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汽车是速度的象征，而变速器是改变速度的装置，它与发动机配合工作，保证汽车具有良好的经济性和动力性。但现代汽车使用的动力装置大多数仍然是往复活塞式发动机，而发动机一旦制造出来后，其排量大小是不变的。因此，发动机的输出转矩和转速的变化范围比较小，不能满足现代汽车在多种行驶条件下的要求，为此，在汽车传动系统中安装了能够在大范围内改变发动机转矩和转速的变速器。
变速器在汽车中的位置示意图
变速器的基本功能就是根据工况不断地调整由发动机传递到驱动轮的转矩与转速，它的首要任务就是与发动机协同工作，以保证汽车能在不同使用条件下正常行驶。
变速器在汽车中的位置示意图
汽车变速器具有如下功能：
1）变速器可以增大发动机传递到驱动轮上的转矩和调整转速的变化范围，以使汽车适应在各种情况下行驶的要求，即我们平时所说的前进挡位。
2）变速器可以在保持发动机原转动方向不变的情况下，使汽车实现倒车功能，即我们平时所说的倒挡位。
3）变速器可以暂时地切断发动机与驱动轮之间的动力传递，使发动机处于空转的怠速状态，即我们平时所说的空挡位。