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17世纪后，科学就这样迅猛地发展着，直到19世纪。这时候，科学的发展已经到了一定的程度，使相当一部分人包括许多杰出的科学家宣称科学发展到这个程度已经完美无缺，到达顶点了，以后科学研究的工作将只是完善已有的理论，或者对某些小漏洞做些修修补补的工作而已，其洋洋得意之态溢于言表。然而，到了19世纪末，出现了一系列新生事物，这些新生事物对旧的科学秩序产生了几乎致命的打击。
这些新东西即工业革命的技术成就，如纺织革命中的纺纱机与织布机；动力革命中的蒸汽机与内燃机；运输革命中的火车、轮船、汽车和飞机；通讯革命中的电报与电话等。这些新技术新产品迅速传遍整个西方，使西方人的生产方式与生活方式都产生了革命性的转变，使得20世纪的人们比起18或者19世纪来仿佛生活在另一个世界。
与这些技术性的成就相比，纯科学在这时候也出现了许多令科学家们感到惊异的现象。第一项是伦琴X射线的发现，他之所以将之命名为“X”，是因为当时对这种射线的各种性质几乎一无所知，显得极为神秘。伦琴也因此获得1901年第一届诺贝尔物理学奖，这标志着物理学一个新纪元的到来。
大约同时，贝克勒尔发现了物质的放射性。什么是放射性呢？简而言之就是物质能够自发地发射能量和亚原子粒子的属性。所谓亚原子粒子就是比原子还要小的粒子。放射性表示原子并不是组成物质最微小的粒子，而且物质也不是一成不变的，而是可变的。
此外，再加上否定了以太存在的迈克尔逊—莫雷试验等，它们像乌云一样笼罩在科学家们的头顶，有如悬在传统物理学上的一柄达摩克利斯之剑，随时可能掉下来，将传统科学砸得粉身碎骨。就像著名物理学家、量子理论的创立者普朗克所说的一句话：“很久以前，在宗教和艺术的领域内，现在则在科学园地内，再难以找到一个不会被人怀疑的基本原理，同时也难以找到一种无稽之谈是无人相信的。”
到了20世纪初，不但原来的老问题没有解决，而且新问题接踵而至，新理论不断诞生，例如对孟德尔遗传学说的重新发现与认识像达尔文的进化论一样再一次改变了人们对于生物进化的观念。弗洛伊德的精神分析学说则极大地改变了人类对自身的认识，认识到了人类在理性之下非理性的本质。终于，1905年，爱因斯坦提出了相对论，它告诉人们，无论时间还是空间，都不是绝对的、不变的，而是相对的、可变的，甚至在物质与能量之间也没有绝对的区别，而是可以相互转换的——它的直接结果就是原子弹的诞生，如此等等，终于将本来已经摇摇欲坠的传统科学大厦一举推倒。至此，科学超越了传统科学领域，到达了全新的现代科学之境。
以上就是西方科学发展大致的脉络与路径了，此后我们关于西方科学所有的述说都将依据这条路径行走。