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古希腊无疑是西方数学的发祥地，但它还有自己更古老的祖先，那就是古代埃及和美索不达米亚。
从纸草书上我们可以知道，古埃及人就采用了我们现在通用的十进位制，也有了相当系统完整的数字系统，这些数字有的我们一看就明白，例如1用一条小竖线表示，2用两条、3用三条同样的左右并列的小竖线表示，从4起到8就把小竖线分成了两层，4是上下各两条、7是上面四条下面三条，等等。9则用了三层每层三条来表示。如此等等。当要表示中间的数字时，就将上面这些符号叠加起来。例如11200就是从左至右排列着一根伸出的手指、一朵莲花、一上一下两条小蛇。如果要指明是11200只鸟呢，就在旁边再画上一只鸟。
古代巴比伦人的数学最有特色的一点就是不采用十进位制，而采用六十进位制。他们的数字体系比古埃及人的要简单一些，只有两个基本符号，一个像倒写的三角形，另一个则像飞翔的小燕子。据说他们还发展了平方、立方等的运算，还能够求出平方根与立方根，甚至能够解一元二次、一元三次方程、二元一次方程组。
这些古埃及人、古巴比伦人等消失在历史的长河之后，在科学史上崛起并占据统治地位的就是古希腊人了。
有人认为泰勒士是第一个伟大的几何学家，就像他被认为是第一个伟大的哲学家一样。泰勒士最为人熟悉的数学成就是他发现在每年秋分之后的某一天，影子的长度就会与金字塔的高度一样，于是通过测量日影他准确地测量出了金字塔的高度。但他更大的成就是将数学从当时更为先进的古埃及带到了希腊。
泰勒士之后另一位伟大的数学家就是哲学家毕达哥拉斯了。毕达哥拉斯认为，万物都是数，是由数经由各种各样的形式构成的。他找了各种各样的数，如长方形的数目、三角形的数目、金字塔形数目等，它们都是由一些数目小块构成的，具有美的形状。他还认为十是最完美的数，所以他认为天体的数目也应当是十。但那时人们能看到的只是九个，所以他又硬加了一个第十个，取名叫“对地”。他一些数学成就直到今天还在用着，如数的平方、立方这些词就是毕达哥拉斯造出来的。
毕达哥拉斯最有名的发现还是所谓的毕达哥拉斯定理，就是直角三角形的两直角边平方之和等于第三边的平方，这也就是中国的勾股定理。据说当他发现这个定理时，杀了一百头牛来庆祝。