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《老子》是一部哲理书，主要阐述“无为而治”的思想。老子认为，统治者越是劳神费力地治理国家，情况就越糟。假如他们采取宽容的态度，一切顺其自然，那么民风自然淳厚，天下也就安定了。
他还认为，国家越小越好，百姓越少越妙。邻国之间尽管鸡鸣狗叫都听得清清楚楚，百姓却“老死不相往来”，这才是理想境界。——显然，这是拉着历史车轮倒退呢。大家都像蜗牛一样缩进自己的壳子里，社会还能发展与进步吗？
不过老子的哲学中，也包含着不少辩证的因素。他强调一个“反”字，认为事物总是朝着相反的方向发展，盛极而衰，否极泰来［繁盛到极点就会衰败，坏到极点又有转机。这里“否”（pǐ）指坏运道，“泰”指顺境、好运］。他还说过“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”的话，意思是说：祸患中隐含着幸运的因素；幸运之中，又埋藏着祸患的苗头。
宋人赵孟頫书《道德经》（局部）
老子还指出，任何大的变化都是由小的变动发展而来的。“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。”就是说：一人合抱的大树是由细芽生长起来的，九层的高台是由小土块堆积成的，千里的长途是从抬脚走第一步时开始的。——这些比方，既简练又形象，道理也挺深刻。
《老子》中还有不少警句，如：“民不畏死，奈何以死惧之！”这是对统治者说的，意思是：老百姓不怕死，你拿死来吓唬他们又有什么用！又如：“天网恢恢，疏而不漏。”意思是：大自然的规律像一张大网，虽然网眼儿稀疏，但什么也漏不掉。这些句子都成了后人经常引用的成语、警句。
《老子》中充满着玄妙的哲理，俄国的大文豪托尔斯泰读了《老子》的译文，都佩服得五体投地！
跟老子同为道家代表人物的是庄子，不过庄子跟孟子同时，比老子晚生了两百年。我们放到后面介绍。