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公元1206年春，在今天的蒙古国鄂嫩河源头，蒙古部落联盟首领铁木真召集他的亲属和各部贵族，举行忽里台（大聚会）。与会者共同推举铁木真为大汗，尊号成吉思，由此宣告了一个国家的诞生。这个国家名“也可·蒙古·兀鲁思”，即大蒙古国。
12世纪的蒙古高原，部落林立。游牧于鄂嫩河中上游和肯特山一带的，是蒙古部。在蒙古部西面有篾儿乞部，再西是斡亦剌部、乃蛮部。蒙古部西南有克烈部，南面为汪古部，东面为塔塔儿部，西北有八剌忽、豁里、秃麻诸部。此外还有一些大小不等的部落。这些部落的族源、语言不尽相同，他们的社会发展水平有高有低，但大体上都从事游牧经济，也多已进入阶级社会。在部落内部，少数富裕的家庭控制和奴役其他成员，贫穷的人则沦为依附民和奴仆。奴隶制普遍存在。部落首领实际上是世袭的，只是保留了民主推举的形式。部落首领及其亲属，是部落的统治者、贵族。在铁木真统一蒙古高原之前，这许多部落各不相属，它们有时结成联盟，有时兵刃相向。部落贵族们常常互相攻杀，部落与部落之间的战争连绵不断。这些战争有的是为了血族复仇，更多的是为了争夺人口、牲畜、牧地和其他财富。铁木真所属的蒙古部便是在部落战争中逐渐强盛起来的。
根据史书记载，蒙古部传说中的始祖名孛儿帖赤那，传到铁木真，已是二十三代，估计其间经历了五百多年。蒙古部起初居住在今额尔古纳河之东的兴安岭，大约在第十二代朵奔伯颜时才迁徙到鄂嫩河中上游和肯特山一带（由于这一带也是克鲁伦河、土拉河的发源地，史家又称蒙古部居于三河之源），时间可能在公元9、10世纪之交。从这时开始，蒙古世系才有信史可言。到第十八代察剌孩领忽时，蒙古部势力有所增长，得到辽朝重视。察剌孩领忽和他的儿子想昆必勒格都被辽朝授予官号。“领忽”即令稳，“想昆”即详稳，都是辽部族官号。令稳一名只用于辽前期，辽圣宗统和十四年（公元996年）改令稳为节度使，因而察剌孩领忽接受官号令稳不应晚于这一年，他的活动时间很可能是当辽圣宗在位时期（公元983—1030年）。由于察剌孩领忽的贵显，他的后裔以他为始祖，称泰赤乌氏。有的学者认为，泰赤乌一名可能源于汉语“太子”，它反映出这个氏族在蒙古部的重要地位。但是，察剌孩领忽和想昆必勒格都没有称汗（王）。第一个称汗的蒙古部首领是合不勒汗，他是铁木真的曾祖父，他的祖父是察剌孩领忽的哥哥。合不勒汗的活动时间大概是在辽末金初，史书记载他曾杀过金的使臣，恶化了蒙古部和金的关系。从合不勒汗蕃衍出许多氏族和分支，他的子孙被称为乞牙惕，即乞颜氏人。乞颜原是蒙古始祖的氏族名称，它在蒙古语中意思是从山上流下的狂暴湍急的洪流，用来比喻人的勇敢、大胆和刚强。在朵奔伯颜之后，由于不断繁衍出新的氏族和分支，它们各有自己的名称，乞颜一名反而湮没无闻。到合不勒汗时，由于他本人和儿子们的勇敢与能干，他们的氏族荣耀地恢复了祖先的族名。跨入12世纪，泰赤乌氏和乞颜氏成为蒙古部中最强大的两个氏族，汗的权力由这两个氏族分享。合不勒汗死后，继承汗位的是想昆必勒格之子俺巴孩。俺巴孩汗死，合不勒汗子忽图剌被推举为汗。忽图剌汗去世后，汗位又落到泰赤乌氏贵族手中。汗位在两个氏族间的交替更换，不可能永远采取和平推举的方式；汗权的争夺破坏了两个兄弟氏族的和谐，不可避免地发展为武力冲突。
公元1162年，铁木真诞生在乞颜氏贵族也速该家中。也速该是合不勒汗的孙子，忽图剌汗的侄儿。他勇敢善战，有把阿秃儿（勇士）的称号。铁木真诞生时，也速该刚战胜塔塔儿人归来，他俘获了敌人头目铁木真兀格等人，便按照古老的风俗，给儿子取名铁木真，以志吉祥。铁木真九岁那年，也速该带他去母舅的氏族求亲，途中遇到弘吉剌氏人德薛禅，被德薛禅看中，把女儿孛儿帖许配给他。按照习俗，铁木真订亲后留在岳父家。也速该归途经过塔塔儿营地，停下来要吃喝。塔塔儿人认出他是也速该，想起昔日头领被掳的仇恨，在食物里下了毒。也速该到家后毒发身亡，临终遗言叫铁木真尽快回来。
也速该是忽图剌汗之后的乞颜氏首领，颇得众望，被泰赤乌氏贵族视为争夺汗位的对手，他的暴卒使泰赤乌贵族感到高兴。泰赤乌贵族乘机削弱乞颜氏，他们煽动也速该部众撇下铁木真一家，投向泰赤乌氏。铁木真一家陷入孤苦困顿的境地，母亲诃额仑带领铁木真兄弟和妹妹觅食于肯特山下，于艰难竭蹶之中谋求生存。《蒙古秘史》说：“诃额仑好生能事，拾着果子，撅着草根，将儿子每（们）养活了。”铁木真兄弟稍长以后不负母亲的辛勤抚育，在鄂嫩河边结网捕鱼，供养母亲。这样过了些年，泰赤乌氏贵族又想起铁木真兄弟，担心他们像雏禽幼兽那样逐年长大，成为后患，派出人来捉拿铁木真。铁木真几次遇险，甚至一度被擒。幸而他意志顽强，体格健壮，又得好心人救助，才摆脱泰赤乌人追捕，与家人重聚。随后，铁木真从德薛禅家迎娶了妻子孛儿帖。
在同泰赤乌人的对抗中，铁木真想起邻近的克烈部首领王罕过去是父亲也速该的“安答”（结盟者），便带着礼物到土拉河边黑林里拜见王罕，尊他为父，请求他给予帮助。王罕大喜，立即回答说：“离开你的百姓，我替你收拾；分散了的百姓，我替你完聚。”当时克烈部势力强盛，占地广袤，是漠北发展比较成熟的一个兀鲁思（国家）。同王罕结盟，无疑使铁木真增添了一份力量。
不久，铁木真又遭到篾儿乞人的袭击。铁木真母亲诃额仑原是篾儿乞人的妻子，是也速该把她抢来的。事过二十余年，篾儿乞人仇恨未消，寻来报复。铁木真和母亲、弟妹逃入肯特山中，孛儿帖被篾儿乞人抢走。事后铁木真到王罕处求援，请王罕帮他夺回妻子。王罕不食前言，一口答应，而且叫铁木真找蒙古部札答阑氏首领札木合，相约共同出兵。札木合与王罕兄弟相称，又是铁木真少年时代的安答，自认义不容辞。于是札木合、铁木真、王罕与其弟札合敢不各出兵一万，会齐后共同袭击篾儿乞人的营地不兀剌川（今俄罗斯恰克图南布拉河地）。篾儿乞人毫无准备，他们的首领脱脱顺着色楞格河逃至巴儿忽真地面。铁木真找回妻子，乘胜大肆杀掠。先前袭击铁木真一家的三百篾儿乞男子全被杀死，许多篾儿乞妇女被掳为奴婢。战事结束，铁木真率部在鄂嫩河中游札木合营地驻留了一年半，先是共叙安答友情，后来逐渐产生隔阂。一个夏日的夜晚，铁木真全家率部众悄悄离开了札木合营地，迁到克鲁伦河上游的阔阔诺尔，自建营地。
战胜篾儿乞人，使铁木真威信大增。他自建营地的消息传开，蒙古部各氏族都有人来投奔，其中有地位低下的属民和奴隶，也有在本族处于统治地位的那颜（贵族），甚至像忽图剌汗之子这样的乞颜氏贵族也来依靠。地位低下者希望通过新的主人改变自己的地位，那颜们则想聚合力量掠夺更多的财富。铁木真遵循传统，与贵族们共商大事，但他特别关注的是建立一支效忠他个人的那可儿队伍。“那可儿”意即伙伴、伴当，他们依附于某个部落或氏族的首领、贵族个人，充当军事侍从和家人，主要职责是参加战斗。他们要向被依附者宣誓效忠，被依附者则需供养他们。铁木真早在躲避泰赤乌氏迫害时就有了自己的那可儿，现在从前来投奔的不同氏族的人中挑选忠诚、勇敢和能干者，扩大他的那可儿队伍。这支队伍对铁木真的事业起了十分重要的作用。
大约是在己酉年（公元1189年），乞颜氏贵族们经过商议，共同推举铁木真为汗。他们对铁木真说：“立你做皇帝。你若做皇帝呵，多敌行俺做前哨，但掳来的美女妇人并好马，都将来与你；野兽行打围呵，俺首先出去围将野兽来与你。如厮杀时违了你号令并无事时坏了你事呵，将我离了妻子家财，废撇在无人烟地面里者。”这就是乞颜氏贵族对铁木真汗的盟誓。此时铁木真当为二十七岁，他的兀鲁思地盘小，部众少，物力弱，一切都很简陋，还没有形成一套国家机器，只具国家的雏型。他任命弟弟和那可儿们分管的职务，无非是牧羊养马、携刀带箭、修造车辆、料理饮膳、守卫宫帐等等，只能满足汗和汗的家族的需要，还做不到对全兀鲁思进行行政管理。但汗的个人权力凸现出来了，氏族贵族的地位有所削弱。
铁木真派人把自己称汗的事分别告诉王罕和札木合，希望得到他们的承认。骄傲的王罕不大看重此事，以居上临下的义父口吻表示允准。札木合本来就因铁木真不告而辞并且引走札答阑氏一些人而心存芥蒂，现在如何能容忍铁木真称汗坐大。不久，札木合借故联合泰赤乌氏，发兵三万进攻铁木真。铁木真闻讯，也起兵三万抵御。两军在答兰版朱思之野交锋，铁木真不敌，退屯鄂嫩河哲列捏地面，保存了实力。随后发生了中原的金朝进攻蒙古部东邻塔塔儿部的战争，给铁木真提供了打击邻敌、增强兵力的机会。
塔塔儿部是当时蒙古高原最著名的大部，蒙古高原诸部之有共名“鞑靼”，就源于塔塔儿，可见其名声之大。塔塔儿部早受金朝统治，替金防护东北边境，牵制漠北其他部落，曾多次攻击蒙古部。在蒙古部历史上，俺巴孩汗是被塔塔儿人擒送金朝杀害的，他遗言要后代为他报仇；铁木真的父亲也速该也死于塔塔儿人之手。因此，蒙古部人视塔塔儿人为世仇，只是由于内部冲突剧烈和塔塔儿人背后有金朝支持，复仇的愿望一直没有实现。公元1195年（金章宗明昌六年），塔塔儿人因故叛金。次年，金右丞相完颜襄率师北伐，在克鲁伦河击溃塔塔儿人，塔塔儿余众逃向乌勒扎河。铁木真得悉，认为复仇时机已到，派人请求王罕助他夹攻塔塔儿。王罕是也速该的安答，按照习俗，“但凡做安答呵，便是一个性命般不相舍弃”，自应助铁木真复杀父之仇，何况克烈部也曾受塔塔儿部攻击，故而三日后王罕亲自带军马来与铁木真会合。他们攻破塔塔儿营寨，杀死塔塔儿首领篾兀真笑里徒，掳掠一番。完颜襄十分高兴，承制授给铁木真“札兀惕忽里”（乣军统领）官号，封王罕为王。王罕原名脱里，是克烈部汗，现在再封王，故称王罕。
复仇的壮举进一步提高铁木真在蒙古部内外的声威，他乘势铲除了几个不服从他的乞颜氏贵族，还兼并了主儿乞氏。公元1200年，铁木真又与王罕携手，出兵征讨泰赤乌氏。泰赤乌氏得到篾儿乞人援助，与铁木真、王罕部众战于鄂嫩河畔草原。泰赤乌氏战败，铁木真部驰马追击，杀泰赤乌首领塔儿忽台，另两个泰赤乌首领分别逃往篾儿乞部和乃蛮部境内。
铁木真逐渐树敌多了。公元1201年，出现了以札答阑氏首领札木合为首的反对铁木真的诸部贵族军事联盟，参加者有蒙古部的泰赤乌、朵儿边、弘吉剌等氏族贵族和篾儿乞、乃蛮、斡亦剌、塔塔儿等部首领。他们聚会于额尔古纳河右岸的忽兰也儿吉，共推札木合为古尔汗（意即众人之汗），决议同伐铁木真。铁木真得报后主动出征，在海拉尔河地方击溃札木合军，诸部首领四散逃亡。次年春季，铁木真继续经营东部，再次攻打塔塔儿部，将它消灭，尽诛其壮男，其余人口掠为奴婢。至此，铁木真夺得富饶的呼伦贝尔草原，南与金朝接壤。
公元1202年秋，乃蛮太阳汗的弟弟不欲鲁汗联合斡亦剌部首领忽都合别乞、篾儿乞部首领脱脱以及过去被铁木真、王罕击败后逃到乃蛮境内的诸部首领，率军进攻王罕、铁木真，札木合也领兵参加。两军大战于阙亦坛之地（约在今哈拉哈河上游）。乃蛮联军战败，不欲鲁汗退走本部，札木合等各引余众散去。
这次对乃蛮联军的作战，是铁木真与王罕的最后一次合作。自从铁木真认王罕为义父、共同战胜篾儿乞人以来，他们已经合作了十几年，屡屡击败共同的敌人。但是，随着共同的敌人减弱，王罕与铁木真互相需要的程度也在缩小。铁木真灭塔塔儿，是单独行动；与之同时，王罕进攻篾儿乞，也没有邀铁木真参加。而铁木真力量的崛起，眼看将造成与克烈部并峙的局面，这是王罕不愿见到的。因此，他们的合作关系渐渐走向破裂。战胜乃蛮之初，双方也还共叙父子情谊，相互保证：“多敌人处剿捕时，一同剿捕；野兽行围猎时，一同围猎；若有人离间呵，休要听信。”铁木真还想与王罕亲上加亲，提出要王罕的女儿嫁给自己的长子术赤，把自己的女儿配给王罕的孙子（古代北方游牧民族习俗，婚配不须按照辈分）。王罕的儿子桑昆狂妄自大，一口拒绝，而且出言不逊，使铁木真的自尊心受到挫伤。这时，离间者乘隙而入。铁木真的宿敌札木合跑到桑昆那里，劝说桑昆“预先除了”铁木真。曾受铁木真处分的乞颜氏贵族阿勒坛和忽察儿别乞等，也在桑昆面前竭力挑拨。桑昆派人把札木合等人的议论告诉王罕，王罕不听。最后桑昆自去对王罕说：“你如今见存，他（铁木真）俺行不当数。若父亲老了呵，将俺祖父辛苦着收集的百姓如何肯教我管。”这话说中了王罕的心事，于是同意桑昆除掉铁木真。
公元1203年春，王罕父子设计请铁木真赴宴，想乘机杀他。事泄，铁木真不赴，王罕父子迅速发兵袭击铁木真。铁木真仓促应战，苦斗于合兰真沙陀地面（约在今内蒙古东乌珠穆沁旗北），初战小捷，终以准备不足，众寡悬殊，被敌军击溃。铁木真匆促撤退，随从者仅19人。他们顺哈拉哈河前行，一路收集残卒，最后清点军马，仅余2600（一说4600）人，还至统格黎小河（约在今贝尔湖东）驻扎。军心稍定，铁木真即派人去责备王罕背信弃义。他列举父亲也速该和他自己对王罕的种种恩德，谴责王罕易恩为仇、以兵相加，要王罕说说反目的原因。王罕同桑昆商量，桑昆说：“我正要派遣使者向他宣战。如果他战胜了，我们的兀鲁思是他的；如果我们战胜了，他的兀鲁思就是我们的！”铁木真也知决战必不可免，认真进行准备，重新结聚兵力。他驻于班朱尼河（即巴勒渚纳海子，约在今克鲁伦河下游）时，与伴当们同饮浑浊的河水，宣誓说：“与我共饮此水者，世为我用。”以此激励将士。这段时间里，王罕那里发生了一场变故。札木合、阿勒坛、忽察儿别乞想杀王罕自立，被王罕攻散，逃奔乃蛮。王罕驱走他们后，支起金
帐，终日饮酒高会。公元1203年秋，铁木真率兵从鄂嫩河上游出发，衔枚夜趋折折运都山王罕驻地，出其不意，迅猛袭击。激战三日夜，克烈部士卒溃散。王罕西逃，路遇乃蛮部将，被杀。桑昆逃到西夏，靠掳掠为生，被西夏逐出，辗转至曲先（今新疆库车），被当地人捕杀。克烈部民几乎全沦为铁木真将士的奴婢。
克烈部在11世纪以前就建立了自己的兀鲁思，人口号称二十万，信奉基督教。王罕祖父马儿忽思汗被塔塔儿首领捕捉，移送金朝处死，故而克烈部人同蒙古部人一样，视塔塔儿为世仇。王罕在少年时代吃过不少苦，《蒙古秘史》说他七岁时被篾儿乞人掳去舂碓，十三岁时又被塔塔儿人掳去放牧。王罕父忽儿察忽思汗有子四十，王罕最长，但他的汗位却是在残酷激烈的内争中取得的；在争夺汗位的过程中，曾得到也速该的帮助，因而结为安答。由于王罕最终与铁木真反目成仇，《蒙古秘史》强调王罕心性险恶、嫉忌好杀、反复无常。后世的历史著作受《蒙古秘史》影响，对王罕也有过多的贬词。其实，王罕统治克烈部多年，在此期间克烈部总的说是强盛的，王罕本人也时常驰骋沙场，可见他并非昏庸无能之辈，否则就不好解释铁木真何以十多年间一直依托与王罕结盟。此外，如果说统一蒙古高原是当时的历史进步趋势，那么上引桑昆关于谁兼并谁的话可以说明，王罕父子统一蒙古的愿望与铁木真是相同的，虽然他们在这场竞争中是失败者。
克烈部的覆灭，使西邻乃蛮感到恐慌。乃蛮是突厥语部落，其地以阿尔泰山区为中心，西至额尔齐斯河，北接吉尔吉斯，西南隔沙漠与畏兀儿为邻。他们文化发展较高，受畏兀儿影响。在铁木真与王罕结盟时期，乃蛮一直与他们为敌，不仅几次出兵攻伐，而且常常接纳败给王罕、铁木真的其他部落首领。乃蛮国王太阳汗性格柔弱，除放鹰打猎之外，没有别的本领，又不了解国外情形。他自以为能战胜铁木真，派使臣去约汪古部首领阿剌兀思剔吉忽里夹攻铁木真。阿剌兀思剔吉忽里将使者缚送铁木真，提醒铁木真防备乃蛮来攻。当时铁木真正在帖麦该川地面围猎，闻报后决定主动出征，行前又对部属作了一番整顿。公元1204年夏，铁木真挥师西行，溯克鲁伦河而上。那边太阳汗率兵东来，营于杭海岭北合池儿水（今哈瑞河），会合篾儿乞部首领脱脱、斡亦剌部首领忽都合别乞、克烈部的阿怜太师、札木合以及朵儿边、合答斤、塔塔儿、散只兀等残部，共同讨伐铁木真。这是继太阳汗之弟不欲鲁汗之后由乃蛮组织的第二次联军，为首的有不少是当年王罕、铁木真手下败将，事隔两年他们毫无长进，仍是一帮乌合之众。而铁木真军队在灭亡克烈部之后又经过一番休整，正是锐气方盛。两军在萨里川相遇，札木合一眼看出对手气势更胜于往日，未等交战即引所部兵遁走。铁木真故布疑阵，令每人燃五堆篝火，以壮大声势。原本轻敌的太阳汗此刻变得疑惧不安，其子屈出律和大将火力速八赤则勇悍有余，智谋不足。激战仅一日，乃蛮军大败，太阳汗被擒杀。屈出律逃跑。次日，朵儿边、合答斤、塔塔儿、散只兀残部投降。铁木真乘胜进兵阿尔泰山，征服太阳汗所属乃蛮部众。秋后，铁木真北向攻服篾儿乞部，脱脱等投奔太阳汗弟不欲鲁汗。
在乃蛮，铁木真俘获畏兀儿人塔塔统阿，他原来替太阳汗掌管金印和出纳钱粮，从他身上搜出金印。铁木真问他金印有何用，塔塔统阿回答说：“出纳钱粮，委任人员，都要用印为凭证。”铁木真称好，就把塔塔统阿留在身边，此后再下命令就用印章，仍由塔塔统阿掌管。蒙古诸部本无文字，铁木真就叫塔塔统阿用畏兀字录写蒙古语，并叫他教诸子、宗王认写，渐渐形成了蒙古文字，一直沿用下来。
1205年夏，铁木真派兵入侵西夏，破力吉里寨，将寨墙和墙基全部平毁。然后攻入经落思城及附近地区，大肆劫掠。这次行动的目的似乎就是为了抄掠财物，他们很快撤出，掳回大量牲畜、物资。
大约就在这一年，铁木真处死了自己少年时代的安答札木合。札木合自从公元1189年同铁木真完全决裂以后，多次组织或参加反铁木真的战争，尽管屡战屡败，他并不吸取教训。最后众叛亲离，他在唐努山中被身边的五个那可儿缚送铁木真。他叫人对铁木真说：“对于敢抓自己主人的那可儿，你看该怎么办？”铁木真说：“对于敢抓自己主人的人，不能留他活命，连他们的子孙一块杀了。”于是当着札木合的面把这五个那可儿杀了。按当时习俗，杀自己的安答是不吉的，故而铁木真想留札木合继续“做伴”。他派人告诉札木合，札木合回答说：“我们从小结做安答，一块吃过不好消化的东西，说过不能忘记的话语。后来我们受人挑拨，所以分开了。想起过去说过的话，我很羞愧，故而不敢同你见面。当初我们可以做伴时，我没有做；现在你收服了那么多百姓，定了大位，我怎么同你做伴呢？你要是不把我杀了，就像衣领上生了虱子，小衣襟里戳着刺一样，你会日夜不安的。你母亲聪明，你又俊杰，弟弟们能干，伴当们豪强，还有七十三匹骟马。我从小父母双亡，又没有兄弟，妻子话多，伴当不可靠。你有上天护佑，所以胜了。现在让我快死，你可以心安。如果你能让我不出血死去，我死后永远保护你的子孙。”札木合的话很质朴，如实地说了自己的想法。那时的蒙古人还没有文字，更说不上念书，所以说话不加文饰，不绕弯子。札木合战败了，并不惜命乞活，的确有点古代人类历史上英雄时代的特色。究竟怎样处置札木合，铁木真很费了些心思：让他活着，他不肯；要他死，占卜又不行；札木合是出了名的人，必须找个理由才能杀掉。考虑再三，还是按札木合本人要求，赐他不出血而死，依礼厚葬了。蒙古人信珊蛮教（即萨满教），相信人的灵魂附在血上，故而不出血死被认为是好死。
这年（公元1205年）铁木真四十四岁。自从九岁（一说十三岁）丧父，经过三十年艰苦奋斗，他终于削平群雄，把漠北统一在自己的旗帜下。