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中医对于肿瘤的认识，最早记载见于殷周时代的甲骨文，当时已有“瘤”的病名。《周礼·医师章》记载：“疡医掌肿疡、溃疡、金疡、折疡之祝药、劀杀之齐。凡疗疡，以五毒攻之，以五气养之，以五药疗之，以五味节之。”说明这一时期的医家对包括肿瘤在内的肿疡已有初步的认识，并提出了治疗方法。
《黄帝内经》成于春秋战国时期，集当时医学成就之大成，对肿瘤性疾病的症状进行了阐述，对其发病原因进行了分析，对其治则治法也进行了讨论，为中医肿瘤学的形成奠定了良好的基础。
《灵枢·邪气脏腑病形》指出：“脾脉……微急为膈中，食饮入而还出，后沃沫。”《灵枢·上膈》曰“下膈者，食焠时乃出”，类似于食管癌和胃窦癌的表现。《灵枢·邪气脏腑病形》指出：“胃病者，腹
胀，胃脘当心而痛……膈咽不通，食饮不下。”与胃癌表现类似。《灵枢·水胀》指出：“肠覃……其始生也，大如鸡卵，稍以益大，至其成，如怀子之状，久者离岁，按之则坚，推之则移，月事以时下，此其候也。”“石瘕生于胞中……日以益大，状如怀子，月事不以时下，皆生于女子。”与今之妇科肿瘤极为相似。《灵枢·邪气脏腑病形》指出：“肝脉……微急为肥气，在胁下，若覆杯……微缓为水瘕痹也。”类似于肝癌的病证表现。《灵枢·寒热》指出：“寒热瘰疬，在于颈腋者，皆何气使生？岐伯曰：此皆鼠瘘寒热之毒气也，留于脉而不去者也。”包含了恶性淋巴瘤症状在内。
《灵枢·刺节真邪》提出：“有所疾前筋，筋屈不得伸，邪气居其间而不反，发为筋溜。有所结，气归之，卫气留之，不得反，津液久留，合而为肠溜。久者，数岁乃成，以手按之柔，已有所结，气归之，津液留之，邪气中之，凝结日以易甚，连以聚居，为昔瘤，以手按之坚。”认为外邪侵袭、凝结不散是“瘤”发病的主要原因。《灵枢·水胀》曰：“肠覃何如？岐伯曰：寒气客于肠外，与卫气相搏，气不得荣，因有所系，癖而内着，恶气乃起，息肉乃生。”认为肠癌发病主要在于寒邪内中，结而久留。《素问·骨空论》指出，“任脉为病……女子带下瘕聚”，认为任脉气血不调是妇科肿瘤的重要原因。
对于肿瘤治疗，《素问·至真要大论》指出，“坚者削之”“结者散之”“留者攻之”，对肿瘤的治疗具有普遍的指导意义。《素问·六元正纪大论》提出，“大积大聚，其可犯也，衰其大半而止，过者死”，已经注意到积聚日久损伤气血，攻伐之药不可太过，以免损伤正气。
东汉末年张仲景所著的《伤寒杂病论》，也有许多类似肿瘤疾病的记载，对肿瘤的症状、病因、治则、治法也进行了论述。
《金匮要略·呕吐哕下利病脉证治》指出：“脉弦者虚也，胃气无余，朝食暮吐，变为胃反”“朝食暮吐，暮食朝吐，宿谷不化，名曰胃反”，类似于胃窦癌幽门梗阻的症状。《金匮要略·疟病脉证并治》指出：“病疟，以月一日发，当十五日愈，设不瘥，当月尽解；如其不瘥，当云何？师曰：此结为癥瘕，名曰疟母。”此处疟母相当于脾肿大，可见于肝癌晚期。《金匮要略·妇人妊娠病脉证并治》指出：“妇人宿有癥病，经断未及三月，而得漏下不止，胎动在脐上者，为癥痼害。妊娠六月动者，前三月经水利时，胎下血者，后断三月下血也。所以血不止者，其癥不去故也。”此所言癥病与妇科肿瘤类似。《金匮要略·五脏风寒积聚病脉证并治》指出：“病有积、有聚、有馨气，何谓也？师曰：积者，脏病也，终不移；聚者，腑病也，发作有时，展转痛移，为可治……诸积大法，脉来细而附骨者，乃积也。”对有形之“积”与无形之“聚”进行了鉴别。
《金匮要略·禽兽鱼虫禁忌并治》曰：“鲙食之，在心胸间不化，吐复不出，速下除之，久成癥病……食鲙多，不消，结为癥病。”《金匮要略·果食菜谷禁忌并治》云：“薤不可共牛肉作羹，食之成瘕病。”指出了饮食与“癥病”的关系，即长期饮食不节可导致食道肿瘤的发生。
张仲景多次谈及“癥”，并提出了具体的方药。又如《金匮要略·妇人妊娠病脉证并治》云：“妇人宿有癥病……当下其癥，桂枝茯苓丸主之。”现代研究显示：桂枝茯苓丸在卵巢癌、宫颈癌的治疗中具有良好的临床疗效。《金匮要略·疟病脉证并治》曰：“此结为癥瘕，名曰疟母，急治之，宜鳖甲煎丸。”现代研究显示：鳖甲煎丸对于肝癌具有较好的疗效。
中华人民共和国成立以后，随着诊断技术的发展，中医对于肿瘤的认识也逐渐加深，对经方在治疗肿瘤中如何运用也进行了广泛深入的讨论，并结合现代技术手段对经方抗肿瘤的疗效进行了评价，对其作用机制进行了探讨，既考虑到“证”，也考虑到“病”，取得了良好的临床疗效。