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要想弄清批评者尖酸刻薄的攻击如何得到强化，首先需要了解强化对于你的行为和思维的塑造方式。
当某个特定行为为你赢得了奖赏，增加了你今后重复该行为的概率，那么正强化就发生了。如果除完草之后，妻子深情地拥抱了你，并连声道谢，就是在正强化你美化花园的行为。如果老板夸奖你上一次工作报告中清楚详细的写作风格，她就是在正强化她所欣赏的写作风格。因为情感流露和赞美之辞是具有重大意义的奖赏，你很有可能今后还会重复园艺和写作行为。
和具体行为一样，认知行为也可以通过正强化提高发生频率。如果你在某一次美妙的性幻想之后感到血脉贲张，很有可能会再次浮想联翩。用批判的眼光看待他人能反衬出你的优秀，这种想法能够提升自我价值感，因而得以强化。如果构想即将到来的假期能让你兴奋不已，并且充满期待，你会反复去做这个白日梦。沉浸在获得成功和成就的瞬间能提升自我价值感，你很可能会在脑海中一次次地重现当时场景。在不喜欢的人倒霉时幸灾乐祸能够带来喜悦或是抒发怨气，因而得到强化。
负强化只会在你经历身体或心灵痛楚时发生。任何能够成功终止疼痛的行为都能得到强化，因而今后再有类似伤痛情绪出现时，该行为会再次出现。例如，当学生全力以赴为期末考试做准备时，常常会发现某些最无聊、最世俗的行为竟然变得魅力无穷。类似信手涂鸦、投掷垃圾入筐的行为能够得到强化是因为它们能减轻高强度学习带来的压力。任何能够缓解压力和焦虑的事情都能得到加强，这已成为普遍规律。在每次大发雷霆之后，紧张情绪都会迅速得到缓解，发怒因而得到强化。看电视、吃东西、洗热水澡、逃避、抱怨、兴趣爱好和体育活动似乎都是因为能够减少紧张或焦虑情绪而时不时被强化。怨天尤人能够缓解你犯错误时的焦虑，而且这一行为会被持续强化，最终成为惯常行为。大男子主义的行为对于某些男人而言，能够减缓社会压力，焦虑得到缓解的益处不言自明，因而凸显男子气概的作风成为他们自我保护的铠甲。
和正强化一样，负强化也能改变你的思维模式。任何能够减轻焦虑、负罪感、无助感或挫败感的想法都会被强化。假设每次在拜见脾气暴躁、颐指气使的岳父前，你都感到惴惴不安。有一天在驶往他家的途中，你开始在内心鄙视他：心胸狭隘到极点，总是满口胡言，但凡有人和他唱反调就恼羞成怒。突然间，愤怒替代了焦虑，你如释重负。因为焦虑感的下降强化了批评的想法，你发现后来再去拜访他时，你总是在用批判的眼光看待这位老人。
总是担心工作时出错的员工可以通过贬低工作（简直就是白痴的工作）和老板（尖酸刻薄的蠢货老板）来降低焦虑。如果焦虑再次出现，贬损的想法很有可能被派上用场。奇特美妙的爱情幻想、天马行空的成功幻想、大救星横空出世或是逃之夭夭的梦幻，抑或解决问题并不难的想法都有利于减缓绝望无助带来的慌张。无论如何，有效减轻无助感的特定认知能够停留在脑海中，不会被忘记。当相同的感受再次出现时，同样的想法被调用的可能性会很高。
哀思是一个能够显示负强化强大作用的典型例子。是什么让人深陷对已逝亲人或已失物品的痛苦追忆？为什么他们明知这种欢乐时光已经一去不复返，却还要在脑海中一遍遍重现？令人费解的是，任由悲伤的思绪蔓延能发挥巨大的止痛效果。意识到某人或某物的离开会让人的身心处于高度紧张状态。挫败和无助感急剧飙升到一定程度时，必须要找到排泄渠道。沉痛缅怀过往可以通过流泪和发呆的形式消除紧张情绪。陷入哀思、沉浸在对过往的追忆当中由于能够舒缓紧张，带来片刻宁静而得以强化。
总而言之，负强化从根本上而言，属于问题解决的过程。你想调整痛不欲生的糟糕情绪，所以苦苦寻觅能够疗伤止痛的行为或想法。当你找到能够减缓疼痛的想法或做法后，就会把它当作解决特定问题的灵丹妙药，抓住不放。当同样的问题再次出现，你会不厌其烦地使用这一屡试不爽的对策。