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在美国，我们有绝对的自由去选择我们想拥有的生活。无论我们选择什么道路，维持生计总是在某个阶段处于最重要的位置。但是收入绝不是财富。收入是你今天带回家的钱，而财富却是你明天、后天以及今后每一天所拥有的钱。
财富不是收入，反之亦然。
财富是积累起来的。净资产就是你的资产负债表——你的资产减去你的负债后的净值。收入是你在一段时间内得到的钱，但它要出现在你的年度所得税申报表里。定期收益必然影响你的净值（资产负债表），但是对真实财富没有绝对影响。试想一下一个人年收入是100万美元，同年花费了120万美元。那么这对财富（资产负债表）的影响是负债20万美元。
媒体经常将财富描述为收入，而不是净值。这使民众产生了严重的误解：收到巨额工资单就必然产生财富。高收入者和高净资产者有一个共同点，那就是他们中的大多数都会通过自身努力，创造财富。
美国的个人财富随时间推移而日益增多。2017年，共有1150万户，即所有美国家庭的9%，拥有了百万资产。而1996年，数值还分别是350万户和3.5%。美国的个人财富在1996年还只有22万亿美元，但35%的家庭掌握着其中一半的财富。如今，分配比率仍然失调：个人财富在2016年已达到84.9万亿美元，10%的美国家庭却拥有其中的76%。
从任何一个角度看，美国都是一个富裕的国家。但是当今许多美国人都不算有钱。当你知道平均每户美国家庭的净资产为692100美元时，不要感到奇怪。你可能还会认为即使一个美国工人失业了，他仍然能靠资产支撑五到六年。但其实这个数据是有问题的。它具有误导性。高净值家庭（例如沃伦·巴菲特或比尔·盖茨）使得这个平均值出现极大的偏差。
家庭净资产的中值测量为我们展现了关于美国财富特征更为准确的一面。按照净资产从低到高的顺序，我们从1.24亿户典型美国家庭中选取了中值。除少数例外和另有说明外，这本书中的美元均指中值。举例来说，美国收入中位数（截止到2016年）为59039美元，而平均收入高达83143美元。2016年美国人的净资产中值为97300美元——远远少于692100美元（平均值）——这还不足以支付在疗养院一年的生活费。这意味着美国只有不到一半的家庭能承担起养老服务，而且这还是在他们出售所有资产后的情况。
图1-1 年净资产平均值与中值之比
大多数美国家庭都与经济独立脱节。我们所指的经济独立是：不靠职业所得或其他劳动收入维持一段生计。所以大多数家庭也很难拥有舒适的退休生活。还有更糟糕的消息。设想一下用净资产中值减去房产净值，那么中值就会下降到25116美元，即一户美国家庭年收入中位数的一半。当有人难以维持自己的生活时，谁会承担起照顾这些人的职责？不要依赖政府。未来可预见的日子里，你只能依靠自己和你爱的人。生存，同仁爱一样始于家。
让我们将净值视为财富地位的标志。媒体经常给我们直接灌输这样的信息：“100万美元根本不算钱。”相较于20年前，100万美元贬值了很多（如今的150万美元差不多相当于1996年的100万美元）。即便如此，这仍相当于美国人净资产中值的10倍。
正如1996年一样，大多数家庭离百万富翁家庭还很遥远。当今社会更是如此，百万富翁在退休之后，很难保证自身能够持续享受高消费。如果这是你的生活方式，维持较高水平的持续收益很重要。因为劳动收入转瞬即逝。那些获得财富自由的人靠的是储蓄存款和投入资本产生的非劳动收入。