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汉书武帝以前，纪、传、表多用史记文，其所撰述，不过昭、宣、元、成、哀、平、王莽七朝君臣事迹。且有史迁创例于前，其成之易易。乃考其始末，凡经四人手，阅三四十年，始成完书，然后知其审订之密也。
据后汉书班固传：“固父彪接迁书太初以后，继采遗事，傍贯异闻，作后传数十篇。”是彪已有撰述也。固以父书未详，欲就其业，会有人告其私改国史。明帝阅其书而善之，使固终成之。固乃起高祖，终于孝平、王莽之诛，十有二世，二百三十年。为纪、表、志、传，凡百篇。自永平始受诏，积二十余年，至建初中乃成，是固成此书已二十余年。其八表及天文志尚未就，而固已卒。和帝又诏其妹昭，就东观藏书阁踵成之。是固所未成，又有妹为之卒业也。
汉书始出，多未能通。马融伏于阁下，从昭受读。后又诏融兄续继昭成之。是昭之外，又有马续也。百篇之书，得之于史迁者已居其半。其半，又经四人之手而成。其后，张衡又条上汉书与典籍不合者十余事。卢植、马日磾、杨彪、蔡邕、韩说等校书东观，又补续汉记，则是书亦尚有未尽善者。益信著书之难也。