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堂·吉诃德·台·拉·曼却是生活在拉·曼却地方的一个绅士，他瘦得像根竹竿，家里面有几件古老的兵器和一匹瘦马以及一条猎狗，像他这样的绅士，在西班牙的乡村里到处都是。
堂·吉诃德绅士最大的特点是酷爱读骑士小说。他日看夜看，渐渐地走火入魔了，竟然认为里面所说的都是真事，而且连这世界都是骑士小说里的那个世界哩，充满了游侠骑士、魔鬼、待拯救的贵族小姐以及待伸张的正义，他这样渐渐地入魔下去，终于有一天，他彻底把两个世界混淆了，决心去做一个真正的游侠骑士。
他找来一套还是曾祖穿过的长满了锈的盔甲，骑上他那匹骨瘦如柴的马。骑士还得要个情人，堂·吉诃德想啊想，终于想起了邻村有一个漂亮姑娘，他曾经爱过的，那姑娘并不知道这事儿，要是知道了呢一定会报他以嘲笑的。我们的堂·吉诃德可不在乎，他把这个姑娘当作她的情人，决心为她去行侠仗义、成为伟大的骑士了。
第一天晚上他进了一家小客栈，不过在堂·吉诃德眼里这乃是伟大的城堡，站在门前的两个下等妓女则是高贵的小姐。他温文有礼地向她们问好，又请求那位大贵族——肥胖得像头猪的店东——封他为骑士。此后，堂·吉诃德骑士便可以堂堂正正地行侠仗义了。
堂·吉诃德那些令他名垂青史的游侠行动发生在他第二次出征时。
这次他还有了一个侍从，就是了不起的桑丘·潘沙。他无论外表还是性情都与主人形成了鲜明有趣的对比，例如堂·吉诃德像竹竿一样瘦长，他却像酒桶一样矮胖；堂·吉诃德是典型的理想主义者，处处为了理想而战，他却是一个十足的现实主义者，随时想着捞好处。他们的共同点是骨子里都是高尚不过的人。
堂·吉诃德第一次不朽的侠行乃是与风车的战斗。却说堂·吉诃德同桑丘·潘沙一起历险，走到一个地方时，远远地有三四十架巨大的风车耸立在旷野，堂·吉诃德一见这些“巨人”，先虔诚地向他那位杜尔西内娅小姐祷告一番，求她在这个紧要关头保佑自己，然后跃马横枪向第一架风车冲去。
结果，勇敢的堂·吉诃德被风车的巨手一扫，长枪顿时变做几段，他像秋天的落叶一般掉到了地上，动弹不得……
两人继续前行，再一次遇险。这次遇到的可是真正的险，起因是堂·吉诃德那匹世上少有的好马驽骍难得。它在林子边一片碧油油的草地上看到一群漂亮的小母马，一时情不自禁，冲过去想亲热亲热，却被母马的主人——一大群马夫打个贼死，堂·吉诃德见状，冲上前去，拿剑就砍。虽然他勇敢非凡，终究双拳难敌四手，好汉挡不住人多，他和侍从被那帮人执着木桩子狠揍了一顿。主仆俩给打得遍体鳞伤、动弹不得。堂·吉诃德躺在地上抱怨侍从，说这群家伙不是骑士，不配同他决斗，他们本该由桑丘·潘沙出面料理的。桑丘·潘沙一听，便这样回答他的主人道：
先生，我是个温和平静的人，不管受到什么冒犯都能容忍……从现在起直到我见上帝的日子，不管上等人、下等人，富人、穷人，绅士、贫民，随他什么地位、什么身份，如果冒犯了我，或者想冒犯我，我不管是过去、现在、将来，反正全都原谅。
如此种种，上面的倒霉事大家一辈子也遇不上一两遭，我们的堂·吉诃德简直一天就可以遇上一遭呢。那事儿不久，他便在一家客店里——在堂·吉诃德看来，这是不折不扣的城堡——又遭到了残酷的打击，满口牙齿都被一个骡夫打掉了，直昏死过去。原因是他把那个前来同骡夫幽会的独眼罗锅女郎当作前来探望他的高贵公主，紧紧抱住，惹得骡夫大吃其醋，大加报复。
虽然我很想把堂·吉诃德一路的游侠生涯一一道来，但这当然是不行的，所以我们就到这儿吧，连桑丘·潘沙终于当上了海岛总督的趣事也不能说了，还是大家自己去看吧。我这里只讲一下堂·吉诃德是如何结束他的骑士生涯的。
堂·吉诃德行侠日久，他的朋友和亲人们越来越担心，虽然堂·吉诃德一向吉星高照，直到现在还没有被打死——那确是托了上帝好大的福，但难保上帝也有个打盹的时刻，那时他就难免会在同风车、骡夫之类决斗时呜呼哀哉了。他们想啊想，终于想出了一个妙招，决定由堂·吉诃德最好的朋友学士出面，扮成游侠骑士同他决斗，打败他之后令他答应一年之内不得再次出门游侠。他们想，也许一年之内能想出治好堂·吉诃德疯病的法子。
这个计划顺利成功，堂·吉诃德为了证明谁是天下第一美人同“白月骑士”打了起来，结果被掀下马来，大败而归。被打败了的堂·吉诃德只得答应，据堂·吉诃德的传记作者说这是他“生平最伤心的遭遇”。反正堂·吉诃德像真正的骑士一样，谨遵自己的诺言，回到了家乡，准备在未来的一年内老老实实做个牧羊人。
回家后不久，堂·吉诃德就病倒了，他虽然一向比较瘦，但俗话说有钱难买老来瘦，他应该很健康才对，也许是由于他过不惯在家闲着的日子吧，也许是由于被打败，气伤了脾胃的缘故，反正他的病日重一日，连神仙也救不了他了。
就在他行将迈入那亘古未有人回来过的地方时，他终于清醒过来，明白自己过去的所作所为。他找来亲人、朋友们，对他们说了如下的话：
各位好先生，报告你们一个喜讯：我现在不是堂·吉诃德·台·拉·曼恰了，我是为人善良、号称“善人”的阿隆索·吉哈诺。我现在把阿马狄斯·台·咖乌拉和他那帮子子孙孙都看成冤家对头，觉得荒谬的骑士小说每一本都讨厌，也深知阅读这种书籍是最无聊、最有害的事。我现在靠上帝慈悲，头脑清醒了，对骑士小说深恶痛绝。
接着，他写下了遗嘱，除了给忠诚的侍从桑丘·潘沙一笔钱之外，把他的全部财产传给侄女，不过有一个要求：
我外甥女安东尼娅·吉哈诺如要结婚，得嫁个从未读过骑士小说的人。
以上就是了不起的末代骑士堂·吉诃德·台·拉·曼恰的经历，也是塞万提斯的不朽杰作《堂·吉诃德》的大致内容。
《堂·吉诃德》堪称最幽默的古典文学杰作。不过，我们要注意的是，《堂·吉诃德》的幽默迥异于现在一般电视上那些插科打诨，而完全是另一种幽默，另一种真正有品位的、读了不但让人发笑，而且读后更让人掩卷深思的幽默。
《堂·吉诃德》里有许多谚语，例如“单有一只燕，还成不了夏天”“只要是人，就能做到教皇”“只要把指头放在我嘴里，就知道我咬不咬”“看见我怀孕了，却指望我是处女”，如此等等，幽默且称得上耐人寻味。
在不少地方，这类谚语简直是“鱼贯而出”，例如在下卷第三十五章里，公爵大人耍弄桑丘·潘沙，对他说堂·吉诃德的梦中情人杜尔西内娅小姐被魔法魇住了，要他替她挨鞭子，桑丘·潘沙便一连用了四个谚语来回应：“背上驮着金银，驴儿上山就有劲”“礼物碾得动岩石”“求上帝保佑你，也得自己努力”“许你两件，不如给你一件”，这几句话的意思大家当然一听就明白，我们的桑丘·潘沙不想白替小姐挨鞭子哩——起码得当个海岛总督才成。
除了行文的幽默而外，《堂·吉诃德》的另一大幽默之处是情节设计的幽默，这同《堂·吉诃德》幽默的语言一样共同构成了它那伟大的幽默。
例如著名的风车大战，当堂·吉诃德操起兵器向风车冲去时，我们便大笑起来了，类似这样的情节在《堂·吉诃德》里可谓为数不少，例如桑丘·潘沙终于当上海岛总督，在岛上进行的即便是所罗门王本人也不过如此的贤明治理等等，都将幽默、智慧与优美合为一体。