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如果一个孩子能对自己感到自信——如果他能够学会怎样处理操场上的博弈，冷静地面对不可避免的冲突、挫折、失望，而非认为这一切都是针对他个人的，他就能更顺利地走过这段复杂的过程。 父母可以帮助孩子培养他们所需要的内心自信，但这不仅仅是泛泛而谈地夸奖孩子，而是要让一个孩子从内心深处知道自己是有价值的——“无论你有什么优点或缺点，我们都爱你”——这样才能为自信打下坚实的基础。这会使孩子产生一种基本的安全感。 而如果你希望帮助你的孩子发展出更加深入的、牢固的信念，认识到自己是什么样的人，顺利度过这一时期，那么你也需要更进一步、更深入地帮助他们。在我看来，父母可以通过以下三种方式，帮助孩子由衷地对自己感到骄傲：
父母要增强孩子内心的自信，最佳方式不是通过你所说的话语，而是通过你与孩子之间的倾听、理解和联系。
这意味着， 重视你的孩子，不仅仅因为孩子是家庭中的一员。你需要认识到孩子个性中包含的广泛特征和兴趣——不要把孩子视为自己生命的延伸、自己的一部分，而是把他视为一个真正的人。也就是说，重视他的实际能力及相应的性格特质——例如，认识到他是敏感的、细致的、要求很高的，而非容易适应的、轻松自在的。 也许他是个纵观全局的思想家，而非一个重视细节的人。或者也许他更适应书面文字，而非口头语言。也许他更喜欢云霄飞车，而不喜欢骑车缓行。也许他不喜欢被挠痒痒，但喜欢被紧紧抱住。也许他很擅长讲笑话，或者描述各种电视节目的故事情节。
重视你的孩子的独特性，意味着不要只看到我们用来评价孩子的传统标准——听话的就是好孩子，不听话的就是坏孩子。也许你的孩子不怎么听话，但却精力十足、积极主动。也许他看似不太尊重权威，但其实是以一种轻松乐观的视角看待这个世界，从而他能够看到事物有趣或滑稽的一面。也许他运动笨拙但阅读很快。也许他很不擅长玩任天堂游戏，但很会讲笑话，或者最擅长告诉爸爸在哪儿转弯可以抵达公园。他喜欢到处攀爬、自创新的词语，或者从地上高高地跳起来，每次都能恰好落在爸爸的肚子上。也许他起床气很厉害，但一到下午就精力充沛。我的关键意思是，父母越是能认识到并欣赏孩子的独特性，就越能培养孩子从内心认识到自我价值，而不会希望孩子成为自己的翻版。如果问出“怎样才能让我的孩子变得更好”这个问题，最佳答案应该是“了解他，欣赏他”。然后你们就可以针对一些必要的、实际的挑战，一起做出努力。
父母以及学校和老师还需要记住，尊重孩子的文化传统，对于培养自信来说是非常重要的。例如，假如一个孩子原本习惯的文化传统是非常温暖的、感情丰富的，而他来到了另一种生活环境中，周围的人都习惯于更加严肃正式的文化。他和邻居的孩子一起玩耍时，那些孩子的父母可能会表示担心，认为他太过感情外露。他的父母不应该指责他，而是需要记住，他们的孩子表达情感的方式，是他的文化传统中的一部分，自然也成为他身上的一部分。当然，他们可能需要帮助他考虑怎样区别对待邻居的孩子，帮助他搞清楚，哪些孩子能够接受他坦率直爽的交流方式，哪些孩子需要一段缓慢的“热身时间”。同时，要允许他在家庭中仍然保持他坦率温暖的感情。
父母如果希望进一步培养孩子建立起强烈的自信心，就要让孩子有机会为自己确实擅长的事情感到骄傲——踢足球、做数学题、玩空手道、阅读、讲笑话、画画，也要让他们有机会练习自己不太擅长的领域。这就意味着你需要花时间和孩子相处，一起玩游戏、培养爱好、做运动——做孩子们感兴趣的任何事情。但父母们往往告诉我，他们觉得孩子们喜欢的某些活动相当无聊。或者告诉我，他们不太了解孩子喜欢的娱乐活动，无法切实参与进去。
“我不明白在寒冷的运动场上花好几个小时踢足球有什么意思。”一个十岁小运动员的母亲，也是一位书卷气十足的女人，坦率地承认。
我希望父母认识到的关键一点是，如果你真的努力尝试了，你总能想出办法参与孩子喜欢的活动，和他一起分享乐趣。即使你不喜欢亲自参加这种活动，也可以欣赏孩子生机勃勃的兴奋心情。从根本上来说，这一点要比活动本身更能为人带来快乐。我并不是说你必须花费大量时间参与这些活动。即使只是半个小时到一个小时，对于孩子来说已经是一段很长的时间了。同时，也试着让自己享受到更多乐趣：你不必过于消极。有些父母对我抱怨说，如果在游戏里一直让孩子赢，自己会觉得没什么意思。我告诉他们，不妨给自己制造一些障碍，使这个过程变得更有趣。例如在打篮球时，不妨规定自己只能用左手投篮，或者左手运球、跳投。打网球时用左手握拍。如果你不知道怎么玩这种游戏，要记住，孩子最喜欢的事情莫过于当老师了。所以，不会玩任天堂游戏的父母可以让他们的任天堂小专家讲一讲超级玛丽的复杂世界。不怎么运动的父母可以从他们的“未来乔丹”那里了解一下怎样在篮筐下混战。孩子们都喜欢表演，你至少可以在他们为你带来笑话或戏剧演出时，学着当一个好观众。只需确保由你的孩子决定一切：如果由父母主导或控制这些活动，其中的快乐就会完全消失。
在孩子们不太擅长或者不太熟练的领域中，如果他们感觉父母能够理解他们，就会对自己更有信心。每个孩子都有弱点。例如，一个空间感非常敏锐的孩子，能告诉爸爸去电影院应该在哪里转弯，但可能不太擅长文字方面。你家的语言小天才，可能不太擅长搭积木。你的小喜剧演员也许音乐不行，你的小钢琴家也许非常害羞。 无论是数学还是识字，语言还是体育，一个孩子就像了解自己的力量一样，也了解自己的弱点。而且他需要知道，他的父母并不为这些弱点感到羞愧。他也不希望父母过度保护，不希望他们或他自己拒绝承认这些短处。
面对整个赛季都没能击中一球，从而灰心丧气的小棒球手，很多父母只会兴致勃勃地告诉他：“哦，我想你是个很棒的棒球运动员。”其实，如果父母愿意帮助孩子练习他不太擅长的领域中的技巧，尤其是当这些技巧对孩子来说很重要时，例如击中棒球、做数学题、弹钢琴，他会更有安全感，觉得自己更有价值。如果父母能和孩子并肩作战，孩子会觉得受到了莫大的鼓励。
同时，父母不应太过注重孩子的弱点：如果一位父亲希望他不擅长运动的孩子成为奥运会撑竿跳运动员，或者一位母亲让她阅读比较慢的孩子没完没了地练习识字，很可能会逐渐削弱孩子的自信。我经常见到语言天分很高的孩子——他们很早就学会了说话，词汇量丰富，但同时精细运动能力较差，比如写字能力不太好。这些孩子的典型表现是有意识地回避纸张、铅笔、蜡笔，他们自然更喜欢阅读和谈话。但由于父母盼着孩子在学校表现突出，更加注重提高较差的方面，比如要求孩子每天晚上练习写字，这样做其实反而忽视了孩子的优势——他在阅读和辩论方面的巨大热情。不要感到吃惊，如果不逼孩子练习的话，他们反而会更努力。
如果你打算帮助孩子提高某个领域中的弱点，我的基本经验是，至少要为他喜欢和擅长的活动安排同样多的时间。 每个孩子都有优势——只是不一定在你平时关注的方面。也要注意，并不是孩子的每一个弱点都需要改进。有些事情并不是那么重要，这取决于你的家庭背景和文化传统。如果你的孩子不是个很好的杂技演员，你也不需要让他每天花时间练习荡来荡去，这并不属于必须培养的技能——除非你们出身于马戏团家族。
父母往往假定，如果孩子表现很好——在学校里获奖、被选为学生会主席、在校园戏剧中担任主演——他就会感到自信。但事实也许并非如此。 为了能够感到自信，孩子必须从他自己的角度来看是成功的，而非从你的角度来看。自信是一种内心的感觉，有时与外界事实一致，有时并非如此。你的孩子对他自己取得的成就是怎么想的呢？重视孩子的独特性，需要认识到他对于自己的感受。也许你的孩子获得不少高分，但这几门功课都是他不重视的。帮助孩子培养自我价值的感觉，需要尊重孩子的内心世界。他重视什么？对他来说什么是重要的？ 你也许会感到惊讶。比起学业上的成就，他可能更喜欢角色扮演的游戏或冒险。将五个步骤的过程应用于梅拉尼的情况时，我们会看到，怎样通过地板时间和解决问题时间，更好地理解孩子们的内心世界。
自信心出现问题的孩子，最初的表现一般是面对挑战时会退缩，因为他们害怕“失去控制”。但退缩之后，他们又会觉得自己的表现真是糟糕。这时就会开始出现自信的问题。“我这是出了什么问题，”一个孩子会想，“我不是个好孩子。”
如果进一步观察，我们往往会发现，这种害怕“失去控制”的想法是以事实为基础的。很多孩子在精细运动方面会遇到困难，比如画画、写字、剪纸，也会在所谓“运动计划”的情况中遇到困难——这是指按顺序完成几项动作，比如系鞋带、穿衣服、接抛球。这些孩子可能会表现出生长发育超前，他们的语言能力或运动能力相当不错——但因为他们在非常复杂精细的动作上表现笨拙，他们也许会觉得无法控制自己的身体。对于一个孩子来说，这是一种令人恐惧的感觉。也许他并不很清楚自己为什么会害怕失去控制，这才是他感到害怕的真正原因。对于这样的孩子，我一般会建议他们与职业心理治疗师会面，来克服这方面的困难。但我发现，当我建议接受心理治疗时，有些父母会表现得很抗拒。
“她会觉得自己更差劲，”一位父亲对我说，“心理治疗会使她感到尴尬的。”
没错，与心理治疗师见面可能会使她感到尴尬，她甚至可能大嚷大叫地表示抗议。但我会告诉父母们，如果孩子无法控制自己，如果他们觉得无法全面控制自己的身体，这会在每一分钟都不断地削弱他们的自信，因此，即使感到尴尬，即使暂时打击了学龄儿童的自信心，这方面的治疗也是值得的。
孩子们也会在其他方面感到失去控制。有些孩子无法控制自己的情绪——他们会对周围的环境或者其他人做出过度反应。另一些孩子对特定食物会产生过敏反应，或者对于温度、噪音、大量拥挤人群过于敏感。
如果在特定情况下，你的孩子的行为变得混乱无序，或者，如果孩子会有意识地避开某些挑战，这可能是一个信号，他觉得自己正在失去控制。问问他有什么感觉，他可能会告诉你，他感到害怕、混乱，也可能在回答你的问题时表现出混乱或逃避，从而间接地证实你的怀疑。
性格消极的孩子，或者习惯于服从命令做事的孩子——他们在学校里不会主动举手，只会等着自己的名字被叫到，等着朋友们邀请他一起玩——在这些孩子身上，我们很难看到自信，主动发出邀请的孩子所拥有的那种自信，他们能够掌控自己的生活，讲述自己独特的故事。这些消极的孩子表现得笨拙呆板，他们似乎不具备丰富的想象力，不会出现各种复杂的想法。这是因为，他们未能回应自己内心深处的核心感觉，不知道自己是个什么样的人。他们不是很了解自己，无法满足自己特有的愿望。在本章后面的部分，我们会一起帮助梅拉尼改变脆弱的自信心，我们会看到她和她的父母怎样一起努力，最终克服了那种令人无法忍受的感觉，不再觉得“所有人都讨厌我”或者“我是个笨蛋”，而是主动积极地面对自己的生活。