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春秋战国时，诸侯各自为政，周王朝趋于瓦解。政治上的松弛带来思想文化的“井喷”，许多见解独到的聪明人站出来，你讲你的主张，他说他的道理，都想来收拾这纷乱局面。三百年间，你争我吵，有建树也有批驳，形成“百家争鸣”的活跃局面，当时有“诸子百家”之称。
“百家”是个虚数，但就大的流派说，十几家总是有的。汉代人总结为“九流十家”，即儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家以及小说家。
其中儒家的代表人物有三位：孔子、孟子和荀子。道家代表人物也有三位：老子、庄子和列子。阴阳家的代表人物是邹衍，法家是韩非，名家为惠施和公孙龙，墨家是墨翟。纵横家有苏秦、张仪。杂家是吕不韦与刘安，农家有许行。
至于小说家，指的可不是罗贯中、曹雪芹那样的后世小说家。先秦时的“小说”近乎里巷传闻、“小道消息”，因而这一家在十家中不大受重视。汉代学者说十家中“可观者九家”，那无足观的一家，便是“小说家”了。——所谓“九流十家”，讲的便是这个。