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这本书讲大历史，即将人类史置于宇宙史大框架下的历史，从宇宙开端到当今地球上的全部生命。大历史俨然不同于既有的学术界通行的人类史，在大历史中，人类的历史是从整个自然史的视角加以审视的，始于“大爆炸”。做大历史研究，是为万事万物如何演进至今提供现代科学的答案。因此，大历史为读者理解整个人类的历史提供了崭新的叙事，使我们能够为自己在时空中的发展定位，而这是任何其他形式的学术史迄今所无力做到的。此外，大历史还有助于我们创立一种新颖的理论框架，原则上能够将人类全部的科学知识整合其中。
“大历史”一词是由史学家大卫·克里斯蒂安（1946— ）创造出来的。
早在20世纪80年代，克里斯蒂安在澳大利亚悉尼的麦考瑞大学开设了一门跨学科课程，其学术旨趣是让从天文学家到历史学家的多学科专家分工协作，共同讲述一种无所不包的历史。这门课程后来成为其他大学竞相效仿的模本，其中包括我自1994年先后在阿姆斯特丹大学和埃因霍温科技大学开设的两门课程。
虽然大历史课传授的知识在学术圈里都很容易找到，但这些知识却极少以某种统一的历史叙事形式呈现出来。其原因在于，在过去的200年里，大学业已分化成为数众多的专业和院系。而自20世纪80年代起，从历史学家到天体物理学家都纷纷在专著和文章中书写新的统一的宏大历史综论。
在以下的篇幅里，我试图对大历史做一番解释。大历史作为一个学术领域正在兴盛和发展之中，本书的目的在于对这一无所不包的历史做一新颖的陈述，其中特别得益于美国天体物理学家埃里克·蔡森（1946— ）的相关著述并试图在此基础上提出一种无所不包的历史理论，将人类史置于这一大的历史框架下加以分析讨论。本书第二章介绍该理论框架，而此后的章节则试图将其应用于大历史的叙事。本章余下的部分先讨论一些有助读者更好理解大历史的主题。