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最具有影响力的一个猜想，或许就是孤独症谱系障碍儿童缺乏爱别人和建立充满爱的关系的能力。20世纪40年代，当孤独症首次被认定为一种障碍，就被认为具有“自闭孤独感”的特质，即无法与人建立亲密、温暖、富有滋润情感的关系。因最早对孤独症谱系障碍儿童进行系统描述而被誉为“孤独症之父”的利奥·凯纳（Leo Kanner）将上述概念作为自己理论的一部分。从那时开始，“无法建立亲密的情感连接或友好的、充满爱的关系”就一直存在于后来与孤独症有关的所有定义之中。这一点，可在美国精神医学会（American Psychiatric Association）的《精神疾病诊断与统计手册》（DSM）的所有版本（包括目前的最新版本）
中得到印证。不过，人们虽然最初认为孤独症谱系障碍儿童具有根本性的自闭孤独感，但是目前则将建立亲密关系的能力视作一种连续状态。至于认为孤独症儿童永远无法像普通儿童一样，发展出完整、丰富及有深度的人际关系的观点则一直存在。
与他人进行亲密的情感接触并体会到愉悦的这个经历，将有助于儿童形成爱别人并且在亲密关系中感到自在的能力。我们设想一名4个月大的婴儿对着妈妈或爸爸露出快乐的笑容，这样的举动反映出一种深入又温暖的参与感，在接下来的几个月，亲子之间会发展出越来越多的爱及亲密感。不过，如果我们看到一名2岁6个月的孤独症谱系障碍儿童惊慌失措地跑进祖母的怀抱里，将她抱得紧紧的，难道她展现出爱人、友好或亲密感的迹象就比别人少吗？我们看到一名被诊断为孤独症的4岁儿童，当妈妈给他按摩后背的时候，他会露出开心又温暖的笑容。对他而言，妈妈只是一个物体，还是他已体会到亲密感，并且认为重要的在于是妈妈而不是别人在帮他按摩后背？
我们在与孤独症儿童相处中发现，他们也会有自己的爱的感觉，特别是在面对妈妈、爸爸或其他主要照顾者时，因为别的大人不会带给他们相同的亲密感，或是在他们感到害怕或有需要时让他们感觉到舒适。事实上，在接受治疗后，这些儿童不仅不再表现出孤独感，而且比同龄的普通儿童更懂得爱人。有时父母会埋怨儿童变得过于依赖：“他不让我离开！”我常告诉他们：“这是很好的事情！”因为如果一个儿童一直都隔绝在自己的世界里，没有什么事情比看到他愿意“过度地”黏着父母和照顾者更让人开心了。等到儿童能够建立与他人的关系后，我们再逐渐帮助他学习独立。
即使儿童表现出重复或自我刺激的行为，也可以使用DIR/地板时光疗法，利用儿童喜欢的事物与他互动。通常发展出来的第一个能力，不是语言或沟通能力，而是一种与别人相连接的感觉。这种感觉来得很快，一般在接受治疗后的三四个月内就会出现。由于这种感觉来得如此迅速，即使以前从未出现过，也不会影响它出现的速度，因此我们推论，其实这种能力早就以某种形式存在于儿童身上了。
在最近的一项研究中，我们将孤独症谱系障碍儿童在某段时间里与人相处的表现分成前后两个部分，然后进行比较，结果发现明显的不同。会谈中，我们指导父母解读儿童的情绪信号，并且配合他的神经系统。比如，如果儿童对触觉及听觉刺激过度敏感，我们就帮助父母学习变得更有抚慰能力。如果儿童表现出某种自我刺激行为，例如一直开门关门，我们就教父母如何进入他的世界，将这个活动转换成两个人共享的互动活动。指导父母改变方式后，我们常常看到原本陷入自我沉迷的儿童神情忽然变得活泼，显得神采奕奕，甚至主动寻求父母的关心或找他们一起玩。
因此，从治疗的第一年开始，随着父母更加清楚地认识儿童的神经系统并逐渐理解他们的世界，儿童和父母之间的亲密感油然而生，而且越来越深。几乎所有的父母都谈到与儿童在家中时所感受到的美好、温暖及亲密时刻，同时盼望能有更多这样的时刻，且期待儿童能够亲口表达出爱和温暖。我们也协助父母帮助儿童更有效地表达出心中的情感，创造出更多这种欢乐时刻。
这样的事实使我们相信孤独症谱系障碍儿童拥有爱人的能力，无论他们能否轻易地将其表达出来。其实有不少研究显示，许多孤独症儿童具有丰富的感情，只不过常常被自己的感受搞得不知所措，所以干脆逃避与人接触，以控制自己的情绪强度。另外一些儿童反应过低，他们无法表达感情是因为没有足够的诱惑使他们感受到人际关系的欢乐和愉快。
之所以对孤独症谱系障碍儿童是否具有爱人和感受强烈情绪的能力存在疑惑，是因为许多这类儿童无法表达自己的情绪。就普通儿童的发展来说，4～10个月大的儿童，已经能够通过声音、肢体动作及面部表情，跟别人进行双向的情绪互动，例如，一个笑容牵动出微笑、一个声音引发出另一个声音。12～16个月大的儿童可以发展到更复杂的阶段：他们会爬到父母身上，伸手去抓他们的手臂，然后咧嘴而笑；他们也能发出引人注意的声音，甚至说出简单的一两个字；他们会呵呵地发出笑声和微笑，淘气地模仿父母动作。在这些过程中，他们表现出许多连续的情绪交换动作。
孤独症谱系障碍儿童要发展这种快速交换情绪信号的能力，会困难得多。我们认为主要原因在于其基本生理障碍，他们因此无法将自己的情绪与动作系统或动作计划能力联结在一起。因为他们无法在自己内在需求的引导下，顺利排列行动的先后步骤。他们虽然想要有亲密的感觉，却无法将内在的欲望转化成实际的行动。就语言而言，即使他们能记住或重复一些词语，却无法将情感融入语言中来表达感情和喜好，说出“我爱你”或“妈妈，抱抱我”。然而，我们认为这种限制并不是永久性的。经过适当的治疗，孤独症谱系障碍儿童不仅能体验“爱”，也能学会如何表达“爱”。