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案周官三公之职，本以论道经邦，燮理阴阳为务。汉初犹重此说。陈平谓文帝曰：“宰相者，上佐天子理阴阳、顺四时，遂万物之宜者也。”丙吉问牛喘，以为：“三公调和阴阳，今方春，少阳用事，未可大热，恐牛因暑而喘，则时节失气，有所伤害。”魏相亦奏：“臣备位宰相，阴阳未和，灾害未息，咎在臣等。”是汉时三公官，犹知以调和阴阳，引为己职。因而遇有灾异，遂有策免三公之制。
徐防传：“防为太尉，与张禹参录尚书事。后以灾异寇贼，策免三公。以灾异策免，自防始也。”（防传）然薛宣为丞相，成帝册曰：“灾异数见，比岁不登，百姓饥馑，盗贼并兴，君为丞相，无以帅示四方，其上丞相印绶罢归。”是防之先，已有此制。如淳汉书注，谓：“天文大变，天下大祸，则使侍中以上尊养牛赐丞相，策告殃咎，丞相即日自杀。”则并有不止策免者矣。亦有不待免而自劾者。如元帝永光元年，春霜、夏寒，日青无光。丞相于定国，自劾归侯印，乞骸骨。明帝永平十三年，日蚀，三公免冠自劾是也。
盖西汉三公之官，无所不统。
观安帝诏，谓：“三司之职，内外是监。”顺帝诏谓：“刺史二千石之选，归任三司。”此虽东汉之诏，而职任实自西京。可见选用牧守，举劾奸邪，皆三公之责。
朱浮传：“汉故事，刺史奏二千石不任职者，事先下三公。三公遣掾吏案实，然后黜退。”
武帝又置丞相司直，助丞相举不法者。如鲍宣为豫州牧，司直奏宣举错烦苛，代二千石置吏。又，王商为丞相，有琅邪太守杨肜，其郡有灾十四以上。商部属案实，商遂奏免肜官。此可见西汉三公之任也。
自光武躬亲吏事，三府任轻，机事转委尚书。（陈忠传）其刺史劾二千石，亦不复下三公，而权归刺举之吏。故朱浮谓：“帝以使者为腹心，使者以从事为耳目，是谓尚书之平，决于百石之吏。”（浮传）
自和、安以后，女后临朝，外戚辅政，三公之任益轻。如邓彪年老，窦太后兄宪，以其柔和易制，让彪为太傅录尚书事。而宪实握事权，有所施为，外令彪奏，内白太后，事无不从。是录尚书者，且听命于戚臣矣。
三公之轻如此，而策免三公，则沿为故事，此实非事理之平。故陈忠以为非国体。而仲长统谓：“光武虽置三公，权归台阁（谓尚书也），然政有不理，犹加谴责。”（如韩歆、欧阳歙、戴涉等先后为司徒，皆坐事死。）
以后，则权移外戚之家，宠被近习之竖，及至灾异屡见，反以策让三公，至于死免。
往者任之重而责之轻，今者任之轻而责之重。此两汉三公，轻重不同之大概也。