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夏商周三代盛行鬼神迷信，人们认为只要把最丰洁的粮食、最肥美的牲畜奉献给“皇天”“上帝”，就能获得神灵护佑。不过到了春秋时期，一些贤明之士对祭祀的意义又有了新的理解。
僖公五年，晋国派使者带了玉璧、骏马送给虞公，向虞国借路（“假道”），以攻打虢（guó）国。虞大夫宫之奇对虞公说：虞、虢两国互为表里，虢国灭亡了，虞国也就难保了。“辅车相依，唇亡齿寒”（面颊和牙床相互依存，嘴唇没了，牙也失去了呵护）。然而贪婪的虞公不肯听从，还说：我祭祀时从来都用最丰洁的祭品，老天自会保佑我。宫之奇说：鬼神只保佑有德的人，统治者不修德，百姓就不服从你，供品再丰盛，神会享用吗？
怎奈虞公一意孤行，接受了晋国的财宝，先后两次借道给晋国。结果几年后晋灭掉了虢，又顺手把虞灭掉了。晋国君臣收回了玉璧、骏马，还调侃说：玉璧还是那块玉璧，这马可是老了几岁啊！
宫之奇劝虞公时所说的“鬼神非人实亲，惟德是依”（鬼神不随便亲近人，只保佑有德之人），代表了一种开明的新观念。而抱有这种新观念的，在当时还不止宫之奇一个。
随国是个小国，有一年楚人来侵，为了引诱随军出战，楚军故意装出军容不整的样子。随国大夫少师果然受了骗，撺掇随侯出兵。随国大夫季梁十分冷静，站出来说：我听说，小国跟大国抗衡，有个前提条件，即“小道大淫”（小国有道，大国乱搞）。这个“道”，就是“忠于民而信于神也”（忠于百姓而取信于神灵）。国君一心为百姓着想，这便是“忠”；掌管祭祀的祝史不虚夸祭品，这就是“信”。可如今呢，老百姓啼饥号寒，君主却奢侈无度，祝史祭祀时虚报祭品、不说实话，这个样子，怎能跟大国抗衡呢？
随侯不服气，说：我祭祀所用的牲口，全都毛纯体壮，黍稷粮食也丰盛完备，这还不能取信于神灵吗？季梁回答道：“夫民，神之主也！是以圣王先成民而后致力于神。”（成民：办好百姓的事。）此话的意思是，老百姓是神灵的主宰，历史上的圣君总是先办好百姓的事，再致力于神灵祭祀！
人们素来认为百姓乃至贵族都是神的奴仆，只有对神匍匐膜拜的份儿。而今季梁说出“夫民，神之主也”的话，把百姓抬高到“神灵主宰”的位置，岂非逆天？季梁这一声呼喊，惊天地、泣鬼神，成为春秋历史上的最强音！