本章所介绍的发展模式的优点之一，是鼓励及早开始干预治疗。照顾者及临床工作者可以在儿童发展的早期阶段就开始注意到他们的困难，而不必等到所有症状都出现后再安排治疗方案。一旦发现儿童学习看、听及移动都遵循着固定的节奏方式，在与照顾者的相处方式、解读及回应情绪信号的方式上等方面有问题，他们可以立即着手治疗。如果能赶在这些高危或显示出孤独症症状的儿童的发展还没落后太多，或症状还没恶化之前，尽早安排他们接受治疗，那么他们最后追赶上正常发展水平的可能性就会更大。

我们的研究和其他同行做的研究都已确认了第一章所描述的孤独症谱系障碍的核心缺陷。通过分别观察正常发展的婴幼儿和发展路径偏向孤独症谱系障碍的婴幼儿两个组群，我们已经能够清楚定义这些缺陷。通过观察这两组儿童的家庭生活录像带，我们可以更完整地分析出正常发展及核心缺陷的必要基础。我们也做了一些研究来探讨高危群体及正常发展群体之间的不同，以便精确调整我们的定义及分析结果。观察后的结果表明：孤独症谱系障碍的核心缺陷从婴儿早期开始，逐步形成，而且一出现就能够被发现。在观察儿童迈向正常指标的进步过程中，我们也能区分出普通儿童、孤独症谱系障碍儿童以及其他发展障碍儿童之间的不同。（“格林斯潘社交—情绪成长图表”已作为工具之一被纳入到新版贝利发展量表中，经过对1 500名儿童组成的代表性样本进行测试后证实有效，可以用来判断婴幼儿是否已具备正常发展的基础能力。）

本章将对照正常发展的表现，详细描述孤独症谱系障碍的最早期症状，并概述孤独症谱系障碍在不同年龄阶段的症状表现。即使正式的评估及干预方案还在酝酿中，家人及合作的专业人员也可以根据这些症状反映出的发展问题立即开始行动。（我们会在第二部逐一说明家长应该如何帮助儿童克服这些困难）

生理方面的障碍经常阻碍孤独症谱系障碍儿童功能性情绪的正常发展。根据生理障碍的不同严重程度，孤独症儿童会在初期发展的四个阶段中的不同阶段出现发展迟缓现象。有些儿童在第四个阶段才出现了障碍的症状；有些儿童则可能在第一个阶段就已出现迟缓。看似能力退步的幼儿（他们本来发展正常，后来却丧失了某些能力），常常会在第四阶段出现明显的问题，本应在早期出现的脆弱性会在后面的阶段出现。表3.1列出了基本的发展阶段，以及孤独症谱系障碍的婴幼儿在每个阶段所出现的最早期症状，此外也列出其他相关的症状。