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古无年号，即有改元，亦不过以某年改作元年。如汉文帝十六年，因新垣平侯日再中以为吉祥，乃以明年为后元年。景帝即位之七年，改明年为中元年。又以中元五年，改明年为后元年是也。至武帝，始创为年号。朝野上下俱便于记载，实为万世不易之良法。
然武帝非初登极即建年号也。据史记封禅书：武帝六年，窦太后崩。其明年征文学之士。明年，至雍郊，见五畤。以后则但云：其后、其后，而不著某年。下又云：“后三年，有司言‘元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元。二元以长星见，曰元光。三元以郊得一角兽，曰元狩。’”是帝至元狩始建年号。从前之建元、元光等号，乃元狩后重制嘉号，追纪其岁年也。
不然，则武帝六年，即应云建元六年，其下所云明年又明年，皆可书元光几年、元朔几年，岂不简易明白，而乃云明年后年耶？
又案武帝自建元至元封，每六年一改元。太初至征和，每四年一改元。征和四年后，但改为后元年而无复年号，盖帝亦将终矣。