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“五经”当中，《易》最为神秘。其实这是一本很实用的算卦书。算卦古称占卜，几千年前的人难以把握自己的命运，一动一静都要占卜一番，测测吉凶。占卜在他们的生活中，就跟吃饭、穿衣一样重要。
商代占卜常用龟甲和兽骨。占卜时，先在甲骨上钻个眼儿，再拿到火上去烧，观察眼儿周围的裂纹，来定吉凶，并把占卜的日子、事由、结果等刻在甲骨上，那便是甲骨文了。
可是这样做很麻烦，而且随着农业的发展，狩猎和畜牧渐渐衰微，甲骨并不是总能找到，于是人们渐渐改用蓍（shī）草来占卜吉凶。
蓍草是一种长寿的草，到处都能找到。人们认为它阅历久，有灵性，能知过去未来，就用它来代替甲骨，并把这种占法叫“筮（shì）”。
筮的方法现在已经失传了。有人推测它可能跟数有关。比如拿一把草秆儿数一数，看看是奇数还是偶数。当然也可能是把整根的和断开的草秆儿排列起来，组合出一些变化的图形。久而久之，便产生了八卦。
阴阳八卦图
八卦相传是伏羲创造出来的，有一种说法是：黄河里忽然浮出一匹龙马，背上驮着一幅八卦图。伏羲“依样画葫芦”地描下来，于是世上有了八卦。这自然都是神话。八卦兴起于商末周初，很可能是巫师或专管卜筮的官吏归纳出来的。
八卦的基本单位只有两个，一种是整画“⚊”，叫阳爻（yáo）；另一种是断画“⚋”，叫阴爻。把阳爻、阴爻三个一组结合起来，可以排出八组不相重复的卦，每卦有一个专名，并指代一种事物。这八卦是☰、☱、☲、☳、☴、☵、☶、☷，各有名称，称作乾、兑（duì）、离、震、艮（gèn）、坎、巽（xùn）、坤，分别代表天、泽、火、雷、山、水、风、地。
可是八卦太简单，又怎么能拿来代表万事万物呢？于是有人把八卦两两重合，排列成六十四组不相重复的卦象。每一卦象包含六画，也就是六爻；六十四卦合起来，总共有三百八十六爻。——本应是三百八十四爻，《乾》《坤》两卦各多出一爻来。
据说把八卦推演成六十四卦的人是周文王。他被商纣（zhòu）王囚禁在羑（yǒu）里那地方，坐牢时闲得无聊，就像玩魔方一样搞啊搞的，终于推演出六十四卦来。
记录并讲解这些卦象的书就是《易》。先前叫《易》的书有三部——《连山》《归藏》《周易》，合称“三易”。可惜前两部已经失传，只剩了一部《周易》。
书名中的“周”，是指周代。“易”呢，说法不一。有人说是简易的意思，因为用筮占卜比用甲骨容易些。也有人说是变易、变换的意思，《周易》中不是说“穷则变，变则通，通则久”（穷：困窘。通：通达。久：久远。）吗？还有说“易”是官名的。
这么复杂的体系，它的基本单位只是阴爻和阳爻。这个道理启发了西方科学家，他们在发明计算机时，就参考了中国八卦的体制，建立了二进制模式。谁说八卦老掉牙？它所包含的认识机制，至今还焕发着生机呢！