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朋来酒家内，一场山陕商帮的聚会正在举行。泾阳城内的大商，几乎到齐了。山陕商帮的东家、掌柜，隔一阵子便要在朋友酒家相聚，人数可多可少。文善达身体不如从前，这类聚会有些日子没来了。但今日，他早早出现在酒家，面色红润，精神抖擞。听说文东家要来，其他人也争先恐后到场。今日聚会，比平时多出了四五桌。
人逢喜事精神爽，之前下人们还担心文善达咳得厉害，不知能否撑下来，不想他谈笑风生，快一个时辰竟没咳一声。后来，他兴致大发，又要以茶代酒，挨桌敬一圈。
文善达敬酒，众人自是起身举杯。一人恭维道：“文东家，你这身体真是一日比一日好了。下回再请客，估计都要重新端酒杯了。”
文善达笑着说：“岁月不饶人，能多活几天已谢天谢地。美酒之福，怕是不敢消受哟。”
一家布庄的东家说：“文东家客气了。姜还是老的辣，不服不行呀！你瞧这一回，几个臭小子不知天高地厚，最后还是败在你手下。咱们山陕商帮的这帮老家伙，还得指望你。”
文善达抱了抱拳：“我何德何能，还不是靠大伙帮衬。”
又有一名在泾阳码头做茶叶生意的东家走过来，说：“听说岳江南的船队下午到了，可惜，黄花菜都凉了。”
旁边一人附和道：“生意不等人，关中的棉花都让文盛合买完了，他岳江南运来再多银子，又能如何？”
此言一出，周围哄堂大笑。文善达素来沉稳，他没有笑，心中却比谁都高兴。棉花大战自己拼尽全力，最终笑到了最后。什么岳江南、蒙元亨，同我文某人比起来，毕竟还嫩了点！
说笑间，管家宋元河来到文善达身旁，低头耳语了几句。文善达面色陡然阴沉下来，又坐了片刻，便提前告辞，赶回文家大院。
“怎么回事？”进到书房，见盛宇峰、文知桐等人早已到了，文善达问道。
文知桐一脸慌张，说：“从码头传来消息，说岳江南的船队根本没装银子和粮食。”
“不会呀。”文善达摇着头说，“启运的时候，不是说船舱里压满了东西？”
文知桐说：“是压满了东西，但到了泾阳才知道，里面全是砂石。”
“不对，不对！”文善达依旧摇头，“文盛合洛阳分号传回的消息说，康百万的确借给了岳江南银子。”
宋元河说：“康百万素来与我们山陕商帮明争暗斗，没准是他故意放出假消息。”
文善达坐到椅子上：“岳江南虚张声势，康百万又同他一唱一和，他们究竟要干什么？”
在所有人中，最不感到意外的便是盛宇峰。早在几日前，他便已察觉，对手一连串动作的背后，必定大有玄机。但到了此刻，他只能继续装糊涂：“会不会是岳江南明知此战没有胜算，便来个杀敌一万，自损八千。他知道自己收不到棉花，但也不能让咱们便宜吃进，就变着法子故弄玄虚，让文盛合高价收购。”
盛宇峰是装糊涂，文知桐却是真糊涂，他说：“若真这样，也没什么大不了。不就多花几两银子吗，好歹棉花攥在咱们手里了。”
文善达思忖了一下，说：“我看不像。损人不利己的事，没人会花这么多功夫。如果只是想让文盛合多破费，就不必弄出一场棉花大战了。”
“那他们究竟为什么？”盛宇峰知道这背后大有名堂，数日来却没有想透，此时正好向文善达请教。
文善达陷入沉思，隔了半晌，似乎理出些头绪，刚想说话，却又剧烈咳嗽起来。唉，老毛病始终除不了根，可怜这把身子骨，还得左支右挡，迎战劲敌。
下人赶紧端上药，文善达没工夫喝，而是说：“你们快去，打探一下泾阳城里还有没有空着的货场。另外，蒙元亨把棉花运走，到底花了多少银子？”
宋元河答应下来，出了书房。盛宇峰不动声色，心中却在感叹，文叔父果然老谋深算，看事情能切中要害。只是可惜，终究慢了半拍。
不到半个时辰，宋元河回到书房，他打探来的情报，与盛宇峰所知并无二致。
“大意了，大意了！”文善达一巴掌拍到桌子上，“蒙元亨编了一通瞎话，没想到我却信了。”
“都怪我们，当初没有识破，更没给文叔父提个醒。”见文善达长吁短叹，文知桐与宋元河低头不语，盛宇峰或是做贼心虚，竟主动自责道。
文善达挥了挥手，说：“岳江南空手而来，蒙元亨着急抢运棉花，一切看起来都不合常理。这背后肯定有一个阴谋。”
“究竟什么阴谋？”文知桐问。
文善达揉了揉太阳穴：“一时我也想不透。”
“不过，”文善达话锋一转，“商场形势瞬息万变，有些事可以谋定后动，有些事却要边想边干。照目前局势，咱们也赶紧把棉花运走。”
盛宇峰说：“急着启运，又得多花银子。”
文善达说：“别吝啬这点小钱，这就叫依样画葫芦。如今形势不明，不知道哪里会生出变故，咱们就紧贴对手，他们怎么做我们也怎么做。真有明枪暗箭来，大不了一起挨。”
说这番话时，文善达心中充满着无力感。他深知，不知道的风险才是最令人恐惧的。文善达在商场以手段犀利著称，素来讲究先人一步，与众不同。这种敢为天下先的果敢与勇气，正是来自对局势的洞若观火。偏偏在此刻，他茫然了，不知道接下来会发生什么，甚至明知对手暗藏杀招，却又不清楚杀招是什么。他只能使用一种保守乃至笨拙的打法，紧贴住对手，不求胜出，起码不要被甩出太远，只是不知道，对手是否会给他这样的机会？
接下来的两天，一切仍貌似风平浪静。按照文善达的部署，所有棉花提前启运，许多棉花连货场都没进，直接被拉去码头。文善达看似沉着地调度一切，但内心却没有一丝轻松。经验告诉他，这样的平静太诡异，甚至让人毛骨悚然。
果然，在第二天傍晚，文知桐满头大汗跑进书房，喘着粗气说道：“爹，出……出事了。”
该来的终究要来，文善达倒没太慌张，只是抿了一口茶，问：“什么事？”
文知桐说：“码头传来消息，棉花运不了。”
“运不了？”文善达拿茶杯的手一抖，茶水洒了一桌。这几日，他已做好了迎接坏消息的准备，甚至默默告诫自己，每逢大事有静气，无论对手使出什么花招，都不必大惊失色。兵来将挡水来土掩而已，天塌不下来。
然而儿子的话，让自己的养气功夫顿时破功。文善达清楚，天或许真要塌了。他追问道：“之前不是讲好的吗，大不了多花银子，为何运不了？”
文知桐说：“如今不是银子的事。船家也想挣咱们的银子，可惜挣不了。他们的船，都被官府征用了。”
“官府征用？出什么事了？”文善达的声音已在颤抖。
文知桐说：“据说前几日，噶尔丹亲率骑兵，大举杀向喀尔喀蒙古。草原上狼烟四起，朝廷决定向边境增兵。听船老大们说，他们也是今日才接到消息，船全被官府征用，用来运送大军和粮草。”
文善达顿时瘫在椅子上。棉花采收加工，均有时节。若是将收来的棉花压在仓库中，那才真叫银子化成水。难怪蒙元亨着急运走棉花，岳江南还让货船载着砂石在河上走一遭！原来他们早就得到消息，自个全身而退，却挖好一个大坑让文善达往里跳。
为了这场棉花大战，文善达砸进去的银子太多。不仅有文家多年积蓄，更有向整个山陕商帮举的债。若是败了，他的老脸往哪儿搁？债台高筑的文盛合能挺过去吗？想到这些，文善达两眼发黑，身子一软，从椅子上滑下来。
幸亏文知桐眼疾手快，一把扶起父亲，又是掐人中，又是灌药，文善达才苏醒过来。睁开眼的文善达一把抓住文知桐：“怎么会这样？不是说草原各部落都谈好了，不会兵戎相见吗？咱们在喀尔喀的朋友，那位乌日乐将军，不也来信说噶尔丹退兵了吗？”
文知桐心疼父亲，眼眶泛红：“噶尔丹把所有人都蒙在了鼓里，他明里退兵，实则暗中备战，以一场奇袭攻入喀尔喀部。”
文善达又是一阵咳嗽，接着断断续续地说：“还有什么法子，能把棉花运出去？那可是咱们掏光了老本买来的！大船没有了，去找小船行吗？”
文知桐哽咽道：“咱们手里的棉花那么多，靠小船根本运不出去。”
“这……这……”文善达面色发青，两眼翻白，一只手捂住胸口。
文知桐担心父亲的身体，说：“爹，你也别想那么多，先把身子养好。”
文善达痛苦地闭上眼，没有答话。文知桐更心焦，一声声唤道：“爹，你怎么了？”
隔了好一阵子，文善达终于睁开眼，似乎要挣扎着站起来。文知桐赶紧搀扶，却发觉父亲的身子软绵绵的，连自己在一旁都使不上劲。猛然，文善达哇的一声，大口鲜血喷了出来……