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上百名研究人员对上千名不同年龄、背景的人进行了测试，试图找出自尊的根源，哪些人的自尊最强，它有多重要以及如何增强自尊心，等等。
对于低龄儿童的研究清楚地表明，孩子在0～4岁时，父母的育儿方式决定了他们在起跑线上自尊强弱的初始程度。这之后，多数针对大龄儿童、青少年和成年人的研究都提出了一个相同的疑问：哪个是因，哪个是果？
是好的学习成绩能增强自尊，还是强大的自尊有助于提高学习成绩？是较高的社会阶层能够增强自尊，还是强大的自尊有助于跻身较高的社会阶层？酒鬼是因为恨自己而去贪杯，还是因为喝酒而瞧不起自己？人们是因为在工作面试中表现好而悦纳自己，还是因为悦纳自己而有出色表现？
这些都属于先有鸡还是先有蛋的问题。就像是鸡生蛋、蛋生鸡一样，自尊来源于你的生活环境，而你的生活环境又会受到自尊的极大影响。孰先孰后？这个问题对于能否增强自尊有重大意义。
如果外界环境决定自尊程度，那么你提高自尊唯一能做的就是改善周围环境。假设你缺乏自信是由于高中辍学、身材矮小、不被妈妈疼爱、在贫民窟长大以及超重100磅（约45千克）。你除了去上夜校拿学位、长高6英寸（约15厘米）、换母亲、搬去比弗利山庄、瘦身100磅以外，别无他法。一点没错吧？
但你知道，你根本做不到。你无法选择自己的父母或是决定自己的身高。所以你唯一的希望只能是另一种情况：自尊的强弱决定境况。也就是说，只有自尊提高了，环境才能得到改善。因此，只要停止妄自菲薄，你就能长高，深得妈妈喜爱，甩掉100磅，让它像晨露一样消失得无影无踪。
如果你觉得第二种场景也是虚无缥缈的，那么恭喜，你对现实世界有着清醒的认识。
事实上，自尊和环境的关系只是间接的，还有一个因素不容忽视，它无时无刻不影响自尊程度：你的想法。
比如，你照镜子时可能会自言自语：“天哪，我好胖，丑死了。”这种想法无疑是对自尊心的打击。如果你在照镜子时的想法是“嗯，不错，这个发型挺适合我”，那它必然能让你的自尊心大增。镜子里的图像依然如初，发生改变的只是你的想法。
或者假设你正在和朋友聊政治，当你对右翼反叛分子发表见解时，爱找茬的他更正你说：“错，你说的是左翼反叛分子。”如果你对自己说“我好蠢，丢死人了”，你的自尊心会瞬间跌入谷底。如果你对自己说“多亏被纠正，下次就不会出洋相了”，你就不至于丧失自尊。无论是哪种情况，你周围的环境并没有改变，只是你的理解方式不同而已。
难道这意味着周围环境与自尊程度毫无关系？当然不是。就社会阶层而言，银行副行长的自我感觉明显好于出租车司机。因此，对100个副行长和100个出租车司机的调查结果“证明”，不同工种社会地位的高低与自尊程度成正比。这组统计数据忽视了一个问题，有一些副行长可能会因为以下想法而产生挫败感：“我本该提成正职，当上行长的，真是无能。”相反，有一些出租车司机却能知足常乐：“虽然我只是个微不足道的司机，但我可以养家糊口。孩子们在学校表现不错。生活也算顺风顺水。”
本书旨在使用已被证实的认知行为疗法改变你对生活的看法，从而提高自信。它会帮助你认识到你常常不由自主地对自己做出的负面评价，从而学会形成新的、客观的、正面的自我评价，提升自尊心，走出缺乏自尊的困境。