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公元1682年，清康熙二十一年。这一年的雪，来得出奇早。原本只是暮秋时节，纷纷扬扬的大雪却铺天降落。山峦起伏之间，风搅雪，雪裹风，掀起阵阵狂飙。
东起奉天，北至热河，由豫鲁到秦晋之地，到处银装素裹。山峦，河流，道路，村舍，都变成了浑然一体的雪原。偶尔也能看到天光放亮，可那太阳只有惨淡苍白的一丝温柔，早没了平日的亮丽暖和。从京师重地到山野村落，老百姓一个个都钻到屋子里，猫在炕头上，谁也不愿轻易出门。
就在这风雪弥漫的时刻，却有一队快马，沿着冰封的山路，风驰电掣，昼夜不停地向东疾行。马队越娘子关，过潞河驿，奔至京师广安门时，正是戊时初刻。
守城兵丁远望马背上插的旗，便知是六百里加急文书。待马队行到近处，拿火把一照，却又暗自纳闷：除了送信的驿使，怎么还有几位穿黄马褂的爷？驿使每天风里来，雪里去，挣的是辛苦钱。能穿黄马褂的，哪个不是养尊处优，何苦跟着受这份罪？
挑头的一人虎背熊腰，骑在马上也俨然一尊铁塔。有眼尖的兵丁立刻认出，这不是御前一等侍卫图理琛嘛！一个月前，皇上去五台山进香，出城时他便一步不离地跟在身旁。堂堂图大人怎么干起驿使的活儿？
全国驿务统归兵部车驾司，在紫禁城东华门外，还设有专门收发紧急公文的值庐。值班的车驾司主事一见图理琛，也吃了一惊。图理琛粗声粗气地说：“陛下有上谕，六百里加急发来京师。事关重大，他老人家吩咐我跟着一起过来。”
值班主事哪敢大意，忙接过上谕，道：“下官立刻将上谕送进上书房。”
图理琛摆起手：“这道上谕不必给上书房，也不需交到内阁。陛下交代，只给索相一人。”
清代不设宰相，官员们口中的“索相”，只是一种尊称，指的是内阁大臣、太子太傅索额图。
“下官这就去索相府。”主事答应道。
刚坐下的图理琛重新站了起来：“我跟你一道去。”
此刻的索额图，刚出了府邸。没有平日里前呼后拥的大阵仗，只是一顶二人抬绿呢小轿，轿子旁跟着两名戈什哈。轿内的索额图穿着玫瑰紫挂面的玄狐巴图鲁坎肩，外套猞猁猴的皮斗篷。一张圆盘大脸上，双眉微皱，小胡子下两片嘴唇似笑非笑。
小轿在局儿胡同的一座四合院前落下。这座四合院颇为精致，东西分别是门屋和厅堂，南北为厢房，中间围合成一个口字形天井。虽是寒冬，天井里仍可见花草。天井四周，布有连廊，将院中所有房间串起。
走进院落，索额图不自觉轻松下来。见惯了王府大门里碧瓦飞甍，帘幕无重数，却不及这小院砖瓦苍郁、叠石迭景的一团和气。
“怎么样，院子还满意吧？”索额图在厢房坐下，笑着问道。
“总算有个落脚的地方。”答话的女子叫菊儿，乃索额图的红粉知己。屋内有火盆，暖意融融。菊儿低眉浅笑，越发动人。她穿着淡粉色纱衣，袖口绣洁白的花边。肩处仅用轻纱围住，白润如玉的双肩若隐若现。
菊儿乃江南女子，早年学艺扬州，琴棋书画样样精通，更兼轻歌曼舞，撩人心魄。她三年前来到京城，曾去吏部尚书余国柱府中献艺，正在余府赏月的索额图对她一见倾心。
“十多年来，难得作长夜之饮。”索额图感叹道，“如今三藩已平，天下安定，我也能轻松片刻。”
索额图搂过菊儿：“咱们今晚好好乐一乐。来，敬我一个‘皮杯’。”
菊儿只是含笑，却无动作，索额图又催了。
“多不好意思。”菊儿低声说道，“当着这么多丫头。”
声音越低，索额图越是心旌荡漾。他向侍宴的丫头使了个眼色，所有人都知趣地退了出去。
“好了，”索额图将菊儿的酒杯斟满，“丫头们都不在跟前了。”
早在扬州时，菊儿便学得欲迎还拒的本事，她娇滴滴地说：“在窗外偷看呢。”
“哪有这么多顾虑。”索额图急不可耐。
菊儿满含一口酒，搂着索额图的肩项，嘴对嘴将一口酒送了过去，这就是“皮杯”。
“你身上什么香味？”索额图问。
菊儿扑哧笑出声来：“一看老爷就是在胭脂丛里打滚的，连女人的香水味都能闻出不同。这是洋人的香水。”
“那可是稀罕物，哪儿来的？”索额图又问。
“蒙掌柜送的。”
蒙掌柜就是陕西文盛合商号的大掌柜蒙顺。莫说几瓶西洋香水，连这宅子，也是人家孝敬的。索额图不屑道：“这个蒙顺，真把手段用尽了。”
菊儿噘起小嘴：“人家不择手段，就相爷两袖清风。可你这位清官大老爷怎么让自己的女人东躲西藏，跟做贼似的。”
“心肝宝贝，你真是哪壶不开提哪壶！”索额图一面安抚着菊儿，一面暗想，蒙顺送的宅子倒替我解了难题。
索额图自然算不得清官，以他的万贯家财，在京城购十座院子都不在话下。但家家有本难念的经，偏偏这位礼绝百僚的索相是个惧内的主。家里的银子全在夫人手里，若说光明正大找个旗人女子，纳一房妾，或许还能商量，但要给一个汉人舞姬买院子，想都甭想。
索额图跟菊儿好了一年多，居然连个落脚的地儿也没有。索额图想想都来气，堂堂相国之尊，搞个女人还东躲西藏，简直有损国体。
菊儿问：“那个蒙顺究竟求你什么事？”
索额图没再要“皮杯”，而是自个抿了一口酒，冷冷道：“蒙顺的东家乃关中巨富文善达。蒙顺衔命进京，是为了弄到经营官茶的户部专卖批文。”
菊儿漫不经心地说：“茶叶长在树上都一样，可一纸专卖批文却硬分成官茶和商茶。有人可以经营官茶发大财，弄不到批文的只能经营商茶，稍不留意还要被罚没。要我说，商人赚钱靠的是低买高卖，批文却是官老爷手中的杀猪刀。”
“你呀你，满嘴胡言乱语。”索额图虽说菊儿胡言乱语，神色中却无半分指责，脸上还挂着笑容。索额图心想，姿色动人、能歌善舞的女子不少，但能有这般见识的却不多，难怪自己被迷得神魂颠倒。
“人家哪里说错？”菊儿撒娇道。
平素以元辅之尊，开口皆是冠冕堂皇。难得来到温柔乡，索额图索性一吐为快：“对付商人，岂是单单靠几张批文。”
菊儿莞尔一笑：“愿闻其详。”
索额图笑着说：“六个字：养奸商，杀奸商。”
“既是奸商，为何还要养？”
索额图说：“士农工商，商人原是四民之末。朝廷那么多典章制度，一年到头那么多税捐，真是循规蹈矩的商人，勉强糊口就不错了。那些富商巨贾，谁没有一些龌龊事！不过货物流通，黎民生计，还得靠商人，尤其是那些家财万贯的大商。想叫别人为你卖命，总得给人家好处，朝廷便睁一只眼闭一只眼。另外，不养几个奸商，那么多贪官找谁索贿，难道让他们去搜刮民脂民膏？贪官讹奸商的银子，是周瑜打黄盖——一个愿打一个愿挨。真要去抢穷苦百姓的活命钱，保不准会天下大乱。”
“我看这不是养，而是逼得人家作奸犯科。都说无商不奸，敢情也是被逼的。”
索额图轻点着头：“这么说也不错，但绝非谁都会被逼，还得看他的造化。有些个榆木脑袋一辈子不过是个小商小贩，都懒得拿正眼去瞧。那些被朝廷养出来的奸商，可个个是人中龙凤。”
菊儿接着问：“为何又要杀？”
索额图沉吟片刻，道：“诸葛亮七擒七纵孟获，擒是为了纵，纵亦是为了擒，这才是精妙所在。商人的把柄都被捏得死死的，此时杀谁或是保谁，全在朝廷一念之间。这样，他们才会战战兢兢，感激涕零。”
菊儿追问：“非得杀吗，就不能略施薄惩？”
“那不成。”索额图摇头说，“官商勾结最令人痛恨，只要不时杀几个奸商，昭示朝廷惩奸决心，人们就不会恨朝廷，只会恨奸商。看到奸商人头落地，大伙还会奔走相告，人心大振。”
索额图又说：“朝廷开支那么大，难免有捉襟见肘的时候。杀几个奸商，正好拿他家的银子来补亏空。这样既可以不担搜刮民财的恶名，又可以获得搜刮民财的实惠。总之，放纵奸商以培植财源，杀奸商以收买人心，收奸商之财以充实国库。”
菊儿仍有些不解：“朝廷手头紧，叫富商们出钱便是，他们不敢不听，干吗非得要人家脑袋？”
索额图哈哈大笑：“问富商要钱？你把朝廷当什么，要饭的乞丐还是化缘的和尚？既然能光明正大抄他家，干吗还去求人！”
“还有一层意思。”菊儿叹息道，“把前面的杀了，后头的才能补上，如此方能财源不断。就像韭菜，割一茬很快又长一茬。”
索额图盯着菊儿：“这一层我之前没想到，还是你足智多谋。”
顿了顿，菊儿说：“我看那个蒙顺是老实人，他说他的东家文善达乐善好施，在陕西被称作文大善人。你可别把人家也割了。”
索额图说：“哪能呢！如今刚打完仗，正是休养生息的时候，不宜动刀。”
菊儿又想起一件事，问道：“蒙顺千里迢迢来到京师，怎么就知道给我送宅子？那些外省的督抚、富商，从前不都直接去你府上了？”
自己与菊儿的事，索额图一直捂得很紧。蒙顺能知道这条门路，当然其来有自。索额图想了想说：“是周弘毅给蒙顺支的招。”
“是他！”菊儿略微惊讶，接着摇头道，“一副清高样子，到头来也未能免俗。”
尽管入府才几年，身体还有残疾，但周弘毅却是索额图最为倚重的幕僚。菊儿喜欢画菊，周弘毅于书画造诣颇深，索额图便让他来点拨画技。周弘毅虽然答应，态度却是不冷不热。但周弘毅的女儿周琪天真烂漫，聪明伶俐，深得菊儿欢喜。菊儿唤周琪“琪儿”，周琪叫她“菊姑”。
索额图说：“弘毅确是清高之人，本不愿搅和进这些事。这一次破例，是为了报恩。”
“好了。”索额图说，“我已答应明晚在府中召见蒙顺，此刻就不要再提此人了。”他扯过菊儿身上的纱衣，说：“这洋人的香水，味道真不一样。”
“怎么个不一样？”
“让我好生闻闻。”索额图将菊儿拉到自己腿上，双臂一搂，两张脸凑在了一起。
这时，听得窗外重重的一声咳嗽，菊儿坐回原处，高声问道：“谁？”
“是我。”丫头答应道。
“有事吗？”菊儿说，“进来！”
门帘掀处，丫头朗声答道：“蔡管家来了，说马上得见老爷。”
索额图一边吩咐“叫他进来”，一边抹着鼻烟。
蔡管家快步走入，说道：“皇上有上谕，六百里加急从山西寄来的，今晚刚到京城。”
“知道了。我明日去上书房处理。”索额图摆出不紧不慢的宰相气度，心里却在骂老蔡，什么大不了的事，用得着心急火燎跑来。
蔡管家说：“图理琛大人跟着上谕一道回了京城，而且这道上谕既不给上书房，也不给内阁，只送老爷一人。”
索额图这才紧张起来：“图理琛在哪儿？”
蔡管家答道：“此刻就在府上。”
“马上回府。”索额图毫不犹豫地说。