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人们常常说：“假设你们关于理性情绪行为疗法的原则的确是有效的；假设你们真的像自己所说的那样，能够让几乎一切聪明的人类个体不再对几乎任何事情感到极为痛苦；如果这是真的，你们为什么不把自己的理论写成一本书，供我们阅读呢？这样一来，我们就可以免去接受心理治疗所花费的大量时间、精力和财富。”
我们通常反对这种观点。我们指出，自我治疗存在明显的局限性。不管我们多么清晰地表述自助原则，人们都常常会误解或歪曲这些原则。他们根据自己希望的方式理解我们的建议，并且忽略我们最好的一部分观点。他们进行过度简化，删掉我们的大多数“如果”“并且”和“但是”，并且随随便便地将我们精心陈述的思想运用到任何情形中的几乎任何人身上。
更糟糕的是，许多读者表示，他们强烈相信我们的建议，但是这种赞成仅仅停留在口头上。他们不断以口头和书面方式发表这样的言论：“我简直不知道应该怎样感谢你们对这本精彩图书的写作！我一直在反复阅读这本书，它为我提供了最大的帮助。”不过，当我们继续和他们交谈时，我们发现，他们通常几乎没有采取任何行动实践我们在“精彩图书”中的建议，或者，他们的行动实际上和我们的建议背道而驰。
只有常规心理治疗才能以系统性和周期性的方式检查顾客是否真的了解了治疗师传达的消息。积极引导式理性情绪行为疗法治疗师不仅可以清晰地向你展示你的情绪问题，而且可以清晰地告诉你，要想克服这些问题，你最好意识到你的思想和行为对自己不利，并且最好对你基本的非理性进行有力的挑战，开始以更加理性的方式行动。他们会推动你做出改变。
“非常好，”经过理性情绪行为疗法的几节治疗，你说道，“我想，我基本上明白了你的意思。我要努力发现和挑战我所持有的对自身不利的思想，这种思想一直在为我制造情绪困扰。”你的确进行了尝试，并且很快（甚至也许就是在下一次治疗的时候）回来报告你的明显进步。比如，你可能会像汤姆那样报告说：“我发现这种方法好极了！我完全按照你的要求进行了尝试。平时，当我的妻子指责我和你见面并为治疗而花钱时，我会做出卑躬屈膝的表现。这一次，我想起了你的话。‘她认为她能从自己的愤怒中得到什么？’我自问道，‘我敢打赌，正像埃利斯博士说的那样，她真的拥有一些隐藏起来的弱点，也许她试图通过责备我而使自己感到强大。不过，这一次，我不会非常认真地对待她，不会因为她的弱点而使自己感到烦乱。’我这样做了。我完全没有让这件事影响到我。”
“很好！”我（埃利斯）说。我觉得这位当事人也许真的开始了解了如何质疑他所持有的关于自己和妻子的思想，如何做出更加理性的行动。“那么，当你没有让这件事影响到你的时候，你做了什么呢？你是怎样对待妻子的呢？”
“哦，这很容易！”当事人说，“我只是再次对自己说，就像医生你告诉我的那样，‘瞧，我不会再让这个神经过敏的女人不受惩罚做出这样的事情了。我已经忍受了很久。我受够了！’我真的对她进行了反击。我没有像平时那样感到害怕。我向她明确讲述了我对她的看法，她的行为多么愚蠢。我还告诉她，你和我都认为她一直对我非常苛刻，如果她继续这样对待我，我就会打掉她的牙齿，让她将其咽下去。哦，我对她进行了有力的反击！就像你告诉我的那样。”
“我说过这样的话吗？”我吃惊地问道。在接下来的几节治疗中，通过小心地使用汤姆能够理解的最简单的例子，我终于帮助他理解了我真正的思想。是的，他最好询问妻子生气的原因，并且不要过于认真地对待她的反对。不过，他也可以学着不去谴责她的极度愤怒，努力接纳她和她的愤怒，设身处地地帮助她消除愤怒（如果可能的话）。如果汤姆的努力在合理的时间长度内没有结果，他需要现实地接受这样一个事实：妻子的糟糕行为可能会持续下去。他需要决定是否还要和她生活在一起。
汤姆最终学会了以更加理智的方式思考和行动。在此之前，他接受了更多理性情绪行为疗法的教导，经历了一些退步，并且重新尝试将他对这些教导的理解应用到实践中。
心理疗法是很有帮助的，因为它具有重复性、实验性和可修正性。任何书籍、磁带或电视节目都无法完全取代心理疗法。因此，作为这本书的作者，我们从事着个体治疗和集体治疗工作，并为其他治疗师提供培训。我们认为，如果不与有能力的治疗师进行深入接触，大多数人都无法解决严重的情绪问题。如果事实不是这样，那就太好了。不过，让我们面对现实：大多数人都无法做到这一点。
现在考虑问题的另一个方面。虽然大多数存在情绪困扰的个体在阅读和收听自助内容时只能获得温和的益处，但是一些人可以获得很大的帮助。举一个50岁工程师斯坦的例子，他在阅读我的《如何与“神经过敏者”生活》以后找到了我（埃利斯）。斯坦的妻子存在明显的问题，他们的28年婚姻生活非常艰难。他报告说，在他读到这本书之前，他一直对她很生气。在把这本书读了两遍以后，他的愤怒几乎完全消失了；他和她生活得很平静，尽管并非完全幸福；他可以更加有效地专注于保护他们的三个孩子不受妻子古怪行为的影响。
“这本书中的一个段落对我的帮助特别大，”他报告说，“我把这个段落阅读了好几遍。随后，我对妻子的愤怒几乎完全消失了，就像变魔术一样。它给我留下了深刻的印象。”
“这段文字是什么呢？”我问道。
“在谈论如何与存在严重情绪困扰的人共同生活的一章里，你说，‘好的。所以，琼斯每天晚上都会喝醉，然后开始吵闹。你认为酒鬼能够做出怎样的行为——清醒的行为吗？’这使我深受触动。我扪心自问，‘你认为你那疯狂的妻子能够具有怎样的表现——理智的表现吗？’这句话很有效！从那以后，你相信吗，我的行为有了很大的改变，变得更加理智。”
在我看来，在斯坦把我的话记在心里以后，他的行为比之前理智得多，尽管严格来说，他和那本书都存在某种错误。因为世界上并没有酒鬼，只有经常喝酒或者做出醉酒表现的人。而且，没有人是疯狂的，作为人类，我们只会在某些时候做出疯狂的表现。当我们使用“酒鬼”或“疯狂的人”这样的词语时，我们是在进行草率的过度泛化。我们暗示了一个喝酒过多的个体总会并且只会这样做，一个表现疯狂的人未来必然会做出同样的表现。这是错误的！“酒鬼”可以清醒过来，有的人再也不会喝醉。“疯狂的人”常常可以通过自我训练做出不太疯狂的行为。
不管怎样，这位《如何与“神经过敏者”生活》的读者开始清晰地认识到一件事情：不要期待经常醉酒的人时刻保持清醒，不要期待经常做出疯狂表现的人时刻保持理智。我经常提醒我的顾客，通往地狱的道路是由不现实的期待铺就的！
另一个例子更加引人注目。我（哈珀）的顾客之一鲍勃被诊断出偏执型分裂症，在一家州立医院住了一年半。在此之前，他在社区里工作了5年，表现得非常出色。他不仅照顾家人，而且为其他许多存在情绪困扰的个体提供了很大的帮助。
不过，鲍勃还是出了问题。他在一两年时间里一直不和父母说话（他的父母也存在个人问题，这是可以预料的）。他差点与妻子离婚。他急切地避免与许多人接触，因为他害怕和他们讨论“令人尴尬”的个人问题。他的行为在许多方面具有愤怒和自保的特点。
随后，黎明到来了：鲍勃在反传统杂志《现实主义者》（The Realist）上偶然看到了一篇题为《对阿尔伯特·埃利斯的不礼貌采访》的文章，并在其他期刊上找到了关于理性情绪行为疗法的其他一些主要论文。几个星期后，鲍勃经历了“我从未感受到的”心理情绪变化。接着，他接受了一个简单的观点：“人和事物不会使我们感到烦乱。相反，通过相信它们能够使我们感到烦乱，我们使自己感到了烦乱。”
鲍勃将其称为主要的“对抗不快乐公式”，它极大地改变了鲍勃的生活。鲍勃几乎立即开始和父母说话，与妻子更好地相处，讨论多年来不敢提及的事情。
鲍勃不仅解除了自己在思想和行为上的障碍，而且开始和他人谈话、分发传单、写信，并且从事其他一些与理性生活相关的“连锁反应”事情。在我看到他以后，他仍然在阅读关于理性情绪行为疗法的文字。仅仅三个月后，他开始相信，如果重要的政治家相信他们的烦乱主要是由自己造成的，并且不再认为其他人和其他事情会使他们感到烦乱，那么人类在世界和平方面将会取得不同寻常的进步。不管这种观点是否正确，鲍勃显然通过自助方式实现了清晰的思考，过上了更有成效、更加平静的生活。
你也可以做到这一点。你可以读到或者听到一种新思想，将它有力地运用到你自己的思想和行为上，为你自己的人生带来惊人的改变。当然，不是每个人都可以或者愿意这样做。不过，许多人可以这样做。一些人愿意这样做，你愿意吗？
历史上有一些杰出人物，他们通过冷静的思考改变了自己，并且帮助他人做出了改变，比如季蒂昂的芝诺，他活跃于公元前3世纪，并且创立了希腊斯多葛哲学学派；希腊哲学家伊壁鸠鲁；弗里吉亚人爱比克泰德；罗马皇帝马可·奥勒留；荷兰犹太人巴鲁赫·斯宾诺莎。他们和其他杰出的理性思想家阅读了前代思想家（包括赫拉克利特和德谟克利特）的学说，进行了自己的一些深入思考，然后热情地采取了与最初的信念完全不同的哲学思想。而且，他们开始将这些哲学思想运用到生活中，将其作为行动的依据，这一点对于我们目前的讨论更加重要。
注意，所有这些并没有得到今天我们所说的“心理疗法”的帮助。当然，这些个体在人类历史上非常罕见。不过，他们的确看到了理性的光芒，并且将其运用到了生活中，使自己变得更加理智。
那么，高强度治疗以外的事物真的能够改变基本人格吗？对此大多数现代权威表示了强烈的反对。西格蒙德·弗洛伊德、奥托·兰克、威廉·赖希、卡尔·罗杰斯和哈里·斯塔克·沙利文都认为，要想改变基本人格，必须将个人治疗持续一段时间。不过，他们的观点并不是长期治疗具有必要性的可靠证据。
我们自己的立场呢？存在情绪困扰的人常常具有长期存在的、根深蒂固的问题，需要持续的心理治疗。不过，这并不适用于所有情况。态度和行为的深刻变化来自许多条件和经历。当陷入困境的人通过某种方式遇到重要的人生经历，或者了解了其他人的经历，或者进行了一些诚实的自我分析，或者与一位有益的治疗师进行交谈时，他的情绪可能会得到改善。
虽然自我治疗具有种种局限性，但它仍然可以发挥作用。实际上，要想改变基本人格，你必须进行自我分析。这是因为，即使你获得了合适的治疗帮助，如果你不能加入自己持续而有力的分析，你也常常只能得到无法持续的表面上的改善。正像我们经常向心理治疗和婚姻辅导当事人解释的那样，我们关于理性情绪行为疗法的学说对他们的帮助主要来自他们对于这种学说的运用。
更具体地说，治疗师也许可以帮助你更好地思考，但他们无法真正代替你思考。他们也许可以对你在给定局面下应该采取的行动提出建议，你也许可以从中受益，但他们同时也在努力帮助你学习独立思考，否则，你可能永远离不开对他们的依赖。
特别地，在理性情绪行为疗法中，我们鼓励当事人在两节治疗之间完成大量工作。我们会使用具体的家庭作业，比如冒险、理性情绪想象、反驳非理性信念。我们还会传授自我管理技巧、技能培养和强化方法。因此，理性情绪行为疗法包括了自我治疗。
这就引出了写作本书的一个主要目的。我们希望许多从未接受过治疗的个体能够看到这本书。我们也希望它能为那些接受治疗的人带来额外的帮助。
当我们从事心理治疗以及婚姻和家庭辅导时，当事人不断向我们提出这样的问题：“我们还能阅读哪些有帮助的作品？你是否拥有补充这种辅导工作的书籍和磁带？”我们提出了一些合适的材料，并且出于同样的目的将它们包含在了本书结尾的参考文献清单之中。
由于我们从事着一种特定的治疗（理性情绪行为疗法），大多数自助材料只包含一部分原则，因此我们为普通读者写作（和修改）了这本书。对于治疗师，我们在专业作品中对理性情绪行为疗法进行了全面的讨论，比如《心理治疗中的理智与情绪》《理性情绪行为疗法实践》（The Practice of Rational Emotive Behavior Therapy）以及《更好、更深刻和更持久的简短治疗》（Better，Deeper，and More Enduring Brief Therapy）。
如果你想通过这本书获得具体的个人帮助，让我们再次提出警告：包括这本书在内，没有一本书能够治愈你的所有情绪问题。这是因为，你永远是一个独特的个体，一本书绝对无法替代个人辅导。不过，它也许可以对治疗进行很好的补充和强化。
还有一个警告。别忘了，语言拥有自身的局限性。和心理健康领域的其他作家一样，我们使用了“创造性”“幸福”“爱”“成熟”和“解决问题”等词语。不过，这并不意味着我们发出了你可能在很久以前就考虑过和拒绝过的盲目乐观的古老讯息。我们谈论的一些事情听上去可能像是严格的斯多葛哲学或者其他乌托邦信条，但事实并非如此！读一读本书中的对抗痛苦原则，然后努力思考并将其付诸实践，对它们进行检验。试一试！
所以，请仔细阅读我们的建议。对我们的局限性以及你的局限性做出适当的考虑。不管我们描述的生活规则多么优秀，你都可能觉得它们很简单，但是并不容易做到。不要认为仅仅阅读和理解我们的忠告就可以使你发生神奇的改变。这是不可能的。要想有所改变，你还需要应对一项很大的挑战：认识和积极反驳你的失败模式，学习新的、具有自我实现性的思考、感受和行为方式。
祝你具有愉快的思想和行为！