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莎士比亚是英格兰人，家乡是一座名叫斯特拉福的小镇。他生于1564年4月23日，父亲约翰一度是斯特拉福的镇长。
莎士比亚是家中长子，从小受到父母宠爱，十分淘气。七岁上学后，因为不认真读书，喜欢捣蛋，经常挨打。
十六岁时，因为父亲破产，他从此离开了学校。据说先到了一个屠夫那里当学徒，屠夫是个讲道理的人，每次杀猪都要发表一通演说，向那头可怜的猪证明有充分的理由要杀它。
十八岁时莎士比亚娶了富农的女儿安妮，二十来岁时就是一个女儿和两个儿子的父亲了，其中一个叫哈姆雷特。
有一次他偷偷潜入一个贵族的森林打了一头鹿，被发现了，贵族便派人狠狠揍了他一顿，临走还威胁了他。
莎士比亚害怕了，他三十六计，走为上计，目的地是距斯特拉福不很远的伦敦，这大约是1586年的事。
到伦敦后，由于莎士比亚只上过几年文法学校，找不到活干，好不容易在一家剧院打上了杂。例如替来看戏的客人牵牵马，或者在后台帮演员们跑跑腿。
接下来的也许是文学史上最令人不可思议的事了！这个没多少文化的莎士比亚竟然动手写起剧本来了！而且从第一次提笔起写的就是经典名著！真是太不可思议了！一则以莎士比亚已有的知识基础似乎不可能写出像样的剧本来，更不可能写出如此伟大的作品来；二则即使莎士比亚是亘古未有的第一天才，靠着他成天与戏剧打交道，领悟了戏剧的真谛，也应该费些时日才写得出惊世之作来。
莎士比亚的第一出戏是1590年上演的《亨利六世》，这时他来伦敦才四年，年仅二十六岁，来伦敦前对戏剧一窍不通。
这第一出戏就大获成功，从此他就跻身于当时的一流戏剧家之列，且不久就用太阳般的光辉盖住了所有其他人，用他如涌泉般的新作统治了整个舞台。
也就在这个时候，他认识了南安普顿伯爵，这位年轻英俊的伯爵很受伊丽莎白女王宠爱，他以文艺的保护人自居，莎士比亚对这位年少英俊的贵族充满了敬意，写了一首长诗献给他，就是《维纳斯与阿都尼》。据说伯爵对这个奉献十分得意，赏了他足足一千英镑，这大概有点儿夸张，当时的一千英镑抵得上现在的一百万英镑——莎士比亚后来在伦敦市内买了一幢房子也只花了区区一百四十英镑。
莎士比亚认识他的这位保护人是1592年左右的事，这一年和下一年伦敦都在大闹瘟疫，一周要死上千人，莎士比亚就躲在保护人富丽堂皇的宅第内写他的剧本，外加一首首的十四行诗，这些诗同样是诗史上的顶峰之作。
当然他的主要精力还是用来写剧本，从1594年起的四年内他一口气写了7部喜剧、4部历史剧、2部悲剧。也就是说平均每三个多月就要写一部不朽巨著。
1596年，由于年仅十一岁的儿子哈姆雷特死了，莎士比亚在离家十一年后回到了家乡，就在这一年，他被册封为贵族。第二年他在家乡买下了当地最大的一座宅子，准备将来叶落归根。
1599年，莎士比亚的剧团正式建立了属于自己的剧场，就是后来很有名的环球剧场。两年后，莎士比亚来伦敦后一向一帆风顺的生涯起了不小的波澜，差点出大事。原来，某一天，几个贵族来到环球剧场，出重金要演莎士比亚四年前写的《理查二世》。第二天伦敦街头出现了一群手持武器的家伙，号召市民们起来造反、杀死女王，其中包括莎士比亚的保护人南安普顿伯爵。他们立即被逮捕法办了。环球剧场的职员们也被带到了法庭，受到审判。他们这才弄清楚那几个贵族叫他们演《理查二世》的用意：剧本里有国王被推翻的场景。好在他们事先对此一无所知，不知者不罪，法庭就把他们包括莎士比亚全放了，至于那些叛乱者，则被送上了断头台。
1603年，伊丽莎白女王去世，詹姆士一世继位，这位新王很爱看戏，不久便将当时最有名的剧团，就是莎士比亚的剧团，更名为“王家供奉”剧团，莎士比亚等人也被任为“王后寝宫近侍”，这是个最小的教廷职位，像孙悟空当过的“弼马温”。
成了王家供奉的环球剧场生意更加兴隆，莎士比亚分红得来的钱也一天多似一天，他已经是富翁了。他花了四百四十英镑在家乡买了一大片土地，准备养老用，他的女儿也嫁了一个好丈夫，是远近闻名的大夫，他的日子可谓风调雨顺、乐在其中。
1609年，王家供奉剧团又买下了另一个叫黑花的剧场，专用于冬天为富人进行私家演出。
然而得之东隅，失之桑榆，莎士比亚的毕生事业这时遭到了第一次、也是最后一次打击。
为了让演出多样化，剧团又请了两个人来写剧本。他们贵族出身，谈不上有什么戏剧天才，却熟悉权贵们锦衣玉食的生活，也熟悉他们的种种癖好，他们写的剧本就正投其所好，充满了精雕细琢、曲折无比的情节。对那些趣味低级的权贵们，或者成天想着要过上权贵们日子、过不上看看也好的小市民们产生了莫大的吸引力。
于是就有许多人说莎士比亚的剧本与那两个贵族子弟的相比就像拿白水比蜜糖一样。
听到这样的比较，莎士比亚不知是伤心呢还是冷笑，反正他回到斯特拉福去了，从此不再理戏剧，这时大约是1613年，他四十九岁。
他回到家乡，住进了他早买好的大房子里，享受从前很少有机会享受的天伦之乐。
莎士比亚是1616年4月23日去世的，这天他年满五十二岁。