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正是春光烂漫时，蒙家宅子里的桃花绽放出笑脸。岳江南来到院子门口，犹豫了一下，才伸手去叩动门环。
数日之前，岳江南的请柬只换来文善达的战书，朋来酒家的宴席还未开始便已不欢而散。既然操弄战和之策不成，只能硬着头皮打下去了。三军易得，一将难求，未来的恶战，岂能少了蒙元亨。
想着当初不顾蒙元亨反对，执意与文善达讲和，到头来热脸贴了人家冷屁股，岳江南真是悔恨不已。如今上门请蒙元亨重披战袍，更让堂堂东家颜面无光。但事到如今，岳江南只能劝自己：同谁怄气也不能同银子怄气。况且自己千里西进，为的不光是银子，更为了打破山陕商帮对棉布商路的垄断。那可是上百年来数代徽商的夙愿！与肩头的重责大任相比，个人颜面算得了什么！
门开了，蒙佩文站在里面。一见佩文，岳江南的心情好了许多，不自觉浮出笑容。蒙佩文也是一脸欢快：“岳大哥，你来了。”
“嗯，来了。”不知怎么回事，素有雄辩之才的岳江南，每次见到蒙佩文却有些笨嘴笨舌。
两人就这样站在门口，谁都不知再说些什么好。蒙佩文先反应过来，问道：“你是来找我哥的吧？”
岳江南赶紧点头：“对。元亨在家吗？”
蒙佩文遗憾地说：“真不巧，我哥出去了，得晚饭后才回来。”
岳江南立刻说：“那我等等他吧。”
进到屋里，岳江南见桌上放着雨霆琴，便问：“你的琴艺近来又精进不少吧？”
蒙佩文莞尔一笑：“论起琴艺，我连我哥都不如，比起你更差得远。”
岳江南说：“元亨的琴艺是不错，可惜刚劲有余，婉转略有不足。”
蒙佩文端上茶，说：“那天你和我哥在屋里吵，我也听到些。我哥就那样，是个直来直去的脾性，你别同他计较。”
“怎么会呢！”岳江南笑着说，“我就喜欢元亨疾恶如仇的脾气。”
“其实我哥心里也明白，你是我们蒙家的恩人。当初我们走投无路，全靠你指点迷津。他去蒙古时，你对我与周姑娘更是照顾得无微不至。”
岳江南摆了摆手道：“再这样说，就见外了。”
“那倒是。”蒙佩文一笑起来，脸上的酒窝更好看。
岳江南聊起轻松的话题：“我怎么觉得你和元亨的口音，与其他泾阳人不一样？”
“这你也能听出来？”
岳江南说：“对我来说，方言有三种：其一是徽州话，其二是苏州话，其三便是外地话。只要不是徽州话与苏州话，其他方言在我听来都差不多。只是来泾阳待久了，慢慢也觉察出你们兄妹的口音与其他人不同。”
“我俩说的不是正儿八经的泾阳话，反而更接近四川保宁府口音。我爹在文盛合保宁分号做了十几年掌柜，几年前才回到泾阳，我与哥哥也跟着父亲在保宁府长大。”
“难怪。”岳江南又指了指雨霆琴说，“听元亨说过，这具七弦琴也是令尊在保宁府时所制。保宁可是个好地方，位于嘉陵江畔，是川陕之间的商埠重镇。”
蒙佩文好奇地问：“你对保宁府还挺熟？”
岳江南说：“我去过那里。那是七年前，跟随父亲去四川，在保宁府住了大半月。”
蒙佩文欢喜地说：“七年前我就在保宁府，没准那时咱们在街上还撞见过。”
岳江南也笑起来：“当年有缘相见无缘相识，如今缘分到了，终究聚到一块了。”
一听说缘分，蒙佩文脸上泛起一阵红晕。岳江南不知自己是否失言，赶紧赞美起保宁府的风物：“保宁府风景秀美不逊江南，商贸繁华尤胜锦官城。”
岳江南接着说：“川陕之间，横亘着秦岭与大巴山。正是在崇山峻岭之间，历代先民走出了一条川陕古道。川陕古道不止一条，有金牛道、米仓道、洋巴道等，而其中的大道，均过保宁府。到了保宁府，就算越过了群山阻隔，再从保宁南下三台、中江至成都，一路地势平坦。因此，扼川陕要津，又有嘉陵江横贯的保宁府，成为兵家必争之地。”
蒙佩文目不转睛地盯着岳江南，不由得佩服他的博闻强识。只听岳江南又说：“明末清初，战火四起，无论李自成、张献忠还是满洲八旗，南下入川皆经由保宁府。传说张献忠攻打保宁，烧了一座古塔，塔下压着一块石碑，上面写着几行字——赠毁塔之人：吹箫不用竹，一箭贯当胸。张献忠其时兵锋正盛，纵横数省，读罢只是哈哈大笑。”
“这个传说我也听过。”蒙佩文说，“数年之后，清军入关。一片石恶战，李自成百万大军顷刻灰飞烟灭。顺治三年，肃亲王豪格受任为靖远大将军征四川，与张献忠激战于保宁府。豪格麾下大将鳌拜趁雾进攻，一通乱箭射死张献忠。此刻人们才知道，所谓‘吹箫不用竹’，乃是指肃亲王。”
从保宁府的典故聊起，话匣子被打开了。两人聊起天来格外投机，似乎永远有说不完的话。一晃一个时辰过去，岳江南才意识到此行是有要事。他问：“元亨赴谁的约？”
蒙佩文说：“苏先生。”
“就是那位传教士苏乐西？”岳江南又问。
蒙佩文点了点头道：“是的。不过他出门几个时辰了，按说该回来了呀。”
在泾阳城中的一家小酒馆，苏乐西与文知雪同样焦急等候着蒙元亨。眼见暮色深沉，文知雪不由得叹了口气。她又从怀中掏出书信，伤感道：“看来他真不愿再见我。”
文知雪手中捧着的信，正是蒙元亨所写，托苏乐西转交。从准噶尔蒙古回泾阳的路上，蒙元亨无数次辗转反侧，终于狠心写下这封绝交信。他在信中态度决绝，声称蒙文两家走到今天，两人情谊已尽。道不同不相为谋，相见不如不见。
蒙元亨写信时心如刀绞，文知雪看到信后更是泪流满面。她无论如何也不甘心，请苏乐西带话，约蒙元亨见一面，当着面把话说清楚。
看着一脸愁容的文知雪，苏乐西劝道：“缘分的事情自有天命，不必强求。”顿了顿，他又说：“若换作是我，今晚就不会苦等在这里。”
文知雪抱歉地说：“耽误了先生的时间，实在抱歉。”
苏乐西摆手道：“我可没有埋怨的意思。只不过昨天给蒙元亨捎话时，他已一口回绝，说不会来。”
文知雪眼中噙着泪水：“还有一句话，苏先生也带到了吧？”
“当然。”苏乐西说，“我告诉了他，不管你来或不来，文小姐都会等候在这里。”
文知雪怅然道：“既如此，我就等着吧。”
苏乐西耸了耸肩：“情丝缠绕，最是伤人。我治好过许多人的病，对情毒却从来束手无策。”
文知雪又问：“蒙大哥信中还说，他已另觅佳人，这是真话吗？”
苏乐西说：“这是他的私事，我不便打听。”
文知雪追问道：“可这半年来，你一直和他在一起，像这种事，应该能看出来。”
苏乐西苦笑道：“我对这种事，天生不敏感。”
文知雪觉得再问下去就不礼貌了，她强挤出笑容，岔开话题：“别聊这些不开心的，说说你吧。离开泾阳五年，路上一定经历过许多事吧。”
苏乐西说：“这一趟艰难异常，却也收获颇丰。”
“有什么收获？”文知雪随口问道。
苏乐西说：“知道我为什么急着回欧罗巴吗？除了家中私事，更要把种痘之术带回去。”
用种痘之术来预防天花疾病，在清国已十分普遍。文知雪问道：“怎么，欧罗巴人也会得天花？”
“天哪！太恐怖了！”苏乐西长嘘一口气，“人们身上出现成片的疱疹、脓包，有时一个村庄的人都会死绝。”
天花肆虐的惨状，文知雪早就听说过，却不知在遥远的欧罗巴，人们也生活在同样的恐惧之下。
种痘之术在中国早已有之，具体做法就是用棉花蘸取痘疮浆液塞入接种儿童鼻孔中，或将痘痂研细，用银管吹入儿童鼻内。用现代医学的观点解释，种痘正是通过特殊手段，让健康人群感染上病毒，并最终产生抗体来预防天花。不过，这样的方法风险也是极高的，稍有不慎，种痘之人就会死于天花病毒。因此，清代少年种痘，无异于过一趟鬼门关。直到十八世纪，英国乡村医生琴纳受人痘接种法的启示，试种牛痘成功，人类终于寻找到战胜天花的捷径。这一切自然已是后话。
谈起种痘之术，苏乐西滔滔不绝，从自己幼年在欧罗巴感染天花，如何侥幸治愈保住性命，一直讲到来到清国后，见识到用种痘之术预防天花，还有这些年来，自己又是如何研习天花医治之术……
苏乐西越说越兴奋，却见文知雪兴趣寡然，不得已打住话头：“对不起，我说得太多了。”
文知雪笑道：“我一直认真在听。”
苏乐西摇头道：“你的眼神告诉我，你心中仍在想念蒙公子。”
文知雪看了看窗外的夜色，叹息道：“他当真不会来了。”
对于今日之约，蒙元亨的确万般纠结。当从苏乐西口中得知，这一年来文知雪是怎样思念自己，听到从草原传来的各种噩耗，又是如何肝肠寸断时，蒙元亨恨不能立刻站在文知雪面前。不过，越是一往情深，越不能再伤害对方。蒙文两家彼此视如寇雠，与文知雪继续往来，终将害人害己。此时此刻，让文知雪尽快忘了自己，才是对她最长情的告白。
蒙元亨再一次狠下心，回绝了苏乐西。没承想文知雪的态度更坚决：“无论你来不来，我都等在这里。”整整一日，蒙元亨心神不宁，举棋不定。直到傍晚时分，他依旧没想好，只是一股莫名的力量，无形中推着他走出家门。蒙元亨甚至都不知道，自己是怎样一步步走到酒馆门口的。
远远地，他望见了文知雪与苏乐西。一年多未见，知雪妹妹的一颦一笑还是那般熟悉。两人不过几步之遥，却又隔着万重山。
又是一番天人交战，蒙元亨迈开步子朝酒馆走去。眼看就要进到酒馆，身后却被人拍了一下。蒙元亨回过头，只见一个身材中等的精瘦汉子笑嘻嘻地说：“是蒙先生吗？”
“你是谁？”蒙元亨问道。
“我是谁不重要，跟我走一趟吧。”汉子凑过来，脸上挂着笑，蒙元亨却感觉腰间被一件锋利的硬物顶住了。
蒙元亨意识到不对，正想反抗，旁边又闪出一人，一把擒住蒙元亨的手，还拍着他的肩膀，笑呵呵地说：“难得遇上，走，去喝一顿。”
蒙元亨虽学过武艺，无奈对手出招精准老辣，个子不高却力大无穷，显然是一等一的高手。他们一左一右，就这样嘻嘻哈哈地把蒙元亨绑走了。
当酒馆内的文知雪、苏乐西，家中的岳江南、蒙佩文苦苦等候之时，蒙元亨却被人塞进马车，头上裹着一块黑布，在城里转了一圈。最终，马车从后门进到泾阳一家客栈内。
蒙元亨头上的黑布被摘下时，只见自己身处一间客房内，将自己绑来的两人分立墙角处，对面还坐着一个穿浅色绸缎、外套坎肩的中年人。
蒙元亨只当自己被绑票了，说道：“不知阁下是哪路好汉，有事好商量。”
中年人哈哈大笑：“你当我们是打家劫舍的土匪呢？”
蒙元亨不解道：“你们是什么人？”
中年人说：“我说自己是谁，你或许不信。这样，找一个你认识的人来告诉你吧。”
房门推开，走进一个五十多岁、胡子花白的老者。中年人指了指，说：“你认识吗？”
蒙元亨仔细瞧了瞧，摇头说：“不认识。”
老者笑着说：“我就说嘛，这小子不一定认得我。”
中年人摇头道：“真是杀鸡用了牛刀，让杜兄白跑一趟。”
老者说：“大人有事差遣，那是杜某荣幸。”
中年人问：“蒙元亨有眼不识泰山，又该怎么办？”
老者说：“换一个人，蒙元亨一定认识。”
中年人思忖了一下，点了点头。老者刚要出门，又被中年人叫住：“只带他一个人来，而且一句话也不用多说。”老者点头道：“明白。”
不过一炷香工夫，老者将一人领进房间，问道：“这人你该认识吧？”
蒙元亨觉得来者面熟，一时却记不起来。来者没好气地说：“擦亮你的眼睛，我乃泾阳县令周方。”
没错，此人正是周方。鹿富晨进京后，周方接任泾阳县令。蒙元亨与周方虽未打过交道，却远远地见过几次县太爷。周方面朝老者，毕恭毕敬地说：“这位是西安知府杜大人。”
蒙元亨简直一头雾水，原以为被劫持了，却见到了县令与知府。若是官老爷有事，大可以召见，干吗在街上绑人？
西安知府挥了挥手，让泾阳县令退下，接着说道：“蒙元亨，这位年大人问你什么，你老老实实作答，不得有一字隐瞒。他若是吩咐你办什么事，更得尽心去办。”说完之后，杜知府也离开了客房。
这位年大人盯着蒙元亨说：“有父母官做证，你知道我不是什么劫匪了吧。我乃兵部主事年遐龄。”
原来是京城来的上官，怪不得西安知府都对他礼敬三分。蒙元亨倒不胆怯，缓缓说道：“不知年大人找草民有何贵干？”
年遐龄厉声道：“蒙元亨，你自己做了什么事，难道还不清楚吗？”
蒙元亨说：“我只是一个循规蹈矩的商人，从来没干过不法之事。”
年遐龄冷冷地说：“现在是没什么不法之事，将来也许就会有，而且是诛灭九族的重罪。”
“草民不大明白。”蒙元亨不卑不亢地说，“《大清律》上将各款罪写得明明白白，有罪便是有罪，无罪便是无罪，却没听说有人被拿下，是因将来之罪。再说草民还懂得忠君爱国的道理，心中不敢有一丝邪念。”
年遐龄哈哈大笑：“好你个蒙元亨，当真伶牙俐齿。这也难怪，毕竟是闯过蒙古草原，与噶尔丹一起喝过酒的人，岂会是泛泛之辈。”
年遐龄又说：“你也说了，自己懂得忠君爱国的道理。这很好！如今就有一个报国良机，你可得拿捏稳当了。日后是大清的功臣或罪人，全在自己一念之间。”
蒙元亨说：“究竟何事，恳请大人示下。”
年遐龄说：“该你知道的自然会告诉你，但有一件事得先打招呼。其实我大可以传你去官府问话，却为何要大费周章，让人在街上截住你，还搬来西安知府做证？”
蒙元亨说：“草民也甚为不解。”
年遐龄笑了笑说：“那是因为不想让任何人知道官府找过你，所以，今天和你谈的事，一个字也不准泄露出去。《大清律》里可有泄密之罪，若走漏了风声，立刻就能治你的罪。”