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中世纪是一个历史的退化期，同时又是一个“乱七八糟”的年代，历史线索复杂、头绪繁多，大量宗教的、政治的、军事的事件混杂在一起，更为重要的是，中间没有个主线，所以更显乱七八糟，就像以前西方只有个希腊和罗马，现在一下就冒出了许多新国家，英国、德国、法国、意大利等，开始在历史舞台粉墨登场，表演自己的角色。要把这些一一写出岂是容易的事！
罗马帝国的衰亡 为了让每一个读者能够了解中世纪，第一步就是要给中世纪乱七八糟的历史绘出一幅大致的轮廓来，让我们看清楚中世纪到底像个什么，是人还是鬼。这就像在一间黑屋子里点上一支蜡烛一样，即便是一支光很微弱的蜡烛，也能使我们看到屋子里的大略情形，而不是漆黑一片。中世纪正需要一支这样的轮廓之烛，因为它正被称为“黑暗的世纪”。
但怎样才能找到这个轮廓呢？我们可以先说明中世纪有哪几件大事、哪几条线索，它们就是我们走向黑暗的中世纪的几条大道，循着这几条大道，我们可以了解中世纪整个的历史。
通过仔细的查探，我找到的这几条大道是这样的：
一是封建制的兴衰。封建制是我们人类历史主要的社会形态之一，中国有，西方也有。古罗马是西方的奴隶制时代，中世纪就是西方的封建时代了。这也是中世纪的基本社会特征，通过对封建制的形成、发展与衰落的了解，我们可以了解整个中世纪基本的历史轮廓。
二是西方民族国家的形成，现在英国、德国、法国、意大利这些西方大国都牛得很，但我们讲希腊的光荣、罗马的伟大时它们在哪里呢？这就是中世纪的事了。
三是基督教的兴起、强大，最后成为整个西方的精神统治者。我们知道，现代西方文明的精髓就是对基督的信仰，古罗马后西方精神的发展史就是基督教的发展史——是对基督教的接受、崇信与走向怀疑与批判的历史，其中中世纪的精神史则是对基督教的接受与崇信的历史。
后面我们会在哲学卷中讲有关中世纪基督教的事情，这里先来讲讲前两项内容。
首先要说的就是西方封建制的兴衰。
在讲封建制的兴衰之前，我们先来讲述一下这中世纪是如何来到我们面前的吧。
讲中世纪的到来，要从西罗马帝国的崩溃说起。
我们在前面讲述罗马的征服史时，讲到了帝国的“五贤帝”，他们的统治是罗马帝国征服的顶峰，这五个人的最后一个就是那位了不起的哲学家兼皇帝马可·奥勒留。他死后，皇位传给了他的儿子康茂德，这个家伙与父亲太不像了，他的父亲智慧、贤明而勇敢，是个理想不过的贤君，但他却愚蠢、懒惰而昏庸，是个典型不过的昏君。从他之后，罗马帝国就江河日下了。
这时起，国家大权落到了那些屋大维建立起来用以保卫皇帝的禁卫军手中，他们现在与其说是皇帝的保卫者，不如说是伤害者，甚至随意立帝废帝，例如公元235年到284年这49年间，他们废了足足24个皇帝，这些皇帝当然只是禁卫军的木偶而已。这情形一直延续到公元3世纪，这时总算来了一个有本事的皇帝戴克里先，他除了大力整顿衰退的帝国之外，为了更好地治理，还把帝国划分为东西两部分，于是原来统一的罗马帝国现在分成了东罗马与西罗马两部分。东罗马包括希腊及其以东的地方，西罗马则包括意大利及其以西的地方。东罗马由戴克里先自己治理，西罗马则交给他的一个部将，也称为皇帝，只是西帝要服从东帝。后来，当君士坦丁做了皇帝后，在小亚细亚半岛的顶西端建新都“君士坦丁堡”，东西罗马从此成了两个相互独立的国家。
中世纪的到来就是从这个西罗马帝国的崩溃开始的。
这个西罗马帝国又被称为“真正的罗马”，它的地盘在今日的西方、它的文化传统也是地道西方的，至于东方的东罗马帝国，它已经成为一个至少是半东方式的帝国了。
西罗马帝国如何崩溃了呢？原因其实不复杂，无非是两：一是内忧，二是外患。
所谓内忧，前面说过，马可·奥勒留之后，罗马皇帝大权旁落，连皇帝的废立都被禁卫军控制，就像在我国东汉末年被宦官们控制一样。这样国家就没有了强有力的中央政府，对于一个像罗马这样面积庞大、民族众多的帝国，这是致命的弱点。在帝国分裂成东西两部分之后，东罗马成了帝国的重心，治理他的皇帝，像戴克里先和君士坦丁也不是那么昏庸无能，还能支持下去。而西罗马的皇帝则一个比一个无能，帝国也就一天比一天无力了。这就是内忧。
正所谓“福无双至，祸不单行”，正当西罗马内忧重重，它又面临着一场空前的外来浩劫。
这场浩劫的发起者是一个我们再熟悉不过的名字——“匈奴”。
可怕的匈奴人 匈奴本来是生活在我国北面蒙古大草原上的游牧民族，像所有的游牧民族一样，他们的爱好一是打猎，二是征服。他们的首要目标当然是南面的中国，这在我国的战国时代就开始了，秦始皇筑长城就是为了阻拦匈奴人的南侵。但到了汉朝，我们就不是阻拦，而是攻击了。西汉东汉与匈奴之间的大战，班超、卫青、霍去病这些抗击匈奴的汉朝大将的名字，以及“匈奴未灭，何以为家”这样的豪言壮语我们早就熟悉了。总之，这些匈奴人最后被汉朝征服了，他们原来生活的蒙古大草原也成了大汉的国土，匈奴人最后也融化于中华民族的大家庭之中。
这些只是“总之”或者“大概”，匈奴人作为一个民族在中国已经被消灭、同化了，但他们并没有真的消失在世界历史舞台。在汉军的不断打击之下，许多匈奴人被迫西迁，把原来生活在那里的大月支人赶走，那些月支人只好也往西逃，他们到达印度北部后征服了那里的大夏国，大夏国就是我们前面说过的亚历山大打到印度后产生的希腊化诸国之一。匈奴人继续东进，一路游牧，人口也慢慢增殖，经过漫长的岁月，最后到达了遥远的西方，这时候他们重新积聚起了强大的力量，在那里掀起了冲天巨浪。
一个罗马历史学家是这样描述当时那些匈奴人的：
一旦发怒，他们便奋起而战，排着楔状队形，发出种种狂叫，投入战斗；他们敏捷灵活，有意分散成不规则的队形，兵锋所至，杀戮骇人。……他们没人能说出自己的起源，因为母亲怀他在一处，生他则在遥远的另一处，抚养他又在更远的一处。
他们在俄罗斯大草原上三下两下就将生活在最东方的西方人东哥特人（日耳曼人的一支）打得稀里哗啦，东哥特人只好往西飞逃，这下，生活在他们西面的西哥特人就倒了霉了，在东哥特人的攻击之下——东哥特人为了从匈奴人那里逃命，不得不将阻拦他们逃跑的西哥特人打垮。这些西哥特人怎么办呢？他们只好也往西逃，在他们的西面就是我们前面刚说过的“伟大的罗马”了。
这些被东哥特人逼得走投无路的西哥特人，向罗马帝国请求避难。罗马人看到他们可怜兮兮的样子，又知道他们其实也是不错的战士，可以代罗马人守卫边疆，就同意了，让西哥特人渡过多瑙河，进入罗马，这是公元376年左右的事。
到达罗马后，那些罗马人便把西哥特人当奴隶来使唤，残酷地压迫、剥削他们。西哥特人忍无可忍，奋起反抗，与罗马军队开了战，结果，罗马大军在西哥特人的面前不堪一击，公元378年，在亚得里安堡一役中，罗马军队惨败，他们的皇帝瓦鲁斯被赶到一间茅屋里，活活烧死了。
从此，原来对罗马大军心存恐惧，不敢放胆攻击的东哥特、西哥特等“野蛮人”开始肆无忌惮地向罗马帝国展开了攻击，由此展开了西方历史上新的一页。
匈奴人后来在今天的匈牙利一带定居下来，建立了一个由匈奴人和被他们征服的日耳曼人组成的帝国，大约在公元5世纪时，他们中崛起了一个伟大的王——阿提拉，他统治了从莱茵河畔直到中亚大草原的辽阔土地，并且继续向东西罗马帝国发动进攻。
在他进攻东罗马期间，发生了一件有意思的事情。
这时，东罗马帝国的皇帝叫狄奥多西乌斯，他有一个孙女叫霍娜里亚，是当时举世闻名的美女，她因为乱搞恋爱被祖父关了起来，便将强大的被西方人称为“上帝之鞭”的阿提拉当作了救星。她偷偷给阿提拉送了一封信，请他救她，说她将以身相许。阿提拉英雄难过美人关，为救美人统大军杀向罗马，在他的兵锋之下，东罗马七十余城灰飞烟灭，匈奴大军直抵君士坦丁堡城下。东罗马皇帝吓破了胆，连忙求和，他们派出了一个使团到阿提拉那里去，使者之一把他一路看到的情形都记录下来，从他的记录里，我们看到阿提拉的匈奴人仍过着完全东方式的生活，吃的是小米，喝的是谷酒，住的是帐篷，匈奴人和成了匈奴帝国一分子的日耳曼人正在大碗喝酒、大块吃肉。
结果，东罗马皇帝卑躬屈膝地求和，并献上了一笔巨款。
屈服了东罗马之后，阿提拉开始攻击西罗马，他统军杀入高卢，从北到南席卷今天的法国，最南面直抵奥尔良，在与法兰克人、西哥特人和罗马帝国的联军打了一场大战后，又攻入意大利，一路势如破竹，直抵罗马城下，由于教皇的哀求，他像在东罗马一样，没有继续打下去，而是与教皇签了和约。
公元453年，阿提拉去世了，他的匈奴帝国随之消失。
这时，大批西哥特人已经攻入了意大利，到公元410年，终于攻克了罗马这座“永恒之城”。
后来这些西哥特人占领了罗马帝国在西班牙和高卢西部、南部的领土，建立了西哥特王国。
西哥特人之后，另一支日耳曼人汪达尔人又攻入了西罗马，他们一直打到非洲，在北非建立了汪达尔王国，那些领土不用说本来也是罗马帝国的。这些汪达尔人后来又横渡地中海，像西哥特人一样打下了罗马城，他们可没有西哥特人那么“文明”，在他们的大肆劫掠之下，罗马几成废墟。
现在英文里还有一个词“vandal”就来自于汪达尔人，这意思大家不难猜测，就是恶意破坏、毁坏文物之意。
经过这些“野蛮人”的破坏之后，罗马元气大伤，十条命去了九条半了。
到公元476年，罗马皇帝的日耳曼禁卫军首领奥多亚塞废黜了最后一个西罗马帝国的皇帝罗慕洛斯·奥古斯都。
这样，“伟大的罗马”在诞生了千年、称雄了几百年之后终于寿终正寝了，它的离去标志着西方历史上一个新时代——中世纪的来临。