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今年的泾阳棉市，被一场抢购大战搅得天昏地暗。广诚德出其不意占了先声，但文善达用以粮换棉的计策，几乎又扭转了局势。棉农们眼看棉价往上跳，一个个笑逐颜开，大战的双方却陷入极度紧张与焦灼中。
广诚德泾阳分号里，一楼的伙计们忙着统计账册，调拨银两，啪啪的算盘声淹没了人声嘈杂。二楼小屋中，东家岳江南与正副掌柜蒙元亨、苏定河已闭门商议了一个多时辰。岳江南与蒙元亨面前摆着茶杯，但杯中的水却一点没动。苏定河连端坐的心情都没有，一直在屋里踱来踱去。
岳江南说道：“老苏，你能不能坐下来？总这么走来走去，看得人心里发慌。”
苏定河勉强坐回凳子上，可一下又弹了起来：“你看着我心里发慌，我什么都不看，就已经慌了。”他继续踱起步来。“从昨天开始，棉农又拥到文盛合去了。今天一早，还有人到广诚德，说是后悔了，要把昨天卖的棉花要回去。”
蒙元亨开口道：“文善达果然是老狐狸，居然想到以粮换棉的主意，而且开价比咱们还高。”
苏定河说：“文善达疯了。按照这个价收进来的棉花，根本没赚头。”
岳江南盯着蒙元亨问：“你有何主意？”
蒙元亨又望着苏定河问：“假如咱们跟进，银子能撑多久？”
苏定河不假思索地说：“顶多半个月。”
岳江南摇头道：“顶多半个月，就是说不到半个月。一旦咱们跟进抬价，文善达必会加码，棉花也不是现在这个价了。”
苏定河说：“究竟怎么办，得赶紧拿主意。若十日之后，咱们的银子接不上，市面上只剩下文盛合一家，棉价必定大跌，到时他们就能低价吃进棉花。广诚德之前高价抢进的棉花，反而成了烫手山芋。”苏定河不愧行商多年，账算得精，岳江南与蒙元亨均点头称是。
屋内又沉默了一阵，岳江南重新开口说：“拼到这个时候，就是比韧劲，我的意思是跟上去。”
蒙元亨点了点头表示赞同：“没错，跟上去或许还有胜算，半途而废便是惨败。可咱们的银子只有这么多，怎么个跟法？”
岳江南想了想说：“我即刻动身去洛阳，向康家求援。”
苏定河问：“河南康家，你是说康百万？”
岳江南点头道：“我与康家有过交情，还能说上几句话，尤其是康家与文家是死对头，这时候没准会出手。”
“康百万是谁？”蒙元亨问道。
岳江南说：“元亨，你经商不久，不知道除了天下三大商帮，在中原还藏着一个康百万。”
苏定河插话道：“河南有一句话形容康百万：头枕泾阳、西安，脚踏临沂、济南，马跑千里不吃别家草，人行千里尽是康家田。”
原来，康百万是对康氏家族的统称。康家世居中原，富甲豫、鲁两省，船行洛、黄、运、沂、泾、渭六河，良田数千顷，财富无以计数。以康家之财，足以匹敌陕晋徽三大商帮中任何一家豪门大族。只不过，中原除了一个康百万，就再没什么叫得响的人物，不似三大商帮那样，富商巨贾层出不穷灿若群星。因此，纵然康家富可敌国，中原豫商的声名比起陕晋徽商帮却逊色许多。
岳江南又说：“事到如今，也只有这个法子了。徽商远隔千里，指望不上，只有康家隔得近些。实在借不来银子，我也学文善达，借粮食！”
苏定河问：“东家何时动身？”
岳江南说：“事不宜迟，我马上出发。”
蒙元亨说：“此去洛阳倒不算太远，家里有什么事，我用书信通报。”
岳江南拍了拍蒙元亨的肩膀：“泾阳有你在，我没什么不放心的。商场形势瞬息万变，我在外地，哪能什么事都写信？生意上的事，你尽可以临机专断，不必告诉我。”
蒙元亨感激地看着岳江南，点了点头。
待岳江南走后，苏定河也出门去各收购站巡视，蒙元亨把自己锁在屋里，又找来账簿细细核算起来。
不多时，一名伙计敲门进来：“掌柜，楼下有人找。”
蒙元亨头也没抬：“我说了，今日不见客。”
伙计说：“楼下这位先生说是你的老友，还说只要报上名字，你一定会见。”
蒙元亨抬起头：“他叫什么？”
伙计答道：“他说自己姓年。”
蒙元亨立刻意识到，是年遐龄派人来了。棉花生意已是焦头烂额，年遐龄又跑来凑什么热闹！只不过，人家办的是军国大事，自己不敢怠慢。他快步走下楼去，一眼就认出此人是年遐龄属下，拱手道：“年老板。”
来人还了礼，又说：“我家老爷想请蒙掌柜晚上过去一趟，有桩生意要谈。”
蒙元亨不情愿地说：“好吧，到时我过去。”
傍晚时分，蒙元亨离开商号，先吞了碗臊子面填饱肚子，再穿过几条小巷，便来到年遐龄下榻之处。推开门，只见年遐龄端着盖碗茶，坐在椅子上，桌上还摆着酒菜。
年遐龄放下茶，笑着说：“快坐，我还等着你一起吃饭呢。”
蒙元亨肚子里的面食还没消化，哪里吃得下。更令他不适应的是，从前见年遐龄，对方始终是一副冷冰冰的模样，今日不仅笑容可掬，还备上了酒菜。
蒙元亨立刻猜到年遐龄态度大变的原因，问道：“二公子的病，好些了？”
年遐龄点头道：“你请来的那个传教士，真是妙手回春。前几日烧便退了，这几日已能下床走动了。”
蒙元亨也笑了：“染过天花而痊愈之人，一辈子不再怕这种恶疾。恭喜二公子，过了鬼门关。”
年遐龄拍着蒙元亨的肩膀，亲切地称呼道：“元亨，这一回多亏了你。”
蒙元亨客气道：“不敢，是二公子福大命大。”
年遐龄不再有昔日的官威，满脸都是父亲的慈爱：“羹尧有大志，能吃苦，我对他寄望颇深。但日后究竟造化如何，还得看他自个。”顿了顿，年遐龄又说：“今日没别的意思，就想好好谢你。羹尧原本也要来，但苏先生说他最好再静养半月，于是只得作罢。”
“来，咱们边吃边聊吧。”年遐龄邀请蒙元亨入座。
蒙元亨全无胃口，只勉强动了几下筷子。今日气氛与往昔大不相同，年遐龄频频举杯，还主动谈起自己的家事。他说自己幼年跟随父亲入关，定居北京。后来父亲考中进士，年家才得以脱离奴籍，被编入汉军镶白旗。
官场中人一旦言及仕途，免不了牢骚满腹。年遐龄康熙三年入仕，当了二十多年京官，始终郁郁不得志。他吞下一杯酒，苦笑道：“冯唐易老，李广难封，二十多年的京官，到如今还是个主事，够蹉跎的了！但转念一想，也应知足。这些年，看着无数同僚飞黄腾达，也目睹了不少悲欢离合。从鳌拜到索额图，多少大起大落呀！这些人在位时，我攀附不上；他们倒台了，我也没受牵连。”
听年遐龄说到索额图，蒙元亨不自觉聊起自家遭遇。想起远在千里之外的父亲，他的眼眶有些泛红。
年遐龄主动举起酒杯：“过去以为你就是一个唯利是图的商人，却不知这一份孝心感天动地。”
两人一饮而尽，放下酒杯后，年遐龄又说：“可惜年某官太小，帮不上你的忙。”
蒙元亨略有些失落，说道：“没事。我只是随口一提，救父亲的事还得从长计议。”
年遐龄的手指在酒杯上沿画着圈，说道：“救父之事帮不上忙，另一桩小事或许还能帮上一把。”
蒙元亨淡淡一笑，并未追问。年遐龄主动说：“上回准噶尔蒙古让你采办的药材，准备得如何？”
蒙元亨说：“这些日子忙着棉花生意，药材虽在采办，却有些拖延。所幸离准噶尔的期限，尚有一个多月。”
年遐龄语气低沉，缓缓说道：“当初你问过我，这批药材该怎么办，我的回答是好生替准噶尔采办。”
年遐龄的声音压得更低：“如今，你若是问兵部的年大人，我还会这样说。但作为朋友，给你透一句实话，不必再采办药材了，已经囤到手里的，最好抛出去。”
蒙元亨拿筷子的手不禁抖了几下：“到底怎么回事？”
年遐龄微皱眉头，嘘了一口气，说道：“前些日子，我急着找你过来，询问准噶尔的人来泾阳采购哪些货物，你可知为何？”
蒙元亨摇着头，说：“我只觉得上回特别急，似乎有什么事。但大人不说，我也不好问。”
年遐龄淡淡一笑，说：“草原上的噶尔丹不大安分呀。大半年之前，准噶尔兵锋直指喀尔喀蒙古。土谢图汗慌了神，一面向朝廷求援，一面又派遣使臣与噶尔丹讲和。”
蒙元亨说：“泾阳的商人大多与蒙古有生意往来，也知道这个消息。只不过，听说后来局势缓和，噶尔丹已经撤兵。”
年遐龄冷笑着摇头：“这个世道，最不缺的就是假话。没错，皇上严令蒙古部落各守边界，谁也不许惹事。噶尔丹也回信说，看在大清皇帝面子上，愿意与喀尔喀蒙古重修旧好，还说要撤兵。”
“然而，”年遐龄话锋一转，“皇上何等睿智，岂会轻信别人的话。果不其然，朝廷派出去的探子传回消息，部署在边界的准噶尔骑兵，撤回去的只是老弱病残，主力依旧驻扎原地。”
年遐龄又说：“草原上的种种迹象，加之准噶尔派人来泾阳大量采购药材，让我坚信，所谓局势缓和只不过是噶尔丹摆出的迷魂阵，他假装撤军让对手掉以轻心，实则却在谋划一场出其不意的奇袭。”
“怪不得那日你说对上了。”蒙元亨恍然大悟，接着，他又问，“不对呀！既然明知准噶尔在摆迷魂阵，朝廷为何没有动作？”
年遐龄反问：“你怎知朝廷没有动作？”
蒙元亨说：“我听说，皇上给噶尔丹写了亲笔信，褒扬他顾全大局。正因如此，所有人才以为草原不会有战事。”
“朝廷有朝廷的难处。”年遐龄叹了一口气，“我多年来在兵部当差，深知如今绝非开战良机。准噶尔兵锋正盛，朝廷并无一战而胜之把握。再说平定三藩不过几年，天下尚需休养生息。对自个的家底，皇上与那些大人老爷心里清楚得很。”
年遐龄接着说：“如果朝廷一番调兵遣将，最后还得眼睁睁看着噶尔丹吞并喀尔喀蒙古，那多没面子。既然噶尔丹要演戏，不妨陪他演下去。到时纵然噶尔丹大获全胜，咱们还能推说是一不留神，被打了个措手不及。这样一来，好歹保住了一点天朝大国的颜面。”
蒙元亨明白了，朝廷不愿在此时用兵，噶尔丹使出诈术，朝廷更乐得“中计”，刚好有台阶下。他又说：“朝廷这一番布置，看上去是中了噶尔丹的计，实则却把出尔反尔、背信弃义的帽子扣到他头上。用兵讲究出师有名，有了今日之事，他日用兵倒名正言顺了。当年太祖努尔哈赤起兵反明，正是以七大恨告天，其中一条就是明朝背弃盟约。”
年遐龄笑起来：“你果真不是一般的生意人，对军国大事也见解独到。”顿了顿，他又说：“若是准噶尔骑兵攻入喀尔喀蒙古，朝廷虽不会发兵，但也不能无动于衷。中断商路自是题中应有之意，到时别说药材了，一粒粮食也不能运去准噶尔。”
“多谢大人！”蒙元亨站起来，抱着双拳，深深鞠了一躬。他太清楚，年遐龄此时透出的消息，对自己何等性命攸关！
今日通商无碍，明日断绝往来，对朝廷来说不过一句话的事，甚至不失为博弈之策，但身在其中的商贾没准会倾家荡产。若是待蒙元亨采办完药材，正要发往西域时，草原狼烟四起，朝廷关闭边关，货砸在自己手里，才真是叫天天不应，呼地地不灵。
年遐龄盯住蒙元亨说：“这些都是机密，别说泾阳市面上的商人，就连好些京城的六部九卿也未必知晓。亏得我在兵部，消息比旁人灵通一点。我把实话告诉你，是不想看着你亏血本。抛货时你可把握好火候，不能走漏一点风声。”
“放心。”蒙元亨说，“大人是在救我的命，我若是走漏了风声，便是要了自个的命。”
年遐龄又举起酒杯：“今晚我喝多了，所有话出门不认。喝了这顿酒，我就要离开泾阳了。”
蒙元亨问道：“大人要离开泾阳？”
年遐龄点了点头：“朝廷虽不会与噶尔丹兵戎相见，但总得在边境排兵布将，加强守备。多出好几万戍边将士，那得要多少口粮。另外，朝廷也得援助土谢图汗粮饷，让他尽量拖住噶尔丹，起码不能让准噶尔骑兵杀红了眼，一鼓作气冲到北京城下。这不，上头派了新差事，让我去湖广筹措粮草。”
“大人为国操劳，辛苦了。”蒙元亨叹道，“只是战火一起，我辈的生意更难做了。”