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在击败横跨西亚大帝国的亚述之战中，米底亚人（Medes）扮演了一个非常重要的角色。谁是米底亚人？他们从哪里来？历史是一本奇怪的书，常常没头没尾。米底亚人首次出现于历史，是在一块石刻上。据这块石刻记载，公元前837年，撒缦以色三世（Shalmaneser Ⅲ）远征库尔德斯坦（Kurdistan）山中一小国。此国称为帕苏亚（Parsua），组织简单，人烟稀少。全国分由27位酋长统率，国人自称阿玛代（Amadai）、玛代（Madai）或米底亚（Mede）。
和其他印欧民族一样，米底亚人可能是于公元前1000年左右，自里海方面移来。《波斯古经》（ Zend-Avesta ）提到米底亚人所居之地，常称之为“天堂”。说那里风景优美，无与伦比。米底亚这个游牧民族，最初似乎是在布哈拉（Bokhara）及撒马尔罕（Samarkand）一带徘徊，慢慢则向南远去，最后才到达波斯。在波斯，他们发现了铜、铁、铅、金、银、大理石及其他宝石，于是便定居下来。米底亚人淳朴而精力充沛，定居之后，他们便在平原或丘陵地带从事农耕。
在埃克巴坦那（Ecbatana）
，意即“四方交汇之地”，一个风景宜人的山谷中，第奥西斯（Deioces）崛起，成了米底亚人的第一代王。他就地建都城，建王宫。他所建的王宫，占地广达2/3平方英里。据希罗多德记载，第奥西斯因公平正直被立为王，但当其大权在握，却摇身一变而成暴君。他下令：“任何人均不许求见，有话由使者上陈。”在他面前啐吐沫或嬉笑者，皆视为大不敬。他常喜微服出巡，由于化装巧妙，国人从未见到他的庐山真面目。
在第奥西斯领导下，米底亚一天天强大起来。最初，米底亚常受亚述的侵凌，最后反变成了亚述的最大威胁。尼尼微被攻陷，就是米底亚最负盛名的君主基亚克萨里斯的杰作。挟战胜亚述之余威，基亚克萨里斯率领大军横扫西亚。当他叩萨迪斯之门时，忽然天昏地暗起来。日食遏制了基亚克萨里斯进一步侵略的野心，于是，他主动和萨迪斯国王讲和。他们立下“血盟”——互饮对方的血，发誓不相攻击。米底亚由一个附庸国崛起而囊括西亚，成为兼并亚述、波斯的一个大帝国，基亚克萨里斯的勋业是卓著的。但可惜天不假年，由萨迪斯班师回来第二年他便逝世了。
在基亚克萨里斯逝世30年后，米底亚大帝国即宣告结束。这个大帝国的寿命太短了，短到根本谈不到什么文化贡献。不过，我们也不能把米底亚一笔抹杀，因为后来的波斯文化，可说就是在米底亚所立基础上，生根发芽开花结果的。
米底亚对波斯文化的贡献有：雅利安语言，36字母，以羊皮纸和笔代泥板的书具，米底亚柱廊，米底亚道德观念——平时勤俭、战时英勇，以阿胡拉·玛兹达（Ahura Mazda）及阿里曼（Ahriman）为基本观念的祆教（Zoroastrianism），父权家庭，多妻制度，统御一个大帝国所必需的法典。《但以理书》第6章第8节，曾这样说：“米底亚和波斯人的法，是不可更改的。”至于在文学和艺术方面，米底亚对波斯文化有无贡献，由于文献不足，无从置论。
米底亚的勃兴快，而她的衰落更快。继基亚克萨里斯为王者，是其子阿斯提亚格斯（Astyages）。君主专制制度，可以说是一种含有巨大冒险性的赌博。继位者精明能干，则兴；继位者昏庸腐化，则衰。阿斯提亚格斯就是使米底亚迅速衰落的一个继位者。阿斯提亚格斯继承他父亲睿智英武所打下来的天下，一即位便尽情享乐。上有所好，下必附焉。国王要穿好的，住好的，吃好的，臣民当然便跟着来了。当时的上流社会，男衣纹绣，女饰珠宝，马佩金鞍，务以繁华奢侈为尚。至于老百姓，当年辛苦工作，伐木为车，粗衣粝食的民风没有了，一般都是雕车饰马，征逐酒食，享乐不已。
生活腐化，虽有影响，但还不大，最糟的是统治者道德标准的堕落。从前诸王为人处世均战战兢兢，生怕有失公正，但阿斯提亚格斯全凭一己好恶为之。他因为讨厌哈尔帕戈斯，把他儿子砍头剁手尚嫌不足，还要哈尔帕戈斯当场把他儿子的肉吃掉！哈尔帕戈斯说：“国王之命，谁敢不从？”但最后的报复是，他死心塌地协助居鲁士，搞垮了这个大帝国。年轻英俊的居鲁士原为米底亚属国波斯境内安申（Anshan）一地之王。现因阿斯提亚格斯暴虐无道，而继其位者又庸懦无能，于是，一兴义师，米底亚便不战而亡。米底亚人对居鲁士不但没有抵抗，而且非常欢迎。居鲁士的崛起，使波斯与米底亚的地位刚好颠倒过来。这一颠倒，可以说就是近东波斯大帝国的起点。
居鲁士是天生的领袖人物，他之称王波斯，诚如爱默生所云，是万众归心的结果。这位王的思想言行非常高尚，治国治军非常干练。他能征惯战，但绝不骄矜。他对战败者，异常宽厚。他不但能赢得国人的敬爱，而且能赢得敌人的敬爱。由于他具有这些优点，希腊人一提到他无不肃然起敬。在希腊人观念中，他是最富于传奇性的人物。他们认为，历史上的大英雄亚历山大出现前就要数他。希罗多德及色诺芬在写历史时都曾尽力描绘他。不过，也许正由于描绘太过，反而使我们无法弄清居鲁士的真面目。希罗多德笔下的居鲁士，历史与神话参半。色诺芬在许多场合，竟把居鲁士写成了苏格拉底。综合二人所写的故事来看，居鲁士已不是人而是神。
剥开一切神话的外衣，我们对于居鲁士可得出六点认识：第一，他是一位美男子——波斯古代艺术家对男子的造型，一律是以居鲁士为模特儿；第二，他建立了波斯帝国，以“阿契美尼德王朝”（Achaemenian Dynasty）名义，统治波斯一段相当长的时间；第三，他把波斯及米底亚部队，编练成一支战无不胜、攻无不克的大军；第四，他攻下了萨迪斯及巴比伦，结束了闪米特人在西亚长达1000余年的统治；第五，他承受了亚述、巴比伦、米底亚及小亚细亚诸国的版图，而形成了罗马以前最大的帝国；第六，他是有史以来最善于统御的一位君主。
波斯居民是强壮勇敢的山地民族。这族人是印欧种的一支，像米底亚人一样，可能由俄国南部迁来。就其语言与宗教来看，他们和越过阿富汗、成为北印度统治阶级的雅利安族是表兄弟。
大流士一世在一块石碑上，刻有这样的话：“余乃波斯人，亦即雅利安人之后裔。”祆教徒称其祖先来自“雅利安之乡”。
据斯特拉博考订，“雅利安”（Aryan）与“伊朗”（Iran）是同义语。
波斯人可以说是近东各民族中长得最英俊的。就古代遗留雕像观察，他们大都身材匀称，仪容秀美。任何一个人如果首先有一张长短合度的脸，其次在上面长着一个挺直的希腊鼻子，看起来大概都会讨人喜欢。波斯人大多数都具有这种条件。波斯人的服饰，大都取自米底亚。他们似乎有个观念，人体除脸之外，任何部分都不可暴露于外。因此，他们头上或束巾或戴帽；身上有衫有裤，衫有外衣内衣，外衣总有很长的袖子，裤也分内外，裤管一般都很长；脚上，除袜外，有的人穿草鞋，有的人穿皮鞋。一般人在衣服外面，大都系上一条腰带。妇女装束，除上衣部分，在胸部有一裂缝外，全和男装无异。王服尚红，衣、裤、鞋子均绣有花纹图案。鞋子上，一般更有着番红花式的扣子。波斯男性大都蓄长须。发式最初听其自然，慢慢地则流行戴假发。帝国鼎盛时代，男女均极讲究装饰。脂粉乃常用的化妆品，为求眼睛漂亮，很多人还使用眼影。因为人人都讲究化妆，美容师竟成了一种新兴行业，而且波斯贵族有自己专用的美容师。每一个波斯人可以说都是香料专家，据说雪花膏就是他们发明的。波斯国王每届出征，不管此去或胜或败，大都要仔细加以装饰，务使看来俨若天神。
在波斯历史上，他们使用过很多种语言。大流士一世时代，波斯宫廷与贵族所使用的是“波斯古语”。波斯古语与梵语极为接近。现代英语和它们也可以说是表亲。 [1] 波斯古语其后又分为两支：一支称禅德语（Zend language），祆教经典《波斯古经》就是以此语记录而成；一支称巴拉维语（Pahlavi language），这是印度语的一种，今天的波斯语，即由此发展而来。
在书写方面，石刻碑铭采用巴比伦式的楔形文字，公文书契采用阿拉米（Aramaic）拼音文字。但巴比伦文字太难，为求简便，在300余字中，他们只采用36个。这36个字，经过一段时间演变，由文字变成了字母。这就是波斯楔形文式的字母。在波斯人观念中，学书学写，太文绉绉了，人们不应把时间用在这方面，而应习武、下棋甚至谈恋爱。基于这种观念，波斯人在文学方面自然只有交白卷。
波斯贵族有时间读书写字而不肯读书写字，至于平民百姓，由于耕田种地占去了大部分时间，因此只能安于不识不知的状态。祆教经典一味鼓励人从事农业。它说万般皆下品，唯有农民高。从事农作是最讨宇宙间最高之神阿胡拉·玛兹达喜悦的。波斯土地部分属于自耕农，部分属于国家，部分属于封建贵族。自耕农常结几姓为一农庄，协力以耕共有之地。属于国家的土地，由农奴耕种。波斯农奴多为外国俘虏，波斯人绝无做农奴者。属于封建贵族的土地，基本由佃户耕种。佃户每年以收成之一部分，缴给贵族作为地租。耕田以牛为动力。牛在前，犁在后。犁以木做成，翻土之处，以铁为之。灌溉所需之水，是筑沟渠从山上引来。主要作物为大麦、小麦。波斯农家，多饲养牲畜及酿酒。家境小康者，常酒肉不断。
波斯人善饮，居鲁士还以酒供应部队。波斯大臣讨论国家大事前，必定要先喝酒，很多大事都是在喝酒之后决定的。
自然，若决定有误，第二天酒醒时还可更改。一种特制酒名叫豪麻（haoma）。这是用来敬神的酒，波斯人相信，这种酒饮后不但不会乱性，而且还可益神补智。
波斯工业甚为落后。在波斯人观念中，工艺是下等人所做的事情。这些东西应让属国人民去做，帝国人民利用进贡的金钱易取所需。波斯人虽不重视工商业，但对促进工商业发展的条件，却大有贡献。在大流士策划下，波斯工程师在帝国境内的各大都会间修筑了许多大道。一条由苏萨至萨迪斯的大道，全长达5000英里。里程以帕拉桑（Parasang）为标准——1帕拉桑等于3.4英里。希罗多德说：“此路每隔4帕拉桑即设有一站。站有宿舍，设备精美。沿途村镇不绝，治安极佳。”自苏萨至萨迪斯，沿途各站均备有驿马传递公文。按规定，公文到站，即换马飞送。故自起站迄终站，普通旅客要走90天，但公文只要一礼拜就够了，速度竟和使用汽车差不多。
在这条路上，凡遇河川阻隔，原则上都用摆渡。但如果工程师认为必要，也可架桥通过。不但过幼发拉底河用桥，甚至过赫勒斯滂（Hellespont，现称达达尼尔海峡）也用桥。这些桥修得异常坚固。有人说，就是几百头大象从上面同时通过，也绝无问题。另一条值得一提的是起自苏萨、经阿富汗、直达印度的路。这条路一通，原已开发的东方，其财富即可源源向波斯流来。
透过传奇的迷雾，我们所认识的居鲁士，是有史以来最擅长征服、最宽仁厚德的国君。他的宽仁厚德，也许正是他所向无敌的原因。优待战俘既然成了波斯帝国一贯的政策，于是，当他的敌人面对着他，而又明知不是他的敌手时，便不会殊死作战了。根据希罗多德的记载，居鲁士攻陷萨迪斯时，曾从火堆里释放了克里萨斯。不但免他一死，而且还聘请他做“国策顾问”。另一桩值得大书特书的事是，他攻下巴比伦后，无条件恢复了犹太人的自由。
居鲁士就下列一点而言，真可称得上是一流的政治家。他洞悉，如果较力，国家远不如宗教，因此，他的政策是：波斯国内各民族，应该享有信仰的自由。过去的征服者每到一个地方，第一是刮地皮，第二是毁神庙。但居鲁士绝不如此，每攻下一个城池，他所做的，第一是解除民间疾苦，第二是礼拜城中神庙。巴比伦对居鲁士抵抗最久，但城破后，他仍体恤其人民，敬重其神庙。因此，巴比伦人对他，简直感激到无以复加。像拿破仑一样，居鲁士征服了许多国家，而每到一个地方，那个地方的人都对他表示热烈拥护，因为他给他们以宗教自由。就这一点与拿破仑比，居鲁士似更胜一筹，因为他不但承认当地人的宗教自由，而且还对当地人的神躬身下拜。
居鲁士与拿破仑相同的另一点是，他们的失败都在于野心过大。居鲁士统一近东后，又四处进兵。北逐中亚游牧民族至锡尔河（Jaxartes），东至印度。当其大兵西指，其声势如日中天。但想不到这位举世无敌的大英雄，走到里海之滨的南岸，却丧身在一个名不见经传的玛萨基提（Massagetae）人之手。说到这一点，他又像亚历山大了。他们都各征服了一大片土地，但却没有时间来治理享受。
康比斯继位为王，但他完全不像乃父。他狂暴嗜杀，贪得无厌，处理事情更神经兮兮。一上台，他就处死自己的弟弟西米底斯（Smerdis），说他想争夺王位。接着，他便向埃及用兵，其目的是占有埃及的财富。埃及之役，得失参半。孟斐斯很快便攻下了，但一支派去攻击亚扪绿洲的拥有5万人马的军队，竟全军覆没。使康比斯更伤脑筋的是，他派去攻击迦太基的海军，竟不听他的指挥。因为波斯海军是以腓尼基人为骨干组成的，迦太基是腓尼基人的城市，腓尼基人不愿骨肉相残。这些失意的事加在一起，使康比斯精神错乱了。他忘了他父亲所订的宗教政策。他公然侮辱埃及宗教，对埃及人视为神灵的牛，亲自下手屠杀。他从埃及陵墓里拖出木乃伊。他把埃及庙里的神像一律清除焚毁。他这样做是振振有词的——就是替埃及人破除迷信。
不过埃及人并不感激他。他们说神的报应会降临到他身上。果然，不久他就病了。他患的是癫痫性痉挛。他的病使埃及人更坚定了对神的信仰，因为他们认为这是神的显灵。由于神志失常，他竟杀了他的妹妹，杀了他的皇后罗克萨娜，杀了他的儿子普列克撒司佩斯。一次，他一怒之下活埋了波斯的12个贵族。他不知为什么讨厌克里萨斯，派人去把他处死。刑官接到命令，迟疑了一下。他一生气，连刑官一并杀了。他从埃及回来，途中听说国内已起了革命，称王者甚得民心。在这种情形下，由于进退两难，他便选择了自尽。自此，他便从历史上消失了。
在波斯闹革命的领导人，其所假借的名义，是皇弟西米底斯。他说他当年巧妙地逃过了康比斯的魔掌，因此并没有死。但实际上，这个人是一个“魔教”首领。他在取得王位后，即以摧毁祆教为务。祆教乃波斯国教。假面具被揭穿后，另一场革命随即爆发。这场革命由7位贵族发起。7位贵族中，有一位就是后来鼎鼎大名的大流士。他是希斯塔斯普之子，在纷乱中崭露头角。靠着无比的决断和机智，他把波斯又推进一个新时代。
大流士受贵族推选为王，照东方君主惯例，一位新登基的君主，一方面要应付宫廷纠纷，一方面要镇压地方叛变。中央多事，正是地方割据称雄的好机会。所以当假的西米底斯一兴一仆时，埃及、吕底亚、埃兰、巴比伦、米底亚、亚述、亚美尼亚、萨奇亚以及其他波斯所属地方，纷纷都闹独立了。大流士稳固了中央，便去收拾地方。他以无边的暴力及迅雷不及掩耳的手段，镇服了各地方的叛变。巴比伦抵抗稍久，为了杀鸡儆猴，攻下城后，他一口气处死了3000人。
全国底定，大流士悉心检讨，认为帝国的安定应从讲求治术着手，于是偃武修文，励精图治。他的治绩曾为后世罗马奉为典范。在他治理下，数十年间西亚获得了无比的安定与繁荣。他实在希望和平，然而，帝国既是以征服得来，则战争即不可免。征服一段时间之后，就须再征服。另外，由于世事变化无常，常有新兴的帝国，起而向老一代的帝国挑战。因此，尽管希望和平，也必须随时准备战争。
由于西徐亚人常常侵扰帝国边界，大流士于是提兵进入俄国南部，越博斯普鲁斯海峡、多瑙河，直达伏尔加河沿岸。在征服伏尔加沿岸后，他更引兵东向，上阿富汗高原，爬千山，涉万水，抵达印度。大流士的东征，行程是艰苦的，但成果非常丰硕。因为此行，他给波斯帝国增加了数以百万计的子民及卢比。对于大流士的远征希腊，希罗多德的解释是由于其宠姬阿托莎（Atossa）在大流士枕边的一句戏言。不过，按照我们的看法，问题没那么简单。史学家都相信，大流士之所以向希腊用兵，原因是他已看出希腊城邦欣欣向荣，大有形成一新兴帝国之势。这个帝国一旦形成，对于波斯的西亚霸权，自然是一大威胁。
基于上述认识，恰好伊奥尼亚接受斯巴达、雅典之助背叛波斯，于是大流士便决心西征。以下便是众所熟知的历史：大流士进入爱琴海，兵败马拉松，丧师归来，企图再攻希腊未成，便忽然生病而死。
在大流士极盛时代，波斯帝国有20个行省。其版图囊括了整个埃及、巴勒斯坦、叙利亚、腓尼基、吕底亚、弗里吉亚、伊奥尼亚、卡帕多西亚、西里西亚、亚美尼亚、亚述、高加索、巴比伦、米底亚、波斯本土、现在的巴基斯坦俾路支（Baluchistan）、印度河西岸、粟特（Sogdiana）、大夏（Bactria）、玛萨基提及中亚的一部分。这样大的版图，波斯以前还没有过。
古波斯帝国和我们现在所知道的波斯，并不是一回事。古波斯帝国人口近4000万，延续达两个世纪。古波斯帝国中的波斯本土，位于波斯湾东岸，其民自称伊朗。波斯本土面积不大，古波斯人称之为“帕尔斯”（Pars），今波斯人称之为“法尔斯”（Fars，亦作Farsistan）。波斯本土面积既属有限，境内又多山多沙漠。这块地方冬季严寒，夏季酷热
，天然河流不多，四季雨量稀少，因此，这里的200万居民要维持生活，除了靠少数商业外，就只有靠附属国进贡。
以上这些道路，最初建筑的目的，原为便利帝国的军事活动及政治联系，但自建成之后，不但促进了贸易的发展，而且使文化、风俗、思想观念，甚至迷信，也皆有了交流的机会。有一个最显著的例子，犹太教及基督教天使魔鬼的神话，就是从波斯传去的。
波斯的水路交通，不如陆路交通那么发达。最初帝国没有自己的海军，若需水战，便只有借重腓尼基或希腊人的船队。大流士为沟通波斯与地中海两大世界，曾修筑运河连接红海与尼罗河。修筑这条运河，曾费了很大工夫，可惜他儿子没有好好维护，不久便被流沙塞死了。在薛西斯时代，波斯曾企图以自己的海军作非洲环航，但因他们经不起汹涌波浪的考验，刚通过海克力斯之柱（即直布罗陀海峡东口南北之二岬），便铩羽而归。
在观念上，波斯人很看不起商人。他们认为商场充满诡诈，正人君子不宜涉足。因此，一切生意都让外国人，如巴比伦人、腓尼基人及犹太人去做。波斯上层社会认为做买卖是卑贱的事。一个人最值得骄傲的，是无论吃的、穿的、用的，完全取于自己家里。借、贷、还本、取息，最初，多行物物交易。交易物品主要有牛、羊、谷、米。铸币很晚才有。波斯铸币仿自吕底亚。大流士铸有一种叫“达里克”（daric）的金银币。这种币上刻有他的肖像。
其金银比率为13.5∶1。这种币制可以说是现代“复本位制”（bimetallism）的滥觞。
影响波斯人生活的主要因素为政治、军事，而非经济。换言之，波斯财富的累积靠的是权力，而不是工商业。凌空俯瞰波斯帝国的结构，上面是一个孤零零的小岛，下面是一片波涛汹涌的大海。那个小岛就是统治阶层。那片大海就是被统治阶层。这是一种非常危险的结构。不过，正因其危险，更足以反映出波斯人的组织力及统御力的不同凡响。帝国组织的最高层为王。波斯人称王为Khshathra，此语兼有战士之意。
用战士之名称称王，一方面显示了王和军事不可分，一方面亦显示了王的专制本质。
由于在波斯帝国境内实际上就有好几位臣属之王，因此波斯王亦称“万王之王”（King of Kings）。这种称谓相当自大，但在古代世界从未有人敢于反对。希腊对于波斯王，干脆叫作Basileus，此字隐有世间一王之义。波斯王的权力，至少就理论上而言是至高无上的。任何人只要他说杀便杀，根本无须通过任何审判程序，或宣布什么理由。不仅如此，他这种随便杀人的权力，有时还可转授给他的皇后或皇太后。
波斯王的意旨具有绝对性。这种意旨一经宣布就得贯彻。对于波斯王的意旨，贵族即使至亲或至尊，也不敢批评或违抗。所谓舆论，对此可以说更毫无影响。只要王高兴，他可当着父亲射杀儿子。这样做不是因为父亲或儿子有罪，目的只在证明他的射箭技术高明。有的王对于罪犯，可以打一阵“脚板心”。对于这阵打，被打者还要感谢“皇恩浩荡”。
波斯帝国就是由这种具有至高无上及绝对权力的王实行统治。不过真正由自己实行统治者，事实上只有少数英主，如居鲁士及大流士一世。至于其他波斯王，他们成天忙着下棋、掷骰子及追逐酒色之乐，国家大事则委托给少数皇亲国戚或宦官。宦官由于其地位特殊，或为王的近侍，或为太子师保，在宫廷中具有莫大的影响力。他们成天制造风云雷雨，每一朝代的权力更迭，他们几乎都曾从中作祟。
波斯王有权指定其继承者。一般而言，继任为王者，当为其诸子之一。不过，实际上是谁有势力谁便称王。换言之，指定往往落空，新王的产生常决定于暗杀或政变，而非指定。
王权的行使，实际上受到贵族的限制。贵族居于王与人民之间，起一种缓冲作用。大流士一世之后的贵族，最有权力的就是与大流士一世同时起兵反抗假西米底斯的那六家。这六大家族，除享有一般特权外，还可参与国家大事。贵族参政一般有两种方式。一种作为宫廷咨政。国王有事，即向他们咨询。他们的发言，对王往往具有很大的影响力。一种各赴封地治理一方。这种贵族在自己封地内有着绝对的权力。他们可以征税、立法、审判、练兵。
王权的真正支柱，也可说整个帝国政府的真正支柱是军队。事实上一旦军队不能维系，整个帝国便会宣告瓦解。波斯是全国皆兵。国家有事，所有15至50岁的壮年男子，都必须服役。逃避服役，无论任何理由，均属罪大恶极。大流士时代，一位3个儿子的父亲，请求容其一子免服兵役，结果，3个儿子通通被处死！另在薛西斯时代，一位5个儿子的父亲，当其4子俱上前线后，请求暂留最后一子撑持家务，结果他所得到的是：最后一子被分尸示众。那孩子被砍成两半，置于部队必经之路的两旁！为了强调服役光荣，每逢出征，当部队开拔时，一方面有军乐前导，一方面有民众欢送。
御林军为一切部队的矛头。这支部队由2000骑兵、2000步兵组成，任务是保护王的安全。担任御林军是贵族子弟的特权。常备兵由波斯人及米底亚人组成。守备部队例由常备兵产生。波斯帝国就全国战略据点划分为若干守备区，每一守备区均派有守备部队驻守。一般部队则由附属国组成。原则上，一个附属国一支部队。这些部队有同一种语言，同一种武器，同一种战法。波斯部队由于来源不同，故其装备亦有别。部队的武器有：弓箭、刀矛、匕首、弹弓、盾牌、头盔、胸甲、铠甲；动力有：马、象；随军军属有：传令、司书、宦官、营妓。波斯部队一般均配有战车。这种战车在枢轴上通常都装有又长又大的镰刀。
波斯部队的军力，素以人马众多著称。以薛西斯所编组的远征军来说，人数即多至180万。一般而言，波斯部队组织训练均谈不上，其所以能战胜敌人，主要靠人多。因此，任何一支部队只要组织严密、训练有素，即使人数少，亦可使之溃不成军。马拉松与普拉蒂亚之战，就是如此。
在波斯，王命就是法律，军队就是权力。这两种东西，除先王训谕外，几乎没有任何东西可以使之受到约束。谈到法，波斯人最足以自豪的就是他们的法——也就是他们国王说的话或承诺——都是不能更改或违抗的。波斯人相信，国王的决断或命令都是出于阿胡拉·玛兹达大神之意。王法因此也是神圣的。王是最高审判者。不过，这项职权照例由国王委派亲信大臣代行。
国王之下，是一个7人组成的高等法院。高等法院之下，是若干地方法院。这些法院星罗棋布，遍于全国。在古代，法官多由祭师充任。其后，一般人甚至女性，也有被任命为法官的。被告除案情重大者外，审理前均可保释。审理有一定的程序。法官审理须同时考量被告的功过。过大者固须受罚，但功大者能获赏。案件审理差不多都定有期限，稽延之事绝无仅有。小的争端常不经由法律途径，直接由仲裁人加以调解。由于审判的依据一般均为判例，而判例是很复杂的，因此，一种相当于“代书”或讼师的阶级便应运而生。他们接受原被告的委托，收取相应报酬，替原被告打官司。
疑难案件常以对神发誓来解决。天判偶尔也加以采用。司法界相当清廉，因为贿赂一经证实，行贿者与受贿者都是死罪。康比斯有一次发现一位法官贪赃枉法，于是下令把那位法官活剥，还把剥下来的皮做成坐垫，给继任的法官——事实上即被剥法官的儿子——在判案时垫坐。
轻微过犯，用鞭，少者为5鞭，多者可至200鞭。毒死牧羊犬，所罚即为200鞭。但过失杀人，则不过90鞭而已。鞭可改为课以罚金：1鞭换6卢比（rupee）。所罚之款即供作法院经费。处罚较重之罪，有烙印、使成残废、断手足、剜目、监禁及处死等刑。所犯为单一之罪，依法不能判死刑，即使国王亲判，也不能违此规定。不过，犯下列各罪者，则属例外，那就是：叛国、强奸、鸡奸、谋杀、自渎、焚尸灭迹、私入宫禁、接近嫔妃、私坐龙位以及一切冒犯王室之举动。处死有下列各种方式：令服毒、用桩刺杀、磔、吊（通常为倒吊）、上十字架、活埋、用大石把头压碎、以热灰闷死及惨无人道的“船刑”。
波斯人所想出的这些杀人花样，后来被入侵的土耳其人学去，土耳其人又把它转教给别的民族。
有了法，有了军队，于是国王便可统御其20个行省。波斯王建有许多都城，统御各省即从这些都城发号施令。帕萨尔加德是波斯的古都。波斯波利斯是波斯的首都。埃克巴坦那是波斯的夏都。但许多波王，都喜欢住在苏萨。苏萨本为埃兰古都——近东历史起自埃兰，现在又回到了老地方。以苏萨为都，好处在难于接近，坏处在远了一点。例如，从那里派兵赴吕底亚及埃及平乱，部队至少要走500英里。可是，马其顿入侵时，亚历山大为取苏萨，自巴比伦出发急行军得走20天。
波斯帝国处处修路，从世俗观点来看，似乎在处处为希腊、罗马征服西亚做准备。不过，就宗教观点来看，这种解释得完全颠倒过来。它加速了西亚征服希腊、罗马。
为便于管理及征税，波斯将全国划分为若干省。这些省由省长，有时由分封诸侯，秉承波斯王之命治理。省长或诸侯任期的长短，全由能否获得国王信任来决定。为防止各省坐大，大流士每省除省长外，又派一位武人、一位文人协同治理。武人称将军，负责军事。文人称监察，负责监督省长与将军的言行。省长、将军及监察，三者均各向国王负责。
除省长、将军与监察三者分立制衡外，国王更常派情报人员为其耳目，这些情报人员以钦差大臣名义，随时赴各省考察。他们考察的范围非常广泛，民政、财政、军事，通通均可过问。失职的省长，轻的丢官，重的赐死。这种赐死经常不加审讯。有些省长前一天还照常问事，可是第二天就无疾而终。要一位省长死很容易，国王只要令其内侍送他一杯毒酒就够了。
在省长之下，实际推动政事的是一批官吏。这批官吏各有各的职掌。他们分职办事，往往无须请示或指导。省长变动，甚至朝代变动，这批官吏仍无变动。在整个波斯历史上，国王可死可废，这批官吏却不死不废。
波斯各省官吏，当然都有薪俸。不过，他们的薪俸不是从国王而来，而是从在他们治下的老百姓而来。作为一位省长，那是很阔绰的。他们有宫室、有园丁、有嫔妃。省长不但不从国王那里领薪俸，而且每年还要以进贡的名义，对国王孝敬大笔金钱或物资。每年各省向国王进贡白银如下：印度是4680塔伦；亚述和巴比伦是1000塔伦；埃及是700塔伦；小亚细亚四省是1760塔伦；加上其他，合计是14 560多塔伦。这些银子，约合1.6亿至2.18亿美元之巨。此外，还有实物进贡：埃及年纳谷物12万人份；米底亚年纳羊10万只；亚美尼亚年纳乳马3万匹；巴比伦年纳年轻太监500人。
进贡又进贡，波斯财富一年一年增加。这一年一年增加的财富，虽经历代宫廷150余年的豪华享受、成百次靡费不赀的战争及大流士三世逃跑时带走的白银8000塔伦，但至亚历山大攻下波斯所有都城后，清点库存，尚余白银18万塔伦。这笔钱达27亿美元之多。老百姓费这么多钱支撑一个政府，代价是够大的。不过，这笔钱花得不算冤枉。因为波斯政府在地中海世界，除后来的罗马外，可算是历来政府中最成功的。事实上，罗马有许多地方，例如政治结构、政府组织、行政方式，大致都是取法波斯。
当然，波斯有些君主非常残忍浪费，有些法律极端野蛮，不过，在其治理下，尽管苛捐杂税一大堆，但老百姓因有和平及秩序，所以渐渐都富足了起来。另外值得称许的一点就是由于政策开明宽大，其所统治的地方自由度很高。在波斯帝国内，每一个地区可以保留自己的语言、法律、风俗、道德、宗教、钱币。有些附属国甚至保留了他们自己的君主和朝代。附属国如巴比伦、腓尼基及巴勒斯坦的居民，甚至有这种感觉：波斯的统治者，远较他们自己的统治者温和；在波斯统治下，税捐负担也较轻。波斯治绩之隆，当以大流士一世为最高峰。历来圣君能够和他相提并论者，除罗马的图拉真（Trajan）、哈德良（Hadrian）及安东尼（Antonine）外，可说寥寥无几。
据波斯传说，远在基督降生前数世纪，在雅利安人的故乡，出现了一位伟大的先知。这位先知就是查拉图斯特拉（Zarathustra）。希腊人嫌这个名字不好念，特把他叫作琐罗亚斯德。这位先知的由来可不平凡。先知未降生前，他的守护神先就进入一株哈沫树中。哈沫树的汁可酿酒，一位祭师喝了这种酒——这就是后来波斯人以哈沫酒敬神的根源——于是，守护神和酒即进入了祭师的身体。就在同一个时候，天空有一丝亮光，忽然降临至一位贵族少女的腹中。祭师与这位少女恰巧于是日结为夫妇，于是守护神与天上的光一混合，查拉图斯特拉便诞生了。
奇事还不只如此。查拉图斯特拉降生后即大笑。他的笑声使环绕在他身旁的魔鬼纷纷抱头鼠窜。波斯人相信，每一个生物其四周都有魔鬼环伺。查拉图斯特拉聪明过人，爱好自由与正义，因此他远离人世，独自住在一座山上。那座山也不是一座普通的山，山上有着吃不尽的干酪和水果。魔鬼曾对他多方诱惑及试探，可是他均把持得定。他所受到的试探，有的非常严酷，例如，在他的胸前插上一把剑，或在他的七窍内，灌满熔铅。不过，不管怎么试探，他均虔信，光明之主阿胡拉·玛兹达是唯一真神。
最后，阿胡拉·玛兹达出现在他面前，授他一部经典，同时，命他下山去开导世人。这部经典就是《波斯古经》，又名《知识及智慧之书》。这部书可以说就是波斯人的“圣经”。查拉图斯特拉下山之后，即遵神的指示去开导世人。可是，在很长的一段时间内，世人不但不信服他，而且还对他加以嘲弄及迫害。但最后，一位名叫希斯塔斯普（Vishtaspa，或作Hystaspes）的伊朗王子听了他的道理，立刻大加赏识。他答应容许并协助查拉图斯特拉在他的国内传播他的思想。有了根据地，祆教便诞生了。查拉图斯特拉就是祆教的始祖。他享寿很高。最后，在一阵雷电声中不见了。据说，他是升天了。
以上的故事，究竟有多少真实性，很难说清。不过，一般人都承认，这个人是存在的。希腊人首先承认他，并且判断他活在他们之前5500年。巴比伦学者贝罗索斯，却认为他是公元前2000年左右的人物。至于现代史学家，则断定他生存的年代，仅在公元前10世纪至前6世纪之间。
不管查拉图斯特拉生于哪个时代，当他出生时，他即发现他的同胞——米底亚人及波斯人——所信仰者，有动物、有祖先、有石头土块、有日月星辰。这种情形颇类于《吠陀经》（ Vedas ）时代的印度。祆教建立以前，波斯所信诸神中，主要有太阳神Mithra、保生地母Anahita和牛神Haoma。牛神据说能死而复生。他常把他的血给人们做饮料，获饮者可以长生不老。伊朗人祀牛神，必献豪麻酒。此酒由山地所产一种植物的汁酿成。查拉图斯特拉对于这种原始宗教颇为不满，于是不顾术士（即信奉这种宗教的祭师）的反对，公然宣称：世间值得崇拜的，只有光明之神阿胡拉·玛兹达，其他神充其量不过是此神之一体或象征。大流士一世接受了这种新信仰。他也许认为这种信仰足以激励他的国民，强化他的政府，因此，他一登基立即宣布以祆教为国教。
祆教经典就是这种新信仰的表征。这部经由查拉图斯特拉门徒汇集其教训及祷语而成。这原来只是一本普通的书，但祆教徒为示对其尊崇，特称之为《波斯古经》，即“经”。本来“经”就是“经”，但因为一位现代学者一时不察，遂使它戴了一顶帽子，变成了Zend-Avesta了。
所谓“经”，在现代的非波斯读者看来，会感到相当奇怪。查拉图斯特拉由神所赐的，就是这样一本书？它比基督教《圣经》薄很多，内容也显得残缺不全。 [2] 现在摆在我们面前的这部经，是由许多祷语、圣诗、神话、药方、仪式、教训等集结而成的一个大杂烩。
从这部经中，我们可以隐隐约约看出祆教徒所崇奉的神及应守的一切诫命。经上的字句，有许多竟与《吠陀经》相类。以致印度学者认为，祆教此经与其说来自阿胡拉·玛兹达，不如说来自《吠陀经》。
经上的故事，有许多显然是来自巴比伦。例如，神造万物计分六期（一天、二水、三地、四植物、五动物、六人）。人类的祖先，为一男一女。他们最初所住之地，乃人间乐园。人类堕落使造物者震怒，乃至以洪水毁灭人类。洪水之后，人类孑遗仅余一人。不过，此经亦自有其特色：世间是两种力量彼此抗争的舞台；阿胡拉·玛兹达与阿里曼，一神一魔鬼，彼此抗争之期约为1.2万年；圣洁与诚实为两种最大的美德，凭此美德，人类可获永生；尸体处理，不可像希腊人及印度人那样埋葬及火化，应置诸旷野，任狗鸟分食。
查拉图斯特拉最初所想象之神是天，是“笼罩四野的苍天”。阿胡拉·玛兹达则是天经人格化后的形象。他说，阿胡拉·玛兹达“以苍穹为衣裳……以光明为身体，以日月为眼睛”。其后，当宗教变成政治工具时，神也跟着变了。这时的阿胡拉·玛兹达，是一位威风凛凛的王。由于阿胡拉·玛兹达一方面是造物者，一方面是统治者，因此，他不能没有助手。他的助手最初只是各种自然力量，例如水、火、日、月、风、雨等，但其后，他的助手便一一都人格化了，于是，他便有了一个由诸神组成的参谋团。查拉图斯特拉所作的最大贡献，是把阿胡拉·玛兹达的地位提得很高。他说，这是一位至高无上的神。在他的描述中，有着与《约伯记》相类似的话：
这是我所要问的，请明白指示我，啊，阿胡拉·玛兹达：是谁规划日月星辰的轨道？是谁叫月圆月缺？……天之所以不掉下来，地之所以不沉下去，靠的是谁的力量？谁支撑着河海树木？
谁驾驭着风云雷雨？谁使世界充满“理性”？
“理性”与人性有别，是神的智慧，相当于一般所说的“道”（Logos）。 [3] 阿胡拉·玛兹达即是以道贯通万有。
查拉图斯特拉所描述的阿胡拉·玛兹达具有七种特性（或为七方面之代表）：光，理性，正义，统治，虔诚，幸福，不朽。他的信徒由于习惯于过去的多神教，因此把这些特性加以人格化，使之变成阿胡拉·玛兹达创造及统御世界的助手。这一来，原来创始的是一神教，最后却变成了多神教。这种情形简直和基督教一模一样。不仅如此，由于波斯人历来相信有所谓守护神及魔鬼之说，因此，在神学理论上又不能不把这些东西融会进去。于是，祆教越来越像多神教了。
波斯人相信，空中游荡着七种魔鬼（这种观念可能是来自巴比伦）。他们经常向阿胡拉·玛兹达挑战。阿胡拉·玛兹达要人为善，他们则诱人作恶。波斯人又相信，世间每一个人无论为男为女，或大或小，都有一位守护神。守护神与阿胡拉·玛兹达的所有助手，其职责就是在保护每个人免受魔鬼的侵犯。神有头，魔鬼也有头。魔鬼的头，或叫Angro-Mainyus，或叫阿里曼，或叫“黑王子”（Prince of Darkness），或叫恶魔（基督教之撒旦观念，可能是犹太人获自波斯）。恶魔统治着另一个世界，他们造蛇，造臭虫，造跳蚤，造蝗虫，造蚂蚁，造冬天，造黑暗，造罪恶，造鸡奸，造月经，造瘟疫，造种种害人的东西。
恶魔与神，自始作对。阿胡拉·玛兹达把人造好之后，他安置他们的地方是乐园。但是，恶魔偏不要人住乐园，他把他所造的种种害人东西散布在乐园中。他破坏乐园，要人受苦。按查拉图斯特拉最初的想象，所谓恶魔只是一种抽象的、阻碍人类幸福、安宁、进步的邪恶势力。他之所以称为恶魔，主要是取其便于解释及理解。但这一来，他的信徒便真把恶魔及魔鬼当作有生命的东西。人格化后的魔鬼，其数与时俱增。波斯神学上的魔鬼，最后估计为数不下数百万。
基于查拉图斯特拉的观念，祆教可以说就是一神教，或者说非常接近一神教。它和以一神教著称的基督教可说并无二致。基督教有上帝，它有阿胡拉·玛兹达。基督教有撒旦，它有魔鬼。基督教有天使，它有守护神。按照马修·阿诺德（Matthew Arnold）的看法，阿胡拉·玛兹达与上帝也非常相像：因为二者都是世界上一切正义势力的象征。人类的道德显然即是以符合正义势力的要求为标准。
祆教另有两大特色，显然为其他一神教所不及。第一，它直接提出了人生的另一面，即病态的、邪恶的一面，并标举了救济之道。第二，它跳出了印度禅学和繁琐哲学的圈子，最后对邪恶加以否定，这虽然有点戏剧化，但却易为一般人所接受。
人生最后的结局是什么？祆教对这一问题的答复是，好人是有好报的。他们说，这个世界以每3000年为时期，一共有四个时期。在这四个时期中，神与恶魔交替掌权。但当最后一个时期终了时，恶魔势力即永远归于消灭。那时神获全胜，正义伸张，好人上升天国，恶人永堕地狱。地狱是很可怕的，那里没有光明只有黑暗，没有食物只有毒药。
在查拉图斯特拉的想象中，宇宙是一大战场，每人是一小战场，在这些战场上，善与恶时时刻刻在斗争。人命中注定一生下来就得作战。人在作战时，不是站在善的一边，就是站在恶的一边。人的一举一动，不是对阿胡拉·玛兹达有影响，就是对阿里曼有影响。以上，与其说是祆教的神学，不如说是祆教的伦理学。在祆教思想中，人是重要的、有尊严的，因为他的一举一动足以对神或其他超自然的力量发生影响。就这一点来看，祆教比中世纪及现代许多学者高明多了。在中世纪学者看来，人仅是一种无助的小虫；在现代学者看来，人仅是一种会动的机械。
在查拉图斯特拉心目中，人虽然命定要参加善恶之战，但他绝不是某一方面的工具。他是有思想、有意志的。阿胡拉·玛兹达既然赋予人思想及意志，因此，为善为恶便有权加以选择。例如你喜欢诚实，你便跟从阿胡拉·玛兹达，你喜欢说谎，你便跟从阿里曼。阿里曼是个大骗子，所有说谎者都是他的奴隶。以上述观念为基础，于是便演化出一系列的道德观念。这一系列道德观念，简化起来又可以变成一句话，那就是：“己所不欲，勿施于人。” [4]
按经上说，人之职责有三：“使自己由敌人变成朋友，使自己由邪恶变成正直，使自己由无知变成博学。”最大的美德，是确保言行的诚实及荣誉。其次，便是虔诚。波斯人对波斯人，借钱不可取息。但借钱必还，借钱不还等于亵渎神圣。百恶之首，为“不信”（unbelief）——这种规定和《摩西律法》一模一样。不信必死，绝无宽恕。由于处罚这样严，因此在波斯要举个怀疑论者，是很难的。
查拉图斯特拉一再教人慷慨仁慈。不过此种慷慨仁慈，只适用于本国人，而不适用于外国人。因为外国人是异教徒，异教徒不讨神喜欢。在波斯人观念中，只有波斯人才是神的“选民”，其他民族都是劣种。阿胡拉·玛兹达虽然曾说他也喜欢异邦人，不过他这样说只是希望他们不要侵犯波斯。希罗多德说波斯人“自认为各方面都了不起”。他们认为，世界各国的优劣程度当以波斯为标准。即和波斯距离远者劣，和波斯距离近者优。这种民族优越感，其实不仅波斯有，几乎各时代各民族都有。
虔诚特别被重视。人生要务就是斋戒、沐浴、对神礼拜。波斯除祆教外，其他神庙偶像俱在禁止之列。祆教神坛多设于下列地点：山顶、宫中及市中心区。每座神坛，必燃圣火。火不但是为了敬神，其本身也是神。火神叫Atar，乃光明之神的儿子。火炉为每一家庭之中心。拜火炉是对神崇拜的主要部分。波斯家庭，炉中之火终日均维持不熄。火若熄灭，即被认为是对神的侮慢。
太阳，天空中不熄之火，即阿胡拉·玛兹达或密特拉的化身。波斯人对太阳的崇拜，与埃及法老阿肯那顿对太阳的崇拜，其程度不相上下。“敬礼太阳，”经上说，“必须从清晨至中午，从中午至黄昏……敬礼太阳，在于整日行善。敬礼太阳而不行善，敬礼等于不敬礼。”
对太阳、火、阿胡拉·玛兹达经常的献礼是：鲜花、香果、香、面食、牛、羊、骆驼、马、驴、鹿。另外，和其他地方一样，在古代偶尔也曾以活人为祭。所献的东西，神仅闻闻香味，实际上是由祭师和献祭者分享。诚如哲人所解释的：神不在乎吃东西，在乎献祭者是否具有诚心。以豪麻酒献神，尽管经上并无明文规定，尽管查拉图斯特拉相当厌恶，但波斯人对这个雅利安老祖宗所流传下来的习惯，仍照行不误。献神之后的酒，一部分归祭师，一部分由会众分享。对神，有东西献东西，没有东西，便用赞美及祷告。阿胡拉·玛兹达极像耶和华，也很喜欢接受别人的赞美。一切荣耀归于神，波斯人的祷词也是很动人的。据说一个虔诚纯真的祆教徒是绝不怕死的。这也许就是祆教之所以受波斯政府重视的理由。波斯的死神叫阿斯第维哈德（Astivihad）。他像一头精力充沛、具有灵敏嗅觉的猎狗，无论你躲在哪里，他都能找得到。
无论谁都难逃其魔掌。从前有个土耳其王把他的宫殿建筑在地底。那是一座铁打的宫殿，有100根柱子，有1000个人叠起来那么高。在宫中有日月星辰，有种种赏心悦目的设备。他法力无边。可是，最后，死神仍然找到了他……从前又有一个人立志要寻长生不死药。从东找到西，从南找到北，药没有找到，却找到了死神……死神是很狡猾可怕的，他来无影、去无踪。他要你走时你就得走，恳求也无用，贿赂也无用。
死神虽然厉害，可是，如果你是虔诚的教徒，死神就不可怕了。一切宗教似乎都有这种特质：使信徒把威胁、恐怖，和快乐、安慰都等量齐观。波斯人既然信祆教，既然自命为阿胡拉·玛兹达的战士，死神对他来说就不足畏。
死神固然可怕，然而比死神更可怕的是地狱和炼狱。波斯人相信，人死后所有的灵魂都要经过一条“善恶分别桥”（Sifting Bridge）。善人到桥上，在仙乐悠扬声中，会有“美丽的仙女”来接引他。他所去的地方，就是阿胡拉·玛兹达所住的天堂。至于恶人，上桥后由于无人接引，就会掉到地狱里。地狱是一个恐怖的地方，那儿有许多罪好受。每一个恶人到那里，都须按他生前所作的恶去领罪。
祆教所谓的地狱，和古宗教之阴间（Hades）已大不一样。阴间是无论好人坏人都非去不可的所在，可是地狱则不然，地狱是专给恶人预备的。他们去那里领罪，要一直待在那里直到世界终结。一个人有善有恶怎么办？善多于恶，则当先下炼狱洗净其罪，然后升天。恶多于善，则先领12 000年之罪，然后才能进入天堂。
波斯人把世界历史的过程，划分为四个时期。每个时期3000年。查拉图斯特拉的降生，刚巧是最后一个时期的开始。他们相信，继查拉图斯特拉之后，将再有三位哲人出现。等这三位哲人相继把祆教弘扬于世，“最后审判”（Last Judgment）便到来了。最后审判是整个世界的结局。那时的世界，阿胡拉·玛兹达之国降临，恶魔的势力全消，善良的人永远平安幸福，世界再无邪恶、黑暗及痛苦。“死者一律复活……复活的人，有血有肉，能行动，能呼吸……这个世界，是一个永无衰老、死亡、腐化、堕落的世界。”
波斯的最后审判，与埃及的《死者之书》同样具有惩恶劝善的效果。最后审判之说，在波斯占领巴勒斯坦期间传入犹太。犹太神学中之《末世论》（ Eschatology ），可以说就是波斯最后审判的翻版。如果说宗教的主要作用在于劝人为善，使父母便于管教孩子，那祆教的这类设计的确是很精巧的。祆教和它同时代的其他宗教相比，显然还有几个优点，那就是：较少血腥气，较少偶像崇拜，较少迷信。总而言之，祆教是个相当完美的宗教，只可惜其寿命短了一点。
祆教在大流士一世时代，其势之盛，如日中天。但人们渐渐地爱上了密特拉（Mithra）及阿娜希塔（Anahita）——代表太阳之太阳神，及代表植物、生殖及性之保生圣母。说来真是可叹，人们常舍逻辑，就诗歌；舍宗教，就迷信。似乎没有诗歌和迷信，人类就活不下去。阿尔塔薛西斯二世时，皇室碑铭上已逐渐现出崇拜密特拉及阿娜希塔的迹象。此后，密特拉在波斯人心目中的地位越来越高。最后，便完全将阿胡拉·玛兹达的地位取而代之。这种情形一直持续到公元前1世纪。波斯人所崇奉的密特拉，是一位风度翩翩的美少年。他的头上有着一个光轮，那就是太阳的象征。密特拉后来曾被罗马人请入万神庙。在基督教中，他就是最原始的“圣诞老人”。
查拉图斯特拉死后若干世纪，在波斯许多城市忽然兴起了一种神话，那就是，他成仙之后，曾与保生圣母阿娜希塔恋爱。阿娜希塔是波斯的阿佛洛狄忒，即代表爱与美的女神。除此之外，据说查拉图斯特拉因给人驱鬼治病，还制作了不少符咒、卜占及巫术。以上这些传说，显然是古波斯宗教的祭师，号称“智者”、哲人、贤人等的术士（Magi）的杰作。对他们而言，查拉图斯特拉是叛徒，不过这个叛徒名声太大了，要打倒颇不易。于是，他们一面把他丑化，一面把他同化，最后，干脆忘掉他。
波斯古代的术士，说来也颇不简单。他们生活俭朴，厉行一夫一妻制，不食荤腥，熟谙仪节，衣着朴素，因此，不但对波斯人具有很大影响力，而且更能赢得外国人特别是希腊人的敬重。不少波斯国王，均以术士为师，凡属国家大事，都要请教他们。术士贤愚不等，高的，真可置于圣哲之林而无愧，低的，占卜、策命、圆梦，不过江湖郎中之流而已。
祆教一度兴起，随即衰落。在萨珊王朝（Sassanid Dynasty）中，虽曾一度复兴，但后来一蹶不振。今天，信祆教者仅有波斯法尔斯省的一小部分居民。印度拜火教是其旁支，然信徒亦不过9000余人而已。不过，他们人数虽少，却能维持祆教古风。他们诵经、拜火，视地、水、风为神；人死后不烧不葬，置于“安息塔”（Towers of Silence）上任由飞鸟取食。这些人道德水准相当高，可算是祆教文明的活标本。
尽管波斯有着相当完美的宗教，但波斯人及米底亚人所表现出来的野蛮残酷，却是够惊人的。他们最伟大的王大流士一世在比索通一块石刻曾留着这样的话：“弗拉瓦迪什捉到送来，我先割掉他的鼻子，割掉他的耳朵，割掉他的舌头，挖出他的眼睛，继而把他用铁链系着，站在宫门示众。最后，才把他用十字架钉死在埃克巴坦那……阿胡拉·玛兹达是我们的保护者，在他的庇佑下，我军消灭了叛军。叛军领袖西特拉卡哈拉捉到后，我同样割去他的鼻子、耳朵，挖出他的眼睛，锁在宫门示众，然后把他钉死。”在普鲁塔克传记中，我们可以发现波斯帝国的后期有不少嗜杀的君主。阿尔塔薛西斯二世是比较突出的一个。他处置叛逆非常残酷。捉住叛逆之后，为首者上十字架，附和者卖给人为奴隶。攻入叛逆之所，大肆抢劫不算，男孩子一律割掉生殖器，女孩子一律卖给人做仆妾。
不过，我们不能从一个民族的国王来论断一个民族。在波斯，道德很早就受重视。对宽容厚德的人及和平幸福的国家，历史学家总是略而不写。即令如此，在波斯有些国王偶尔还是很慷慨厚道的。希腊人常常对谁都不相信，可是就相信波斯人。事实上和波斯人订约，的确比较可靠。波斯人常常这样自夸：“我们从未食言而肥。”波斯人的民族意识，也较其他民族为重。你可以出钱令希腊人打希腊人，但你要雇用波斯人打波斯人，则非易事。
波斯的历史尽管充满了血腥味和铁臭味，但其人民生活是极温文尔雅的。一般而言，波斯人都很健谈、慷慨、热情、好客。他们礼数之多，唯中国人可以相比。平辈相见，必拥抱接吻为礼。对长辈，必一躬到地。他们让晚辈吻他们的脸。一般人相见，纵不相识也必鞠躬。波斯人绝不在街上吃东西。在公众场所，他们更很少吐痰、擤鼻涕。
波斯人直到薛西斯时代，饮食还非常简略。他们一天只吃一餐，饮料就是白开水。波斯人对吃喝虽很简略，对清洁却极重视。在他们看来，工作做得再好，如做工时手不干净，所做的东西便根本没有价值。“因为，你还没有做成，便把它毁了。”（也许他们已想到细菌？）另外，他们相信，身体“不洁净，守护神便会离你而去”。凡患有传染病者，不许四处走动。违反此规定者，要受到极严厉的惩罚。假日或宴会，除斋戒、沐浴外，大家都穿着雪白的衣服。
波斯经典和婆罗门与摩西的律法一样，关于典礼仪式中有关斋戒、沐浴的事项，规定得非常详细。他们认为灵魂的洁净，首先要从身体的洁净做起。在波斯，剪下来的指甲、剪下来的毛发、口吹过的东西，都是不洁的。这些东西，如非经过洗涤，绝不可加以触摸。
像犹太人一样，波斯经典亦视肉欲为大罪。手淫者要挨皮鞭。男女苟合被视为大罪。甚至卖淫，亦被视为蛇蝎。希罗多德说，波斯人认为“用强暴手段去诱骗别人女人的人，是恶人。女人被骗走而心心念念想报仇的人，是笨蛋。女人被骗而毫不理会的，是智者。因为，女人如果不动心，无论如何是骗不走的”。他又说，也许是从希腊人那学来的，波斯男色之风非常之盛。历史之父所讲的大半都可采信，唯独这一点，我们认为大有问题。因为对于鸡奸，波斯经典认为是一大罪恶，同时一再说，什么罪都可以原谅，只有这种罪不能原谅。“鸡奸之罪，是无法洗净的。”
经典不但不鼓励独身主义，而且容许多妻及纳妾。一个崇尚武力的国家，希望国民多多生男育女，是理所当然的。经上这样说：“有妻胜于无妻，有家胜于无家，有子胜于无子，有钱胜于无钱。”这不但是波斯社会的标准，也是一切社会的标准。就一切社会组织而言，家可以说是最神圣的。“啊，造物的主！”查拉图斯特拉问阿胡拉·玛兹达，“天堂之外，世间哪里是最幸福的所在？”阿胡拉·玛兹达这样回答他：“世间最幸福的所在，就是家。家不但是一幢房子，而且还得有妻子、儿女，有鸡、犬、牛、羊。此外，祭师经常光临也属必要。一个最幸福的家，其家必多子多孙，六畜兴旺，福星常至，炉火熊熊。”
波斯人最爱动物。狗受到的宠信，又在其他动物之上。如《摩西律法》的规定，在波斯经典中，狗也被视为家庭的一员。虐待狗，例如给它吃腐败的东西，给它吃太烫的食物，都要受到重罚。一桩很有趣的规定是，“杀害经3只公狗交配过的母狗，应挨400皮鞭”。公牛亦受到尊敬，因为它是生殖力的象征。母牛则被视为具有神性，人们常对之献祭和祈祷。波斯人不但珍视家畜，就是野兽也很珍视。一条规定是，怀孕中的母兽，距离它最近的人家，有细心照料之责。
婚姻例经父母之命、媒妁之言而成。议婚时期，多在子女青春懵懂之际。议婚对象惊人广泛，其他不论，兄妹婚、父女婚甚至母子婚亦时有所闻。有钱人可以随便纳妾。但贵族之家，则非有战功不能享受纳妾待遇。波斯末世，君主嫔妃之多极为惊人，一般少则329人，多可至360人。因此，一位嫔妃若不是长得十分美貌，一生很难得到两度宠幸。
查拉图斯特拉之世，波斯女性地位不低。她们在公众场合往来，不必戴着面纱。她们可以拥有财产。她们以丈夫名义，或获丈夫书面同意，可以经营事业。波斯妇女地位的下降，始于大流士之时。不过，这时受限制的女性，仅限于富贵人家。至于平民百姓妇女，因为她们要工作糊口，因此行动还相当自由。但在月经期间的女性，无论贫富，都是绝对不能外出的。
波斯末世，上层社会女性在行动上有着许多限制。公共场所不许露面。有男人的地方不准去。外出非乘有帘幕的轿子不可。已婚女性绝对不许与近亲男性交接，甚至其公公叔伯亦不例外。妾因有招待宾客的义务，因此比妻的行动自由。古波斯碑铭中，几乎找不到女性的名字。不过，在波斯末世，宫廷妇女和太监斗法及帮助君主杀人的事却层出不穷。
儿童与婚姻均深受重视。儿童中，最受重视的是男孩子。在波斯人观念中，男孩子能做工，故对家庭是一笔资产；能打仗，故对国家是一股力量。至于女孩子，因为迟早都要嫁人，因此，价值远不如男孩子。波斯人求神，“只求男不求女。神赐福于人，女孩子也不算数”。对男孩子多的家庭，国王每年例有赏赐。这似乎是对他们的血所下的一种订金。通奸甚至强奸致孕，只要不堕胎，国法并不追究。堕胎被视为大恶，故对堕胎者有杀无赦的规定。波斯有一本书，名为《班达希经》（ Bundahish ）。这本书中载有：“古经云，月经后十日十夜，不经交接，即不受孕。”但该书主旨却非劝人避孕，而是劝人生育。
波斯男孩5岁以前由妈妈哺养。5岁至9岁，由爸爸管教。满7岁，即行入学。一般而言，能入学的孩子，大都要家境小康才够资格。学校通常由祭师主持。施教之所，或者为神庙，或者为祭师之家。波斯有个原则，学校绝对不可接近市场。因为市场诡诈，容易教坏孩子。课程以经典及其注疏为主，其次则为宗教仪节、医药及法律。教学法第一为记忆，第二为背诵。为了便于记忆及背诵，学生在老师教过之后，随即高声朗读。
初阶教育只希望孩子学好三样事情：第一为骑马，第二为射箭，第三为说老实话。至于如何写、如何算，则被认为没有多大必要。孩子长至20岁至24岁，即进入高等教育阶段。受高等教育者，一般仅限于贵族子弟。高等教育的目标有二：培养官吏，培养战士。
高等教育非常严格。学生黎明即起，先跑一大段路，然后骑马。虽然马都是劣马，但学生仍然被要求既要骑得好又要骑得快。一天中除跑步骑马外，有时学游泳，有时学打猎，有时学种田，有时学种树。长途行军，也是必修课程。这种课程多选烈日寒风之日进行，须登高山涉深水。波斯人的行军绝技——抢渡大河，衣裤武器不湿——就是这样训练出来的。这样严格的训练，曾使尼采大为赏识。他认为这种训练方法，对人类的贡献与价值，较之希腊多彩多姿的文化毫不逊色。
波斯人对于教育，似乎除让孩子懂得如何生活之外，其他便不教了。文学是雕虫小技，根本没什么用处。科学只是商品，必要时可从巴比伦进口。诗歌和小说，略略有点用处，因为它们可以提神益智。小说只要听一听觉得滑稽好笑就够了，坐下来细细阅读欣赏大可不必。因此，正人君子没有写小说的，写小说的只是雇工下人。诗歌，不是用来读，而是用来唱的。因此，一旦没有人唱，便成绝响。
医药是祭师的专长。祭师对于医药，基于下面这个概念：世间99 999种病，一律都是魔鬼制造的。因此，治病之道，第一是符咒，第二是斋戒。他们有时也用药，但他们总觉得用药不及用符咒保险。因为，用药有时会出毛病，用符咒则绝不会出毛病。不过，尽管有着上述观念，波斯的医药还是一天天向前发展。在阿尔塔薛西斯二世统治时期，医生这一行已有组织完备的同业公会出现。医生的收费和《汉谟拉比法典》所规定的相当——也是依病家的贫富及地位为标准。穷人付不起医药费，可到祭师那里去求治，因为祭师治病是免费的。初出道的医生必须实习一两年，这和目前各国所采用的方式相同。但稍微有点不同的是：他们实习的对象限定于穷人和外国人。经上这样说：
啊，神圣的造物主！如果一位信徒要行医，在刚开业的时候，当以谁为对象？以崇拜你阿胡拉·玛兹达的信徒为对象，还是以崇拜邪神的人为对象？阿胡拉·玛兹达的答复是：“当然要以崇拜邪神的人为对象。如果他为崇拜邪神的人开刀，第一个、第二个、第三个人都因此而死，那就证明他不行，他便永远不能行医……如果他为崇拜邪神的人开刀，第一个、第二个、第三个人都因而康复，那就证明他的医术已够水准。这时，他可进而医治我的信徒了。”
波斯人既然已向帝国献身，像罗马人一样，他们除作战之外，已再无余力从事其他工作。不过，好在他们所要的东西，可以从外面买。由于征服所获财富非常之多，因此他们要买什么都不愁没钱。
波斯富贵人家一般都有着宽广的屋宇、美丽的花园。有些花园范围非常之大。里面养有各种各样的动物，以供主人田猎游乐。波斯富丽堂皇的家庭不少。他们的桌椅都用金银镶边，地面都铺有柔软而色泽艳丽的地毯。桌上的花瓶、手中的金杯，差不多都是外国精工巧匠做的。
波斯人最喜唱歌跳舞。他们用以伴奏的乐器有：竖琴、笛子、大鼓、小鼓等。珠宝首饰，应有尽有。头有冠冕、耳环；颈有项圈、项链；足有踝环、鞋饰。波斯人不但女人好装饰，男人也好装饰。每当公共集会，不少波斯少年耳部、颈部、臂部，也是装点得珠光宝气。波斯的珍珠、宝石、翡翠、琉璃等，皆是舶来品，但土耳其玉则是产自波斯。不过，波斯贵族所喜欢佩戴的土耳其玉图章、戒指，则是由他们提供原料，由外国工匠加工而成。波斯人喜欢保有巨型钻石。那些钻石多半都雕成可怕的魔鬼形状。波斯王的宝座完全是用纯金铸的。坐椅、华盖、支撑华盖的柱子，因系纯金所铸，看上去金碧辉煌，使人称羡。
唯一说得上带有波斯风格的东西，也许要算建筑了。波斯几位比较有名的君主，如居鲁士、大流士一世及薛西斯一世，皆构筑有宫殿及陵寝，不过这些东西尚正由考古学家发掘中。波斯的艺术是否仅止于此，还是另有成就，现代史学家目前正等待着考古学家的答复。
感谢亚历山大的宽大，在帕萨尔加德给我们留下了居鲁士一世的陵寝。关于居鲁士一世及他那半疯癫儿子的宫殿，随着骆驼商队前进，还可找到其遗址。不过到了那儿，除可见到一个空旷的台阶、几根残存的廊柱、一扇刻有居鲁士形象浮雕的门框外，便几乎什么都没有了。居鲁士一世的陵寝，就在其宫殿附近的平原上。经由24个世纪无情岁月的冲洗，现在所剩者，仅是一个台地上一座简单石砌的小教堂。这座教堂高约35英尺，处处充满希腊风味。就遗留下来的某些雕像台座看来，这座陵寝显然一度非常庄严华贵，不过就目前的情形而论，除了一片凄凉之外，所谓美已一点也谈不上。
由此向南，在靠近波斯波利斯的鲁斯塔姆城（Naksh-i-Rustam），存留着大流士一世的陵寝。这座陵寝像许多印度的神殿，是由一座石山雕琢而成。入口成宫殿状，四根修长的廊柱，两扇大小适度的门。进门处为一个坛台，托着台的是几个波斯力士雕像。台上刻着国王敬拜阿胡拉·玛兹达及月神景况。瞻仰此一陵寝，颇能令人兴起一种高贵素朴之感。
其他波斯建筑，几经刀兵水火及无情岁月的摧毁，目前所残存于世者，除数处宫殿废墟外，业已一无所有。在埃克巴坦那，波斯开创时期诸王曾以杉木、丝柏、铜铁等材料来建筑宫殿。这些宫殿，在波利比奥斯（Polybius）统治时期（约公元前150年），据称仍然存在，可是现在连一块瓦片也已找不到了。古波斯最引人注目的遗迹，显然要数目前日渐展露的波斯波利斯石阶、高台及廊柱。波斯波利斯自大流士一世起，一直是波斯帝国的首都。大流士在那儿兴筑宫殿，那些宫殿，以大流士之雄才大略，规模已够宏大，其后各代踵事增华，自然更加可观。现在这些石阶、高台及廊柱，显然即是那些宫殿的蝉蜕。
在一片平原中要修宫殿，自然必须构筑一座作为宫殿地基的高台。从平原到高台用什么东西连接？于是，这就要建石阶了。波斯人所建的石阶，显然与众不同。这些石阶，据推测可能脱胎于美索不达米亚塔形建筑的外廊。不过，这些石阶虽像塔形建筑的外廊，然本身另有特点。那就是阶与阶之间，升幅非常之缓，同时，每一阶又非常宽。多宽？可容10人10马并排行走。
这样宽的石阶是必需的，因为不这样便配不上那座高台。那座高台的尺寸：高度最低是20英尺，最高是50英尺；长1500英尺；宽1000英尺。
石阶由高台两旁向中央会合，大门口处会合，两旁排有人头牛身有翼雕像若干座。形状仿亚述，但雕刻颇拙劣。台之右侧，是有波斯建筑杰作之称的薛西斯一世宫。此宫也称望楼，连接待室一起算，占地逾10万平方英尺——比埃及的凯尔奈克大，欧洲除米兰大教堂外，再没有比它更大的。通往此宫，另有一片石阶。石阶两旁，建有装饰性的栏杆。石阶两边，都有浮雕。这些浮雕的雕刻技术，是迄今所发现波斯浮雕中最精细的。
薛西斯一世宫，据称原有廊柱72根，但现在存留于废墟上者，仅仅有13根。这13根廊柱疏疏落落，看起来颇像沙漠绿洲中的棕榈树。廊柱材料一律为大理石。这些廊柱现虽残缺不全，但其制作技巧却相当完美。每根廊柱，高达64英尺。以其与埃及及希腊廊柱相较，似乎格外苗条。这是一种具有凹槽的廊柱，每根廊柱，共有48条凹槽。柱底呈钟状，其上饰有仰拱叶片，柱头呈花状，颇类伊奥尼亚风格——螺旋形上，两头牛或两只独角兽背与背相接，屋梁或额缘即架于其上。
此宫的屋梁或额缘，当然都是木料的。因为廊柱并不坚实，而且廊柱与廊柱间距离又大，换上石做的必无法支撑。门框及窗框，是用黑石装饰。黑石经过打磨，油光滑亮与紫檀无异。墙是砖的，但表面都饰有瓷砖。瓷砖上多绘有动物花鸟。所有廊柱、壁柱及阶梯，或用白色的石灰石，或用蓝色的大理石做成。在薛西斯一世宫之后，相传为“百柱宫”。此宫目前除一根廊柱及由地基显示之大致轮廓外，已一无所有。就一般规模来看，波斯波利斯宫殿，当其完成之日，其华丽壮观，不但在古代独步天下，可能在现代也举世无双。
建筑在苏萨的宫殿，现在除地基外，什么也看不到。这里的宫殿，是阿尔塔薛西斯一世及二世建筑的。主要建筑材料是砖，光洁的瓷砖当然亦会用到。在这里，有着建筑上值得称赞的“射手饰带”。采用这种饰带，想是借神保卫君主之意。射手造型，衣着乃宫装而非战袍，须发均蜷曲有致。这些射手弯弓搭箭，看上去非常神气。
和在其他地方一样，绘画及雕像在苏萨也只是建筑物的附属品。雕像几乎一律是从外国运来，有来自亚述的，有来自巴比伦的，有来自希腊的。你也许可以这样说，岂止雕像，甚至所有波斯艺术品都是舶来品。居鲁士陵寝的形状，仿自吕底亚。细长的廊柱，仿自亚述。列柱及浮雕，仿自埃及。动物柱头，仿自尼尼微及巴比伦。不过，我们别忽略这一点：波斯的综合力也是相当惊人的。他们把取自各国的东西配合得多么巧妙。埃及的列柱，经他们一修改，已不嫌其壅塞；美索不达米亚的墙壁，经他们一修改，已不嫌其厚重。一切建筑集合在波斯波利斯，令人感到的只是和谐、庄严与华贵。
对于这些美轮美奂的宫殿，希腊人听起来一定是海外奇谈。波斯的一切，经由商人及外交官的描绘，希腊人一定非常向往。由好奇而向往，由向往而模仿，这是最自然不过的。于是，廊柱、柱头、饰带等，慢慢便由波斯移向希腊。希腊人是聪明过人的民族，于是，僵硬的动物式柱头，变成了圆润的叶片式柱头——这就是建筑界有名的伊奥尼亚式柱头；细长的廊柱，变成了粗短的廊柱——廊柱由细长变粗短是有道理的，因为廊柱粗短才有力量，有力量则屋梁及额缘无论为木为石才均可承担。
也就是说，就建筑上看，自波斯波利斯前进一步，即到雅典。其实，岂止建筑如此，波斯花了1000多年的时间统一近东，其所作所为，似乎特意在为希腊的起飞做准备。
大流士一手所建立起来的波斯大帝国，维持不到100年便烟消云散。波斯的锐气和实力，一挫于马拉松，再挫于萨拉米斯（Salamis），三挫于普拉蒂亚（Plataea）。帝国君主，最初崇拜者是战神，现在，战神不当令，当令的是爱与美之女神维纳斯。波斯的式微，和罗马的式微走的是同一条道路：在上者，残暴、愚昧；在下者，腐化、堕落。波斯人和米底亚人一样，兴起时勤勤恳恳，兴起后，一代一代便只知贪图享乐。
波斯贵族把吃列在第一位。由于他们的祖宗有一天只吃一顿饭的规矩，因此，他们也不敢吃两顿。不过，这时他们虽只吃一顿，但这一顿从中午一直吃到晚上。波斯人所吃的，山珍海味算起来不止1000样。宴客，主人不用全猪全羊，那便显得寒碜。波斯末世，吃的东西常常日新月异，因为全国上下时刻都在研究，什么东西要怎么做才好吃。另外，促使波斯迅速腐化的还有两大因素：第一，稍微有钱的人家，都养有一大群奴隶；第二，喝酒，无论有钱无钱，都已视为家常便饭。因此，我们可以这样说：居鲁士及大流士是波斯帝国的缔造者，薛西斯是继承者，以后的君主，则是败坏者。
薛西斯一世，自外表看来，处处都显示出他是一位君主。因为他高大，有活力，面貌英俊——据说在全帝国中，他可称为最漂亮的美男子。不过，一个人往往外表漂亮，内心便非常空虚。一个人内心空虚，便很难不被女人牵着鼻子走。薛西斯一世，就是这样一位虚有其表的花花公子。萨拉米斯一役，薛西斯一世惨败。这次惨败，可以说一点也不偶然。因为，他的精力完全放在应付女人方面，至于作战应变，则绝对非其所长。薛西斯一世在位共20年，除好玩女人外一无建树。最后，他死于廷臣阿尔达班（Artabanus）之手。其死得虽惨，但死后备极哀荣。
自薛西斯一世开始，此后，波斯宫廷谋杀即史不绝书。这种情形惟罗马提比略（Tiberius）以后的历史，可与之遥相辉映。谋杀薛西斯一世者，瞬即被阿尔塔薛西斯一世所杀。阿尔塔薛西斯一世统治了一个阶段，王位交给薛西斯二世。但薛西斯二世登基不到数礼拜，即死于其异父兄弟奥吉蒂阿努斯（Ogdianus）之手。但这位杀兄篡位的人也没有什么好下场。他上台半年不到，大流士二世即谋杀了他。
大流士二世即位，以铁腕荡平特里图卡梅斯之乱。此人心狠手辣，他打败特里图卡梅斯（Terituchmes）后，不但杀了他本人，而且杀了他全家——妻子被剁成肉酱，妈妈和兄弟姐妹通通被活埋。
阿尔塔薛西斯二世，继他父亲大流士二世为王。但在库那克萨（Cunaxa）一役中，他碰到一个非常惊险的场面。他的亲弟弟小居鲁士，想夺王位，要杀他。由于阿尔塔薛西斯二世机警，小居鲁士不但未得王位，反断送了自己的性命。不过，经此打击，阿尔塔薛西斯二世却形成了一种心理偏向。他在统治期间，以谋反罪杀死了他的一个儿子大流士。当他以为天下太平时，他却死于另一个儿子奥库斯（Ochus）之手。世间恐怕再没有比这更伤心的事了：自知身陷危境，渴望亲人来救，来的是自己儿子，不由大喜过望，但儿子却说：“我来是要你死！”
奥库斯杀父自立，统治波斯20余年。他的结局是被他最亲信的一位将军毒死。这位将军名叫巴戈阿斯（Bagoas），刁狡凶残，世无其匹。他杀死奥库斯后，却立奥库斯之子阿尔塞斯（Arses）为王。他假借阿尔塞斯之命，将阿尔塞斯的兄弟一一处死，最后才杀死阿尔塞斯。他有一个温柔漂亮且十分女性化的朋友，叫科多马努斯（Codommanus），他便立之为王。科多马努斯便是波斯的末世皇帝大流士三世。他当了8年的傀儡皇帝，最后，亚历山大来了。在亚历山大的狂飙下，他最终与波斯帝国同归于尽。波斯领导权的转换方式，是君主专制政体的必然结果。重温一遍波斯历史，对现行的民主政治，我们便觉弥足珍贵了。
东方大帝国，一传再传便即崩溃，似乎是理所当然。因为这类帝国的兴起，完全凭借的是武力。一旦武力不能维持，帝国即会趋于瓦解。创业君主，多为军人领袖，他们自己就是武力的核心。可是，他们的子孙生于深宫之中，长于妇人之手，和武力便越来越疏远。
帝国的土崩瓦解，中央武力衰颓是一层原因，另一层则是被征服者时时均有恢复自由的渴望。一个帝国版图之内，往往原先是许多国家。这些国家由于语言、宗教、道德标准、风俗习惯不同，因此，一旦有机可乘，大家便会分道扬镳。
有些帝国，原也包含许多不同国家，但因统治者目光远大，在其武力鼎盛时代，运用种种办法将这许多国家同化，使整个帝国成为一个有机体。可是，波斯统治者并没有这类想法。他们耽于享乐，安于现状，帝国鼎盛200年间，在其统治下的国家可说原封未动。然而现状是无法维持的，当中央统治力量衰颓，地方势力即随坐大。有些雄心勃勃的地方领袖，首先，以威逼利诱迫使将军、监察就范，集军政大权于一身；继而，扩充部队，联络各省对抗中央。
征服再征服，镇压再镇压，波斯元气大伤。最糟的是，年年征战，整个社会出现了反淘汰现象：组成社会的分子中强壮的、优秀的、英勇的都牺牲了，留下来的不是老弱就是伤残。因此，亚历山大在波斯如入无人之境。波斯用以抵抗亚历山大的部队素质既劣，训练又差，负责指挥的将军又毫无战略、战术训练，因此人数虽多却根本无济于事。波斯的乌合之众，正好是马其顿的长矛方阵冲刺的好目标。部队一垮，将军带着他们的妻妾财物便往后退。波斯部队绝大多数都是庸碌怯懦，也有少数却真能打。可是这少数能打的，却都是希腊雇佣兵——亚历山大的老乡。
自薛西斯当年兵败萨拉米斯之时起，波斯人也许就已看出，希腊有一天必为其帝国的挑战者。一条通商大道，一端是波斯帝国所控制的西亚，一端是希腊所面对的地中海。当时的希腊，城邦各自为政，显不出什么力量。可是，这个地区一旦出了一个强人，把各城邦统一起来，波斯便会有麻烦。
这一天终于来了。亚历山大带着希腊部队，爬过赫勒斯滂，一点也没有遭到抵抗。这支部队仅步兵3万，骑兵5000。
波斯和亚历山大所打的第一仗，是在格拉尼卡斯。亚历山大的兵力是3.5万，波斯的兵力是4万。一仗打下来，亚历山大的损失是1.1万，波斯的损失是2万。亚历山大趁胜向南向东推进，一年中，攻下城池无数。意识到希腊人不可小视，大流士三世这时集中了60万部队，御驾亲征。60万部队，加上运输辎重的600匹骡子、300头骆驼，奉令5天内架桥渡过幼发拉底河。
两军相遇于伊苏斯（Issus）。亚历山大兵力此时不足3万。如果专论数字，亚历山大哪有胜算？说来也是天意，大流士三世所选择的战场，竟小到连他1/10的部队都难以回旋。兵多用不上，少数全非马其顿人对手。厮杀过去一清点，亚历山大的损失为450，波斯的损失为1.1万。波斯的损失，大半是败退时自相拥挤践踏而死的。
亚历山大穷追猛打。遇到某些河流过不去，便用波斯士兵的尸体填满。大流士逃得十分狼狈，弃了御帐、御车、母后、妻子、女儿。大流士所弃的人和物，统统被送到了亚历山大的眼前。亚历山大表现了史无前例的骑士风度，他对这些王室公主不仅安慰备至，而且还把东西都还给了她们。如果库尔提乌斯的记述可靠，老太后为了感激亚历山大的照应，特把一个孙女许配给他。甚至最后，亚历山大不幸逝世，她竟伤心到绝食以殉。
亚历山大现在冲劲十足。他的兵在波斯帝国境内，有如秋风扫落叶。他到了巴比伦，巴比伦人出来欢迎他。他们给他城池，给他珠宝，他知道巴比伦人最切盼的是重修神庙——巴比伦的神庙，自薛西斯下令摧毁，不许重修，巴比伦人无不引为憾事——于是他说，你们可以重修神庙。巴比伦人听到亚历山大准他们重修神庙，简直欣喜若狂。
大流士自量不是亚历山大对手，于是派人讲和。讲和的条件是：（1）以白银1万塔伦换回皇太后、皇后及公主；（2）答应以一公主许配亚历山大；（3）承认幼发拉底河以西为亚历山大势力范围。
“如果我是你，”亚历山大的副帅帕尔梅尼奥（Parmenio）对亚历山大说，“我便接受了。因为向前，胜负很难预测。”“如果我是你，”亚历山大说，“我便接受了。但可惜我是亚历山大。我只知向前，不问胜负。”于是，他告诉大流士：“你的条件我不满意。所谓婚姻，我说成便成，用不着你说同意或不同意。至于势力范围，不用你承认现在已是我的了。”大流士求和不成，只有作战。
这时，亚历山大业已取泰尔，下埃及。既无后顾之忧，于是，乃大胆向波斯腹地前进。他的第一目标是苏萨。从巴比伦到苏萨，足足走了20天。攻下苏萨兵不血刃。于是马不停蹄，再向波斯波利斯前进。亚历山大来得太快，以致波斯波利斯的库官来不及把库里的金银珠宝搬走。在这儿，亚历山大在他一生事业上留下了一个污点：为讨一个名女人的欢心，不顾副帅的忠告，下令焚烧宫殿，任兵四处抢夺。
自从获得波斯波利斯的金银珠宝，亚历山大官兵对作战兴趣更浓了。这时，这位年轻的征服者便率兵北向去与大流士会战。
大流士这时集结了一支100万人的部队，兵源主要来自东方各省。组成这支部队的有波斯人、米底亚人、巴比伦人、叙利亚人、亚美尼亚人、卡帕多西亚人、大夏人、粟特人、阿拉霍西亚人、萨卡耶人及印度人。这支部队，装备有枪、矛、盾、战车、马、象。这么庞大的兵力，如果有好的领导、好的训练，诚如亚历山大副帅所云，胜负实在很难逆料。可是波斯帝国实在太庞大了，它的庞大使百万部队全成乌合之众。不能战，不能守，于是西亚霸权，只有让位于年轻的欧洲。
亚历山大此时只有骑兵7000、步兵4万，然而，面对波斯百万大军，他竟毫无所惧。会战地点为高加梅拉（Gaugamela），
亚历山大这支小小的部队，凭着精良的武器，凭着卓越的指挥，凭着无比的勇气，一天下来，竟使波斯百万大军全部化为乌有。
大流士又想逃，但他的将军觉得再逃太可耻，于是就在御帐中结果了他的性命。战事终局，亚历山大把谋杀大流士的人捉到，统统处死。他将大流士尸体运至波斯波利斯，并下令以王礼下葬。波斯人看到这位征服者，这么年轻，这么英俊，这么文雅，这么慷慨，皆惊叹不已。然而这位征服者，并不以征服波斯为满足，当他把波斯并为马其顿帝国的一省，并为其留下一个干练的守将后，旋即整兵向印度进发。
[1] 波斯古语与其他语言血缘示例：
[2] 据波斯传说，比较完整的经，计达21卷。这21卷经，特别有个名称叫《那斯克》（ Nasks ）。《那斯克》既然只是比较完整，当然即非全部。这21卷经，目前保持完整者只有一卷，就是称为 Vendidad 的。其余则散见于后人所辑之 Dinkard 及 Bundahish 集子中。据阿拉伯史学家传说，一部完整的经，用1.2万张牛皮都放不下。据说，全经曾由希斯塔斯普王子亲手录成两部。一部于亚历山大攻陷波斯波利斯时，毁于火。一部由希腊人作为战利品带至希腊。（据波斯某权威学者称）希腊古代的科学，大部分即是翻译此经之所获。3世纪，安息（Parthia，伊朗北部一古国）阿萨息斯王朝的Vologesus五世，令人将散见于各书的经文，及信徒尽其记忆所及者，辑成一篇。此篇完成于4世纪，即目前的祆教经典。波斯国教所宗者，就是这篇。现在的这部经典，与原篇又略有不同。原因是7世纪穆斯林占领波斯后，加以改编的结果。
现存经文计分下列五部：
（1）Yasna——含祷告词45章，来源是凭祆教祭师的记诵；称Gathas 者27 章，内容系以诗歌体所记查拉图斯特拉的谈话及训谕。
（2）Vispered——24章，祷告词的补充。
（3）Vendidad——22章，内容为祆教教义及道德条文。此部分目前为印度拜火教所崇奉的经典。
（4）Yashts，即赞美诗——计21首，主要内容为歌颂诸天使及守护神。歌颂中穿插有古史传说及世界末日的预言。
（5）Khordah Avesta，亦称小经——内容为有关生活上各种细节的祷告。
[3] 法国东方学家达姆斯特泰（James Darmesteter）相信，Good Mind一词，是一种半诺斯替教（Semi-Gnostic）用语，与斐洛（Philo）的Logos theios及Divine Word相当。因此断定 Yasna 是公元前1世纪之产物。
[4] 但 Yasna 第46章第6节说：“对于邪恶之人，无妨以邪恶对之。”由此可见，神意也很难一贯。
（所有日期均为公元前。统治者前的时间段为在位期间，非生卒年。）
