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《尚书》和《周易》都算不上纯粹的文学作品；真正的文学，还得数《诗》，也就是《诗经》。
《诗经》是中国最早的诗歌总集，里面收集了三百零五首诗歌，人们习惯上取个整数，称《诗经》为《诗三百》。这三百首诗中，最早的约作于三千年前的西周初年，晚的也要在春秋中叶。
古人读《诗》，有“六义”之说，即“风、雅、颂、赋、比、兴”。其实“六义”是两码事儿：“风、雅、颂”指的是《诗》的文体分类；“赋、比、兴”呢，说的是《诗》的表现手法。
先说说前者吧。《诗经》分为三部分，“风”“雅”“颂”便是这三部分的标题。那时的诗都是配乐歌唱的，因而有人认为“风”“雅”“颂”的叫法跟音乐有关。
“风”就是土风、土乐，也就是民谣小调，虽然有点土里土气，不那么雅致，却是真正的民间之音。传说每逢春天，朝廷就雇用那些无儿无女的老年人，敲着木梆子（“木铎”）到乡间去搜集民谣，这活动就叫“采风”。回来后，再由掌管音乐的官儿给这些民谣重新配曲加工，然后唱给天子听。这样一来，天子不用出门，就能知道老百姓的喜怒哀乐了。
汉、唐学者笺疏《毛诗注疏》书影
“雅”又是什么意思呢？有人说“雅”就是“正”，雅乐指的是周朝王畿（京城周围）的音乐，即所谓“京腔京韵”，有别于乡曲土风。
“雅”又分“大雅”和“小雅”，这种分别大约也跟乐调有关。大小雅总共一百零五篇，多半是贵族们的作品。诸侯朝会或贵族宴饮时便演唱这些乐歌，不过小雅中也掺进了一些民间歌谣。
“颂”是舞曲。天子在宗庙中举行祭祀大典时，一面表演舞蹈，一面演奏乐曲，那气氛，一定是庄严隆重的。因而“颂”是等级最高的乐曲，只有帝王才配得上。“颂”又有“周颂”“鲁颂”“商颂”之分，合称“三颂”，共四十篇。
“六义”中的“赋、比、兴”又是怎么回事呢？那是指《诗经》中常用的修辞手法。其中“赋”就是平铺直叙，也就是原原本本把事情叙述清楚，不拐弯抹角，也不夸张粉饰。
“比”是打比方。例如“国风”中有一篇《卫风·硕人》，描写美人庄姜“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤（qiá）蛴（qí），齿如瓠（hù）犀……”，一连用了五六个比喻，说她的手指像茅草嫩芽又细又长，皮肤像凝结的脂油洁白滑腻，脖颈白腻修长像天牛幼虫，牙齿粒粒整齐如同瓠瓜籽……这些比喻都形象而生动！
“兴”呢？是先借别的事物做个由头，再引到要吟咏的事物上来。我们下面介绍具体诗篇时，还要举例。
人们还常把“比”“兴”放到一块儿来说。“比兴”的手法增强了诗的表现力，使诗歌形象更加鲜明生动，因而成了中国诗歌的传统表现手法。
《诗经》的作品绝大多数是四言的，也就是每句四字。今天的四字成语，也还存留着四言诗的痕迹。不过四言之中偶然也夹杂着三言、五言、六言、七言的句子，这又为后来盛行的五言、七言诗孕育了胚胎。