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相传在五六世纪时，盎格鲁-撒克逊人居住在欧洲的北部（今丹麦和瑞典南部）。有个耶阿特族的贵族勇士叫贝奥武甫，为人勇敢又仗义。有一回，他听说邻国丹麦王的宫殿里有水怪出没，就带了十几个武士，前去降妖捉怪。
贝奥武甫在宫殿里一直守候到深夜，水怪出现了。经过一场激烈格斗，他砍断怪物的一条胳膊。第二天夜里，他又只身潜入湖中，把水怪母子全都杀死。贝奥武甫也因此威名远扬。
回国后，他继位当了国王，江山一坐就是五十年。——可是到了晚年，老英雄又一次遇到挑战：有一条看守宝物的火龙发了狂，到处骚扰为害。这一回，他又带了十几名武士去除害。
这真是一场恶战！贝奥武甫的宝剑断了，武士们也都四散逃命。他一人坚持着，越战越勇，终于把火龙杀死。可他自己也身负重伤，不治而亡。
耶阿特人怀念他，把他的骨灰跟火龙的宝物一块儿埋在海滨。他的高大陵墓，成了给海船指引航向的灯塔啦。
《贝奥武甫》插图
这部史诗在民间口头流传了二三百年，到8世纪初才在盎格鲁-撒克逊人定居的不列颠被文人记录下来。史诗半是历史，半是传说；这还是《荷马史诗》的老传统。
欧洲其他民族的英雄史诗，我们后面会一一介绍。