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在人类文明的长河中，有许多伟大的成就，例如文学、哲学、科学、法律与政治等，但倘若有人要问在所有人类的这些文明成就之中，第一个诞生的是何者呢？是文学、哲学、科学、法律或者政治吗？
都不是，是艺术。
因为早在文明诞生之前，当人类还没有取得文学、哲学或者科学等方面的成就，也没有国家与城市，还只是一些原始部落之时，人类就有了艺术。
原始岩画可以说是人类最早的艺术。从西方到东方、从非洲到亚洲与大洋洲，这些原始的岩画有很多，有些水平还相当高，例如法国西南部发现的拉斯科洞窟岩画，绘于一万五千年之前，已经相当耐看了，算得上是真正的艺术作品。
也许有人问：这是为什么呢？为什么艺术是最早诞生的人类文明成就？
个中的原因相当复杂，在我看来，一个基本的原因就在于绘画不同于文字，它不具有抽象性，是人类对于所见到的自然万物一种最直接的表达。而人类之为人类，与动物的一个基本差别就在于人类有一种“表达欲”，即想要表达自己对于自然万物的理解，而不仅仅是如一般动物那样简单地利用它们。文字是一种更高层级的表达，是要建立在一种抽象思维的基础之上的，艺术则不一样，它是一种最直观的表达。因此，当人类解放了双手之后，这手既可用于制造工具，也可用来绘画，制造工具与绘画，对于双手而言只是“异曲同工”罢了。
正因为如此，当我们探讨古代文明时，可以看到一个最直观的现象，就是任何古代文明，都会有艺术，而艺术作品也是几乎所有文明都会流传下来的东西，而且往往是这些民族伟大成就的代表。例如古埃及的金字塔与狮身人面像是一种建筑艺术，古埃及也有很好的壁画与雕塑，中国也是一样，不过中国的艺术成就代表不是建筑与雕塑，而是青铜器。
至于西方，在人类古代文明之中，艺术达到了极高的水准。我所说的艺术主要指两者，即绘画与雕塑，它们也是最基本的艺术形式。至于建筑，它虽然与艺术有关，但主要还是实用性的，如金字塔，它当然与建筑艺术相关，但它主要是一座陵墓，是用来祭祀诸王的；中国的青铜器也是这样，它固然是艺术作品，但主要是实用的器皿，是用来祭神或者盛酒盛水之类的。雕塑与绘画则不一样，它们本身并没有使用价值，主要只是为了表达人类对世界之美的一种领会。
而在雕塑与绘画这两大艺术的基本形式之中，西方人可以说取得了非常高的成就。这从本书的开篇之中就可以看得清楚。在那里，我们可以看到，远在我们所熟悉的古希腊文明之前的克里特人就在他们的“迷宫”之中创作了优美的绘画作品，而到了以雅典为代表的希腊古典文明时期，更是达到了即使今天也只能仰望的艺术高度。那些伟大的雕塑作品，如米洛斯的维纳斯，即使到了今天也足以称为伟大的艺术作品，恐怕今天最了不起的艺术家也难创作出那样堪称完美的作品。
当然，这并不意味着西方艺术自从古希腊之后就在衰退。此后，西方的艺术虽然有过式微时期，但整体来说一直在不断地发展，并且每个时期都有它伟大的代表性成就。古罗马时代也有了不起的建筑艺术作品，如万神庙与大斗兽场；中世纪被称为艺术的“黑暗时代”，但事实上并非如此，因为它在雕塑与绘画上固然较古希腊后退甚多，但在另外的艺术形式，即建筑艺术方面，却取得了很高的艺术成就。在今天的西方，我们可以看到留存最多的古代艺术作品乃是教堂，几乎每一座有点历史的西方城市里都可以看到这样的教堂，它们固然是用来礼拜上帝的，但几乎每一座都是美丽而崇高的艺术作品，就像哥特式教堂的尖塔一样，使我们的心灵与眼睛都向上仰望，从而将我们的精神带往更高的层次。而到了文艺复兴时期，古希腊的伟大艺术传统再一次得到了复兴，无论在绘画还是雕塑上，都走向了西方艺术的另一个巅峰。那些伟大的文艺复兴式的艺术天才，如达·芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔，直到今天都是艺术巨擘。
不过，即使在如此伟大的文艺复兴之后，西方艺术也并没有停留在一味地赞美阶段，而是依旧在不停地前进、不停地创新。于是，我们看到，在文艺复兴之后，近代西方艺术依然璀璨，伟大的艺术家犹如夏夜繁星，闪亮在艺术的天空。如鲁本斯、委拉斯凯兹、戈雅、庚斯博罗、大卫、德拉克洛瓦……层出不穷，作品风格各异，但都充满美。到了现代，从印象派与凡·高开始，当传统艺术手法的发展似乎已到山穷水尽之时，他们又开创了伟大的现代艺术，最杰出的代表就是毕加索，无论是古典风格还是现代风格的绘画，都达到了极高的层次，堪称古往今来最伟大的艺术家之一，足可与古希腊和文艺复兴时代的巨人们相媲美。而这些伟大的艺术家及其杰作，我们都将在这本小书之中读到、欣赏到。
《西方艺术简史》用精简的语言表达了西方艺术知识之精华。全书介绍了古希腊、罗马、中世纪及文艺复兴等各时期的建筑、雕塑、绘画及工艺品，以说故事的方式，结合历史、哲学、文学、地理、科学等因素，追寻西方艺术发展的脉络，对西方艺术知识和欣赏的普及，大有裨益。
文聘元
2018年7月25日于海甸岛