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至于夏以前的历史，只存在于神话中。譬如传说中的伏羲时代，远在五千年到七千年前，而炎黄时代则指四千六七百年前。中国人自称“炎黄子孙”，“炎”是指炎帝（神农氏），“黄”是指黄帝（轩辕氏）。
炎、黄二帝据说本是同母异父的兄弟，不知怎么一来，双方动了刀兵。这场争斗打得难解难分，最凶恶的两场战役发生在阪泉和涿鹿。
涿鹿之战是在黄帝与蚩（chī）尤之间展开的。蚩尤相传是炎帝部下，有兄弟八十一人，个个铜头铁额，身如野兽，口吐人言，不食五谷，专吃沙石。刀啊，戟啊，弓弩啊，相传全是蚩尤发明的。
黄帝派了擅长水战的应龙去对阵，不料蚩尤抢先一步，请来风伯、雨师，兴起一场狂风暴雨，搞得应龙束手无策。幸而黄帝及时请来天女旱魃（bá），也就是干旱女神。她一来，风雨都失去了威风，蚩尤只好束手就擒。
黄帝得胜，骑着龙上天，做了位居中央的天帝。炎帝呢，做了南方的天帝。东、西、北三方也各有天帝主持。这虽然是神话传说，却反映了远古各民族有斗争也有融合的历史图景。
黄帝死后，颛（zhuān）顼（xū）继任。颛顼堵塞了天地间的通道，断绝了人与神的沟通。后来又经历帝喾（kù）、尧、舜、禹等统治，历史也渐渐走出神话，回归人间。——黄帝和炎帝都属于“五帝”范畴，五帝是指太皞（hào）、炎帝、黄帝、少皞、颛顼，也有说是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜的。
炎帝
在有关炎、黄二帝的传说中，炎帝似乎更具亲和力。黄帝的帝位是靠武力夺来的，炎帝却重视道德修养。他还是农艺师，亲自教百姓播种百谷，因号“神农氏”。他又是医药之祖，采摘草药为百姓治病。每采到一种药草，他都要亲自尝尝，据说曾在一天之内中毒七十回！从这夸张的描写中，还能看出百姓对他的爱戴和感激。此外炎帝还是音乐家，五弦琴相传就是他发明的。
华夏之族的神话传说还多着呢，我们熟知的，还有“燧（suì）人氏取火”“有巢氏造屋”“共工触山”“精卫填海”“夸父逐日”“吴刚伐桂”……这些神话最早只是口头流传，因为那会儿还没有文字。后来人类发明了文字，才有人把这些口耳相传的神话传说用文字记录下来。
记录神话较多的文献，有《诗经》《楚辞》《山海经》《吕氏春秋》《淮南子》《搜神记》等。《左传》《史记》《汉书》等史籍也记录了一些。这些典籍大多出现在战国、秦汉时期。当然，神话的源头则要早得多，应该不止五千年。