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党的十八大以来，以习近平同志为核心的党中央站在坚持和发展中国特色社会主义、实现中华民族伟大复兴中国梦的战略高度，把生态文明建设和生态环境保护摆在治国理政的重要位置，提出了一系列治国理政新理念新思想新战略，用思想的高度和理念的深度引领新时代中国特色社会主义生态文明建设，使美丽中国建设迈出重要步伐。
2012年11月，党的十八大召开，报告首次将生态文明建设纳入中国特色社会主义事业“五位一体”总体布局，把“美丽中国”作为生态文明建设的宏伟目标。2013年5月，中央政治局就大力推进生态文明建设进行第六次集体学习。党的十八届三中全会提出加快建立系统完整的生态文明制度体系，党的十八届四中全会要求用严格的法律制度保护生态环境，将生态文明建设提升到制度层面。2015年4月，中共中央、国务院印发《关于加快推进生态文明建设的意见》，明确了生态文明建设的总体要求、目标愿景、重点任务、制度体系。同年9月，《生态文明体制改革总体方案》出台，提出健全自然资源资产产权制度，建立国土空间开发保护制度，完善生态文明绩效评价考核和责任追究制度。同年10月，党的十八届五中全会提出新发展理念，将绿色发展作为“十三五”乃至更长时期经济社会发展的一个重要理念，成为党关于生态文明建设、社会主义现代化建设规律性认识的最新成果。2017年5月，中共中央政治局就推动形成绿色发展方式和生活方式进行第四十一次集体学习，习近平总书记在主持学习时再次强调，推动形成绿色发展方式和生活方式是贯彻新发展理念的必然要求，必须把生态文明建设摆在全局工作的突出地位，坚持节约资源和保护环境的基本国策，坚持节约优先、保护优先、自然恢复为主的方针，形成节约资源和保护环境的空间格局、产业结构、生产方式、生活方式，努力实现经济社会发展和生态环境保护协同共进，为人民群众营造良好生产生活环境。
2017年10月，党的十九大对生态文明建设和生态环境保护进行了系统总结和重点部署，将“生态文明建设成效显著”作为过去五年取得历史性成就、发生历史性变革的十个方面之一进行集中阐述；将坚持人与自然和谐共生作为新时代坚持和发展中国特色社会主义基本方略的重要内容；将坚决打好污染防治攻坚战作为决胜全面建成小康社会的三大攻坚战之一；将建设美丽中国作为全面建设社会主义现代化强国的奋斗目标；明确要求加快生态文明体制改革、建设美丽中国，做出推进绿色发展、着力解决突出环境问题、加大生态系统保护力度、改革生态环境监管体制等四项重点部署。这一系列新理念、新要求、新目标、新部署，为提升生态文明、建设美丽中国指明了前进方向和根本遵循。2018年2月，党的十九届三中全会通过《深化党和国家机构改革方案》，明确将生态环境保护和经济调节、市场监管、社会管理，以及公共服务并列为政府职能，充分体现国家层面建设美丽中国的决心。为了大力度解决政府职能分散、碎片化的问题，最大幅度整合资源、环境的职能，同年3月，十三届全国人大一次会议表决通过了关于国务院机构改革方案的决定，组建生态环境部，不再保留环境保护部。新组建的生态环境部有条件从更综合、系统的角度，以提高生态环境整体质量为目标设计生态环境建设及保护的时间表、路线图。
2018年5月，全国生态环境保护大会在北京召开，这是在我国生态文明建设和生态环境保护发展历程中具有划时代里程碑意义的重要会议。会议第一次由党中央决定召开，第一次由总书记出席大会并发表重要讲话，第一次以中共中央、国务院名义印发加强生态环境保护的重大政策性文件，第一次将会议名称改为“全国生态环境保护大会”；会议产生的标志性成果是正式确立习近平生态文明思想是新时代生态文明建设的根本遵循与最高准则，为推动生态文明建设、加强生态环境保护提供了坚实的理论基础和实践动力。习近平总书记在会上进一步科学总结党的十八大以来我国生态文明建设的成就和经验，做出生态文明建设处于“关键期、攻坚期和窗口期”的重大战略判断，高屋建瓴地提出了新时代推进生态文明建设的原则和要求、途径和举措等一系列重大问题，为全面加强生态环境保护、打好污染防治攻坚战明确了目标，指明了方向，规划了路径，鼓足了干劲。
只有实行最严格的制度、最严明的法治，才能为生态文明建设提供可靠保障。习近平总书记强调，要把制度建设作为推进生态文明建设的重中之重，着力破解制约生态文明建设的体制机制障碍。基于这样的大背景，按照党中央国务院对改革的总体部署，2015年9月，中央审议通过了生态文明体制改革总体方案和相关配套方案，推出“1＋6”改革方案，明确要求建立健全八方面的制度，形成生态文明建设和体制改革“组合拳”。“1”就是《生态文明体制改革总体方案》，“6”包括《环境保护督察方案（试行）》《生态环境监测网络建设方案》《开展领导干部自然资源资产离任审计的试点方案》《党政领导干部生态环境损害责任追究办法（试行）》《编制自然资源资产负债表试点方案》《生态环境损害赔偿制度改革试点方案》。总体方案提出，生态文明体制改革总的目标是，到2020年，构筑起由“八项制度”构成的产权清晰、多元参与、激励约束并重、系统完整的生态文明制度体系，推进生态文明领域国家治理体系和治理能力现代化，努力走向社会主义生态文明新时代。同年11月公布的“十三五”规划用空前篇幅部署环境保护工作，并明确提出实行最严格的环保制度。
2015年7月，中央深改组第十四次会议审议通过了《环境保护督察方案（试行）》，明确建立环保督察机制。规定督查工作将以中央环境保护督查组的组织形式，对省区市党委和政府及其有关部门开展，并下沉至部分地市级党委政府部门。2015年12月31日至2016年2月4日，中央环保督察试点在长期污染较重的京畿大省河北展开，并由此在全国掀起一轮“环保风暴”，首次实现中央环保督察31个省（区、市）全覆盖，直接推动解决群众身边的环境问题8万多个，达到了百姓点赞、中央肯定、地方支持、解决问题的效果。另外，生态环境监测网络建设持续推进，生态环境损害赔偿制度改革、自然资源资产负债表编制、自然资源资产离任审计等制度试点陆续启动，生态文明建设“党政同责”“一岗双责”正在落地。
同时，以新修订的《环境保护法》《大气污染防治法》出台为标志，环境法治建设迈上新台阶。近几年来，国家陆续完成《水污染防治法》、《环境影响评价法》、《环境保护税法》及其实施条例、《核安全法》和《建设项目环境保护管理条例》等法律法规的修订。2015年开始实施最严格的新《环境保护法》，按日连续处罚、停产限产、查封扣押、移送拘留成为遏制环境违法行为的有力武器
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随着实践的不断深入，我国生态文明建设的国际交流与影响也在不断扩大。2013年2月，联合国环境规划署第27次理事会通过了推广中国生态文明理念的决定草案，标志着国际社会的认同和支持。同年10月，习近平总书记在亚太经合组织工商领导人峰会上演讲时强调：我们不再简单以国内生产总值增长率论英雄，而是强调以提高经济增长质量和效益为立足点。事实证明，这一政策是负责任的，既是对中国自身负责，也是对世界负责。2015年12月，在气候变化巴黎大会上，《联合国气候变化框架公约》196个缔约方通过《巴黎协定》这一历史性文件，为2020年后全球应对气候变化做出安排。中国不仅是达成协定的重要推动力量，也是坚定的履约国。
2016年9月19日，李克强总理在纽约联合国总部主持召开“可持续发展目标：共同努力改造我们的世界——中国主张”座谈会，并宣布发布《中国落实2030年可持续发展议程国别方案》，核心内容是涵盖经济、社会、环境等三大领域的17项目标和169项具体目标。为此，中国确定于2030年左右使二氧化碳排放达到峰值并争取尽早实现，2030年单位国内生产总值二氧化碳排放比2005年下降60％～65％，非化石能源占一次能源消费比重达到20％左右，森林蓄积量比2005年增加45亿立方米左右。
2016年5月，第二届联合国环境大会在内罗毕召开，联合国环境规划署发布了《绿水青山就是金山银山：中国生态文明战略与行动》报告，全面介绍了中国生态文明建设情况。一批国际智库和专家也认为，中国的生态文明建设卓有成效，最有可能引领其他国家走向可持续发展的生态文明。联合国环境规划署执行主任埃里克·索尔海姆评论说：“在全球环境日益恶化的当下，我们每一个人都深受其害。许多国家已经奋起迎接挑战，而在这一过程中，中国等国家的领导力至关重要。”
中国相继参与一系列国际环境治理行动，中国的生态文明建设的理念和经验，正在为全世界可持续发展提供重要借鉴，生态文明建设成就日益受到国际社会的认可和赞同，中国已成为全球生态文明建设的重要参与者、贡献者、引领者。
总的来说，这一时期在习近平生态文明思想的指引下，我国生态环境建设从认识到实践发生了历史性、转折性、全局性的变化，思想认识程度之深、污染治理力度之大、制度出台之频繁、执法督察尺度之严、环境改善速度之快前所未有，生态环境保护取得历史性成就，发生历史性变革，成为生态文明建设和生态环境保护认识最深、力度最大、举措最实、推进最快、成效最好的时期。