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白莲教产生于南宋初年，入元大盛，甚至传入高丽和日本。遍布各地的堂庵，人数众多的教徒，元廷对它的扶掖与禁止，它对元廷的依附与冲击，都说明白莲教是元代社会生活中一个不可忽视的佛教派别，有认真加以研究的必要。
我研究元代白莲教始于二十年前。1983年我在中华书局出版的《元史论丛》第二辑上发表论文《元代的白莲教》，1989年我编的《元代白莲教资料汇编》（以下简称《汇编》）也在中华书局出版。论文与《汇编》均引起一些反响。我对若干问题的看法（包括《汇编》的取名），有人赞同，也有人不以为然。经过反复考虑，我决定将论文扩充为专著。我需要修正一些错误，补充一些资料，进一步申述自己的某些看法，对不同意见作比较细致的讨论。这便是写作本书的意图。
在过去的论文里我曾谈到白莲教在南宋的情况，但资料准备不足，写得很简略，篇名不敢兼题宋代。现在这本书虽然在南宋部分有所增补，还是没有勇气在书名上加一个“宋”字，原因如故。
本书引用的白莲教资料大部分是《汇编》已经收入的，我在交代这些资料的出处时一并注明它们在《汇编》中的页码，以便持有《汇编》的读者查阅。
杨 讷
二〇〇三年岁末于北京