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有个孔子删《诗》的传说，说在孔子之前，保留的诗歌本有三千首，经孔子一删，只剩了三百首。——这话恐怕并不可靠。孔子最重视古代文献，怎么舍得大砍大删呢？而且据专家考证，孔夫子刚出生时，《诗》已经是现在这个样子了。
孔子鼓励儿子及学生学《诗》，说：“不学《诗》，无以言。”就是说，不学《诗》，连话都说不好。又说：小子们，为什么没人学《诗》啊？学《诗》可以训练联想，学习观察，培养合群观念，学习讽刺手法。往近处说呢，可以侍奉父母；往远处说，可以服侍君王。至少还能多认识些鸟兽草木的名字呢！——难怪孔子要拿《诗经》当课本教他的学生。
宋人的解经之作《毛诗讲义》书影
说起来，《诗经》在历史上曾经很辉煌了一阵子呢。春秋时期，各国的卿大夫们都有一种特别的功夫，就是熟记《诗经》里的诗篇，能达到脱口而出的地步。他们常常引用诗句相互赞美、讽刺或规劝。外交官办交涉也常拿诗当作外交辞令。
当然，诗都是现成的，用不着外交官张口。他只消在宴席上点一首诗，叫乐工们演唱，他要表达的意见，就在那诗里包含着。这叫“赋诗言志”，也叫“断章取义”。
秦始皇焚书时，《诗经》自然也没能躲过这一劫。多亏学者们口头传诵，才使这部宝贵的诗集保存下来。到了汉初，专门研究《诗经》的有四家：齐、鲁、韩、毛。可惜前三家的讲《诗》著作没能传下来，只有《毛诗》得以流传。
讲授《毛诗》的是西汉的毛亨、毛苌（cháng）师徒俩。只是他们对《诗经》的讲解有不少望文生义、牵强附会的地方。到了宋代，有人对《毛诗》的解释提出异议。王安石、欧阳修、苏辙、朱熹等人，也纷纷提出新的见解。
清代学者们注重考据和训诂，在《诗经》研究上取得了不少成绩。可真正用科学态度、正确方法研究《诗经》，还要等到“五四”以后。
有人说，《诗经》是中国诗歌不可动摇的基础，这话并不夸张。中国历代诗人，没有不受到《诗经》熏陶滋养的。《诗经》的影响早已跨越了国界，成为世界公认的人类文化瑰宝啦！