前，还不忘夸奖赵明舟一番，并谦逊地表示自己是受其启发。
“怎么个以银代粮？”赵明舟追问。
蒙元亨说：“保宁市面景气，不缺银子。可否让百姓安居乐业，不必来回折腾，只消拿银子来抵了皇粮国税？保宁府收了银子，再派人采购粮食去各州府县，代百姓上缴国库。如此一来，国库能收到粮食，百姓免了奔波之苦，保宁市面也不至于萧条。”
赵明舟沉吟了半晌，才缓缓说道：“以银代粮，好主意呀！困扰本官多日的难题，竟被你解开了。”
何瑞源见赵明舟已被说动，附和道：“大人所言甚是，这当真是利国利民之举。”
赵明舟思忖了一阵子，又抓起蒲扇，轻摇起来：“今日我还有事，就不留你们吃饭了，改日再来谢你们这道利国利民之策。”
没想到赵明舟突然下逐客令，蒙元亨颇为意外，一时坐着没有动。赵明舟问：“怎么，还有事吗？”
蒙元亨回过神来，说：“采购粮食代百姓上缴国库的事，官府不便亲力亲为，最好能委托给商号来做。”
“这是自然。”赵明舟说，“我会在保宁府物色有实力、有信誉的商号来操办。”
何瑞源立刻提议道：“鄙号在保宁经营多年，奉公守法，有口皆碑。元亨从泾阳来，更是操持过大买卖的。若大人不弃，可将这桩事交给我们来做。”
“你们？”赵明舟重新打量了二人一遍，说，“看来这法子不仅利国利民，更是利己。”
何瑞源笑着说：“替人跑腿，挣点辛苦费而已。”
赵明舟鼻孔里哼了一下，说：“这话要么言不由衷，要么就是戏弄本官。我是商铺伙计出身，生意上不外行。如今保宁府粮食充盈，粮价又低，你们在保宁采购粮食，再运往各府县缴粮，光这中间的差价就赚得盆满钵满了。”
蒙元亨说：“真人面前不说假话，大人这账算得不错。无利不起早，生意人想的自然是赚银子。不过，真有利国利民又能利己的生意，何尝不是美事一桩！”
赵明舟笑了笑：“你说的是实话。不过，既然这单生意获利颇丰，为何要独厚于你们？以银代粮的法子固然好，但说出来了也就不值钱了。”
赵明舟的讲法分明是翻脸不认账，但蒙元亨人在屋檐下，只能退一步：“不妨将这单生意交给几家商号同时操办，彼此间既分工协作，又能有个比较，谁也不敢懈怠。”
赵明舟依旧摇头：“纵使几家来做，你们凭什么成为其中之一，我仍是找不出理由来。”
气氛顿时尴尬，何瑞源求财心切，唯恐丢失这个机会，显得坐立不安。
“我还有公务在身，各位请便吧。”赵明舟又下了逐客令。
情急之下，何瑞源起身壮着胆子说道：“大人要的理由，小人自然会找出来。”
“什么理由？”赵明舟的目光咄咄逼人。
何瑞源低头思索片刻，说道：“赵大人，我们不是不懂规矩的人，只要能接下这单生意，咱们四六分成，你拿大头。”
赵明舟手中摇动的蒲扇停了下来，目光阴冷：“你把本官当什么人，竟敢公然行贿！”
“小的不敢。”何瑞源双腿发抖，但他竭力让自己镇定下来，“我在保宁府经营当铺，与大人的家丁打过交道，深知大人两袖清风，怎敢有任何非分之想。只不过既然是生意，自然照规矩办。”
蒙元亨颇为讶异，没料到何瑞源竟会使出这一招。他更想不通的是，何瑞源此时搬出赵明舟的家丁是何用意？又是两袖清风，又是生意上的规矩，简直前后不通，奇谈怪论！
赵明舟的态度却出乎意料地缓和下来：“你小子倒有点意思。”
何瑞源自是毕恭毕敬：“一点小意思，不成敬意。”
见蒙元亨始终没开口，赵明舟又把目光投过去：“这也是你的意思吗？”
遭此一问，蒙元亨有些措手不及。行贿赵明舟之事完全是何瑞源临时起意，自己事前并不知晓。蒙元亨并非迂腐之人，更耳闻目睹过不少官场陋习。多少无德无才、贪得无厌之人身居高位，像赵明舟这样既不忘捞钱，还能做出政绩的，已算精明强干之辈。再说仅以生意而论，舍不得孩子套不住狼，这点花销倒也可以承受。
然而，蒙元亨心中还有一个信条，那便是不去行贿。或许是因文盛合与父亲蒙顺惨痛的往事，当自己不得已投身商海时，便立志不靠着攀附官员发财。昔日在泾阳，对手只是文善达，与官场打交道的机会不多。今日面对赵明舟，真正的考验终于到来。
蒙元亨正在天人交战之际，何瑞源却拿手戳了他一下：“赵大人问你呢，快回话。”
正是何瑞源这声催促，让摇摆中的蒙元亨下意识说出：“这不是我的意思。”
何瑞源一脸慌张，赵明舟也好奇地盯住蒙元亨。话已出口，断难收回，蒙元亨索性直说：“大人是朝廷命官，吃的是皇粮，身份何等尊贵。士农工商，商人为四民之末，将我们手中的银子送给大人，实在怕辱没了大人。”
赵明舟脸上看不出任何表情，淡淡说道：“你们的意思我明白了，我会好好考虑的。”
出了府衙，何瑞源顿时抱怨连连：“你犯糊涂了吧，大好生意就让你搅黄了。这一来，一千两银子真打水漂了。”
蒙元亨没有做出违心的事来，心里十分坦然：“能赚钱的生意多的是。假若非要行贿，这生意不做也罢。”
何瑞源气得说不出话来。蒙元亨劝道：“赵明舟也没把话说死，人家只说好好考虑。”
“考虑个屁！”何瑞源说，“他赵明舟是什么人，我还不清楚！光在我家当铺，就放着上万两家当。你不给他吃肉，他怎么肯让咱们喝汤。”
当初在广元相逢，何瑞源就断定赵明舟是个贪官，今日又提到当铺与家丁之事，看来是有所本。蒙元亨问道：“当铺里什么东西，你倒说说。”
何瑞源铁青着脸，回忆起往事。年前，知府的家丁来到当铺，说要当东西。家丁抬来好几箱子货，全都贴着保宁府衙的封条。家丁说箱子里是大人收藏的上等景德镇瓷器，要当一万两现银。何瑞源说要开箱验货，家丁却脸一沉训道，知府大人的东西，你还怀疑真假吗？再说把东西送来当铺，只因要给姨太太过寿，家里缺现银，过几个月还要赎回去。你一个开当铺的，哪儿来那么多麻烦事。何瑞源不敢得罪知府的人，一切依了对方，只是好说歹说把价从一万砍到七千。
何瑞源说：“虽然我没撕封条，但还是敲了敲箱子，听了听里头的动静，真是瓷器不假。你想想，五大箱子景德镇上等瓷器，起码值两万两银子。赵明舟真要是规规矩矩吃皇粮，不去贪赃枉法，能有这么多银子吗？”
蒙元亨停住脚步，摇头叹道：“倘若真是如此，我们与那个赵明舟最好少打交道。”