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关于孤独症的成因，仍有许多不解之处，特别是现在越来越多的儿童被诊断为孤独症，找出原因的希望就显得更为迫切。有一些人认为更精确的诊断技术、较广泛的诊断类别以及个案早期发现的比例增加导致了发病率的增加，也有一些人认为这是自身免疫反应的结果。环境压力源（比如，铅污染、多氯联苯或二恶英等）明显多于过去，电视、电脑及其他科技产品的辐射在儿童很小的时候就对其产生影响。我们在第一章提过，全世界的相关研究结果都主张多因素模式，即很多因素共同作用产生累积风险。依照这个模式，孤独症谱系障碍的成因有多重路径，每一个个别路径都与累积的风险因素有关。最后我们会发现许多遗传及其他生理障碍都互相影响，导致某种疾病。
同样，我们也应该在一种动态的发展构架中审视成因。孤独症的症状，比如自我沉迷、情绪示意困难及缺乏创造和抽象推理的能力，很像是循着一条路线逐渐发展起来的一连串反应，其实可能来自许多不同的原因，打个比方，就好像发烧或炎症引起的肿胀。我们知道有很多因素会造成发烧或发炎症状，两者都是身体对无限挑战的有限回应。心灵（以及大脑）也是以同样的方式运作，也是以有限范围的反应回应环境中的无限挑战。因此，我们不仅要看到这些“下游效应”的常见结果，也要按照发展的顺序探索影响发展的关键过程及因素。接下来几章会讲到，DIR/地板时光模式为这种探索工作提供了一个动态的发展构架。