我们已匆匆略述了4000年的历史，以及最大一洲上蕴藏的最丰富的文明。如果说我们已了解这些文明，或者说我们已能十分公平地加以评断，这纯属妄言。因为以一个人的智慧，以一个人有生之年的时间，怎可能了解或评估一个民族的遗产？一个民族的制度、风俗、艺术及道德，代表着那个民族无数次尝试取得的经验，及历代智慧累积的结晶。以一个哲学家的智慧或者一个大二学生的智力，都无法确切地了解，公正的评判更谈不上。欧美可说是亚洲不肖的子孙，他们不曾真正了解亚洲古文化的宝藏。但如以我们目前的知识，总结源于东方而后流传至西方的艺术及方式，我们即可对此文明得到一个大致的认识。

文明的第一个要素为劳动——耕种、工业、运输及贸易。在埃及与亚洲，我们发现史上最早的耕耘 ，最古老的灌溉系统，以及最早的饮料——啤酒、葡萄酒及茶的生产。显然地，缺乏这些饮料，现代文明不可能存在。在摩西以前，埃及手工艺及工程技艺已有高度发展，就如同欧洲在伏尔泰以前即有高度发展的文学与艺术一样。以砖块建筑的历史，最少可追溯到萨尔贡一世；拉坯轮车及马车轮最早在伊拉姆即已出现，麻布与玻璃最先出现于埃及，而蚕丝及火药是中国人最早发明的。马匹由中亚驰骋而入美索不达米亚转而传入埃及与欧洲；腓尼基人的船只在伯里克利时代之前即已环绕非洲而航行了；由中国输入的罗盘针，引起了欧洲的商业革命；苏美尔显示给我们第一个商业契约，第一个信用制度，第一个使用黄金、白银计价；而中国首先完成纸币制度，取代黄金、白银的地位。

文明的第二个要素为政府——通过家族与家庭、法律与国家，借以保护人民的生命及社会的组织。乡村社会出现于印度，城邦产生于苏美尔及亚述。埃及曾经从事户口调查、课征所得税，并以少数武力维持数百年境内的和平。乌尔恩格及汉谟拉比铸制了伟大的法典。大流士以其军队与驿站，组织了前所未有、管理最佳的庞大帝国。

文明的第三个要素是道德——风俗与礼仪、良心与操守。法律观念应灌输在人们的心灵上，养成他们具有判断是非的能力，节制欲望与维持秩序的力量。缺乏这些因素，社会将因此失去凝固力，成为一盘散沙，国家将不复存在。埃及、美索不达米亚、波斯等国之宫廷已制定人们所共同遵守的礼仪。时至今日，东方的许多礼仪仍可供粗鲁的西方人学习。埃及首先实施一夫一妻制度，经过长期的考验，终于压倒亚洲某些民族一夫多妻的制度而广被接受。社会正义的呼声，也不例外地源自埃及；犹太首倡四海之内皆兄弟之说，此即为人类道德意识的首次形成。

文明的第四个要素是宗教——人类以超自然的信念来安慰其悲惨的命运，提高其人格，并强化社会秩序及其本能。欧洲最受珍视的神话与传统，即源自苏美尔、巴比伦及犹太。东方诸国寓言中总有开天辟地与洪水、人类灭亡与赎罪等神话。在许多母性女神之上，有一位至尊的女神存在，如同海伦被称为玛丽，即为神的母亲。源自巴勒斯坦的一神教，充满爱情歌曲、文学颂词，以及历史上最孤独、最感人的故事。

文明第五个要素为科学——明察秋毫，记载准确，试验公正，逐日累积知识，足以客观地去预测及控制未来的事务。埃及发展算术与几何，并建立了历法。埃及的僧侣及医师已开始研究疾病，并从事各种不同的外科手术，且能知道一些医学原理。巴比伦人研究星相，制作黄道图，使我们可以将一个月分为4个星期，并将时钟区分为12小时，每小时60分钟，每分钟60秒。印度，经由阿拉伯作为中介，将简单数字及10进位法传入欧洲，并教导催眠及种痘的技巧。

文明的第六个因素为哲学——在浩瀚无涯的宇宙中，人类试图以有生之年去穷理致知；勇敢而不带希望地探讨万物的因果；追求真与美、价值与正义以及理想的人与国家。亚洲人对这些的了解，略较西方人为早。当欧洲人尚滞留于野蛮状态时，埃及人与巴比伦人已对人性与命运沉思过；犹太人也为生命与死亡写下了不朽的评述；印度人研究逻辑及认识论约略与古希腊埃利亚城的巴门尼德与芝诺同时；印度的《奥义书》探索了形而上学，而释迦牟尼早在苏格拉底诞生前的几世纪，即已提出非常新颖的心灵学。如果说印度寓哲学于宗教之中，未能使理智由希望中解脱出来，中国则断然地使其思想世俗化，并在苏格拉底前产生一个思想家，其稳健的智慧，不但可以启迪统治者的英明才智，并且几乎不必更改地适用于当前的生活。

文明的第七个要素是文字——语言的传达，青年的教育，写作的发展，诗歌与戏剧的创造，爱情的激发，以及历史事迹的记载。就我们所知，最古老的学府设立在埃及和美索不达米亚，公立学校也肇始于埃及。显然地，文字创始于亚洲，字母、纸张及墨水来自埃及，而中国发明了印刷术。巴比伦人似乎编纂出最早的文法与字典，并汇集书籍而设立了最早的图书馆，而印度的大学可能创立于柏拉图学院之前。亚述人以编年纪事的方式记载历史，埃及则用诗歌来吟诵历史，远东奠定了现代诗歌的基本格式，其特点无非是以优美的文字表现刹那间的灵感。拿波尼度与亚述巴尼拔二位亚述国王可说是考古学家，至今其废墟才为近代考古学家所开掘。今日许多家喻户晓的童话故事，归根究底是来自印度。

文明的第八要素为艺术——以音韵、风格及多彩多姿的方式来滋润生活的情趣。艺术最单纯的方面——修饰我们的身体——我们发现早在埃及、苏美尔及印度文明发端时期，已经流传着高雅的衣服、精美的珠宝以及迷人的香水。在埃及人的古坟墓中，充满着优美的家具、细腻的陶器、雕刻精细的象牙及木雕。希腊人不仅模仿亚洲及克里特（地中海东部小岛）的雕刻、建筑、绘画及浮雕等技巧，更进而吸收了尼罗河畔的工艺。希腊自埃及和美索不达米亚学得多利安式圆柱建筑以及伊奥尼亚式圆柱建筑，除圆柱之外，尚有圆拱、拱顶、开窗假楼及圆顶的格式等。而古代近东地区的塔庙式（Ziggurat）建筑，在今日美国建筑界仍广被采用。中国和日本的绘画与印刷扭转了19世纪欧洲艺术的风格与思潮，中国精制的瓷器成了欧洲竞相仿效的榜样。格列高利圣歌（Gregorian chant，为教皇格列高利一世所编制）的悲壮，可逐步追溯至古代被放逐的犹太人畏缩在破烂不堪的教堂里低鸣着的哀怨歌曲。

这些是构成文明的几个要素，也是东方赐给西方遗产的一部分。

然而，这丰富的遗产也留下许多让西欧增补的地方。克里特曾建立一个与埃及同样古老的文明，并成为连接亚洲、非洲及希腊文化的桥梁。希腊对艺术追求完美而不计较其范围，使艺术的性质为之改观；它结束了埃及的阳性建筑与构造，使建筑形式上具有阴性的精致，促成艺术境界的登峰造极。它在所有的文学领域中创造丰富的自由心智；它在欧洲文学的发展上贡献了错综曲折的英雄史诗、感人深刻的悲剧、引人欢乐的喜剧以及令人迷恋的历史小说。它成立了大学并建立了世俗的独立思考；它把从埃及与东方传来的数学、天文、物理与医学发展到一个崭新境界；它是生活科学与写实主义的创始；它把哲学掺进了意识与秩序，并以独立的理性来思考人类生活的症结问题；它使知识阶级从宗教迷信中得到解放，并努力尝试着一种超自然的道德独立。它把人当公民而非当庶民看待；它给人民政治自由、公民权利、无与伦比的心智与道德自由；它创造了民主制度并发现了个体存在的价值。

罗马承袭此丰富文化，将之传播于地中海领域，并保护此文化避免沦于野蛮人的摧残达500年之久，更进而透过其文学与拉丁语言而将文化传到北欧；它提高了妇女的权利与地位，并促使妇女心灵获得前所未有的解放；它带给欧洲一个新的历法，并教导欧洲之政治组织与社会安全的原理；它在秩序井然的法制下建立了个人的权利；而此法制更有助于欧洲从几世纪以来的穷乏、混乱与宗教迷信中，能团结起来。

同时在近东与埃及，受希腊与罗马之贸易及思想的刺激，又逐渐繁荣起来。迦太基重演了西顿（古腓尼基之首都）与泰尔（古腓尼基南部之一海港）的富强与繁华；在分散而忠实的犹太人手中，其经典《塔木德》又聚集而生；在亚历山大城，科学与哲学迈向兴盛，更由于欧洲与东方文化的融合，产生了一种宗教，将希腊与罗马的文明部分予以淘汰、保存或发扬光大。事事均为所谓时代之高潮做准备：诸如伯里克利之整建雅典，希律王之经营耶路撒冷，奥古斯都之统治罗马等。欧洲舞台排演着柏拉图、恺撒与基督的三幕戏剧。