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雨果祖籍法国南特，他的爷爷是军队里的掌旗官，父亲名叫约瑟夫·雨果，由于作战英勇，成为将军，还被封为贵族，他的顶头上司就是拿破仑。
雨果是将军的第三个儿子，1802年2月26日生于巴黎。雨果出生之时身体十分孱弱，有一个硕大的头颅似乎要把脖子压断，由于母亲到巴黎找情人拉奥里将军去了，他很早就断了奶，他那五大三粗的军人父亲便同时当起了爹妈，这样直到一岁多，但自此之后他的命运便同母亲紧紧联系在了一起。
雨果懂事后最初的回忆是巴黎一座宅院，这里住着母亲和她的情人拉奥里将军。
六岁时，雨果在巴黎遇到了他一生最重要的人之一、未来的妻子阿熏儿。
十岁时，由于父亲已经贵为西班牙三个省的总督，并被西班牙国王、拿破仑之兄约瑟夫封为西冈扎伯爵，在宫廷中地位显赫，母亲的情人拉奥里则因为反对拿破仑已成阶下囚，她便带着孩子们前往西班牙。
在西班牙，雨果一家住在豪华的宫殿里，但日子过得并不快乐，雨果将军与妻子的关系已经无法挽回，最后她只得带着儿子又回到了巴黎的老地方。
1814年拿破仑失败后，他的父亲也失势了。父亲的失势使雨果家再也住不起高堂大宅，他们搬到了老杜勒伊里大街，隔壁就住着阿熏儿。这时的阿熏儿已经是个十足的美人胚子了，雨果也成了英俊少年，他们朦胧的心中已经播下了爱情的种子。
当雨果还是巴黎一个中学生的时候，就喜欢写诗了，并且已经在笔记本上写下了许多。1817年，雨果自信地将自己的诗拿到了法兰西学院去参加诗赛，虽然没能得锦标，但却赢得了学院“不朽者”们的称赞，这对于一个十五岁的少年已经是了不起的成就了。
这激起了少年雨果的凌云壮志，他开始全心全意地投入创作之中，两年后参加了图卢兹的诗赛，一举登魁，连得两项金奖，也就在这一年，他同两个兄弟办了杂志《文学保守者》。
这份刊物只存在了短短的十六个月，在这段时间里、在有限的几期杂志上，雨果竟然发表了近一百四十篇诗歌与散文。
当雨果在事业上不断取得成功之际，爱情也如意了，他与阿熏儿某天晚上在一棵高大的栗子树下相互倾诉了爱意。
不久，年仅二十岁的雨果便携着妻子的手步入了教堂，他的岳父大人慷慨解囊，答应女儿女婿住在自己家里，而且这时候雨果的文学生涯已经取得了初步成功，前景一片美好。
就在这年，他的诗集《颂诗集》获得了路易十八的青睐，他赐给年轻的诗人一笔年金。
1823年雨果发表了第一部小说《冰岛魔王》。从他的第一部诗集《颂诗集》和第一部小说《冰岛魔王》开始，乃至第一个剧本开始，他接连不断地出版作品，几乎部部畅销。
1827年他创作了诗剧《克伦威尔》，一举成为法国浪漫派的领袖；1831年出版了《巴黎圣母院》，令他登上了历史伟人的宝座；他从1831年开始问世的四部诗集《秋叶集》《黄昏之歌》《心声集》以及《光与影》，使他迅速成为那个时代最重要的诗人之一。
这些作品也为雨果带来了源源不断的版税收入，使他能够养活家里日益增多的人口。
但对于雨果，他幸运的一生中最不幸的事也是他的婚姻。
这个不幸来自阿熏儿的背叛。据说原因在于雨果那过分强烈的性欲，让身体本来就不强壮的妻子委实难以忍受，还一个接一个地怀孩子，几乎一年一个，更叫她痛苦不堪。加上他经常在外面找情人，也伤害了妻子的自尊心。后来，当她遇到脸色苍白、病病歪歪的批评家圣佩韦后，看到他一点也没有丈夫的弱点，而且对她体贴入微，把她当作天仙一般敬奉，便不由体会到了那种她一直渴望的爱情，一种不是以“他”、而是以“她”为中心的爱情。于是她终于投入了圣佩韦的怀抱。
更令雨果难堪的是，圣佩韦一度是他最好的朋友，老婆被最要好的朋友抢去，可以想象丈夫是多么难堪。
但这些挫折较之雨果一生所受的尊荣富贵就相形见绌了，随着一部又一部的作品大获成功，雨果获得了从普通民众到政府甚至国王的爱戴推崇，版税和荣誉滚滚而来。1825年，当他还是一个二十三岁的年轻人时便获得了崇高的法兰西荣誉勋位团勋位。
1841年，未满四十的雨果成了法兰西学院院士，获得了一个学者所能获得的最高荣誉。几年后他更进入了法兰西议会贵族院。1848年“二月革命”后，他竟然又在共和国国会中堂而皇之地当上了议员，事实上他这时已经是全法国人民最敬仰的政治领袖之一了，从平民百姓到国王都侧耳聆听他的声音。
1851年，拿破仑三世称帝了，本来拥护拿破仑的雨果作为一个热烈的共和主义者坚决反对，为了逃避迫害，他被迫逃亡英国。
这一逃亡就是二十年。他这漫长的流亡生涯大部分时间是在大西洋中的泽西岛和格恩西岛度过的，孤岛的日子虽然不那么好过，倒也并没有想象的艰难，他仍然可以创作，最了不起的杰作《悲惨世界》就是在这里完成的。生活必需品的供应也很充足，连他最重要的情妇、天姿国色的朱丽叶也住到了岛上。
1870年拿破仑三世倒台后，雨果胜利归国，受到盛况空前的欢迎，仿佛他就是当年从意大利胜利归来的拿破仑一般。
此后的时光像自由落体一样，越过越快。晚年的雨果笔耕不辍，最重要的作品是《九三年》。
雨果死于1885年5月22日，法兰西举国哀悼。他被葬于先贤祠，这是法兰西埋葬她杰出儿女的地方。