卷七

院子不大，但整洁干净，墙面粉白，瓦脊上挂满了去岁的藤蔓，枯干萧条，别有意味。

缎子面的车轿驶了一路，刚到了地藏寺门口时，管家便让停了车，请索敞下来。管家交代车夫，让他先自回家，三个时辰后再来原地接人。丁荣猫率着老财东，先钻进了宽后街，拐过了羊脂二条，末了来到了仓鼠街。索敞知道这里，仓鼠街的尽头是火药局，地段僻静，禁止闲人走动，更禁绝烟火。丁荣猫办事细致，异常周详，这里果真是一个连雀鸟都不飞的角落，更不怕碰见熟人。义庄的老财东爱惜名誉，平时深锁在庄子里，这回出来见人，当然得有一套完备的防御。昨日的下半天，丁荣猫为了今天的会见，忙得连放屁的工夫都没有，三更天才回到车马院歇缓下来，早起又到了上房，一五一十地报告给了老东主。索敞闻听完了，说见，今天就见，按你的章程走，我听你的便是了。这个院子是章程里的一项。第二项，则是老掌柜隐匿了身份，由管家绍介说他是河西长路上的一介行商，现在想落脚在沙州城，所以拜访一下连公子，请教几个关节问题。为戒备起见，索敞不必亲自出马，先在屋子里喝茶，管家会带着另一辆家里的棉布车轿，从马王庙一带接上连公子，曲折而至，让他摸不清方位。不用说，这些防御都是为了义庄，为了老掌柜身上的羽毛着想，不能有一点点污迹，也不可有半点差池。仓鼠街上的积雪未化，主仆二人扶着墙，脚下湿滑地走到了巷道的尽头。管家叩了叩门环，门开了，索敞的眼前冷不丁站着一个女人，莞尔一笑，让索敞措手不及。

索敞也没多问，略微含了含胸，道了一句过年吉祥的话，便尾在管家的后头，进了院子。在墙脊的干枯藤蔓下，站着几棵葵花，个不大，盘子如拳，大概是晒秋时懒得摘下，蔫头耷脑地瑟缩着。院中的积雪上有笤帚的印迹，扫出一条小道来，地上铺着砖石，脚下很踏实。丁荣猫将老掌柜请进了左手的屋子，里头架着炉火，热气澎湃过来，让索敞一下子身心通泰，生出了一种极大的好感。索敞脱鞋上了炕，盘膝坐在了炕桌旁，见上面摆了四样吃食，一碟子馓子，一碟子油果子，一碗炒麻子，另有一碗李广杏皮子和葡萄干。丁荣猫偏腿坐在炕沿上，往炉子里填了一块炭，突地一下被老掌柜揪住了耳朵，身子斜了过去。索敞问说：你个贼疙瘩，猫道狗道上的任何勾当你都懂，原不怪你的名字里有个猫字，你实话告诉我，这是哪达？门外头的那个小妇人是谁？呃，你咋认识她的？耳根子快被撕裂了，丁荣猫清楚老掌柜动了怒，便如实地释解了起来。照丁荣猫的说法，这个小妇人是他的一门亲房，母亲那一支上的，幼时叫淡萍，长大了叫娥娘。又讲，这娥娘一辈子活得半生不熟，早些年跟着当麦客子的哥哥，拎着镰刀一路向西，边割麦子，边挣吃喝。敦煌地广人稀，钱好挣，麦客子也抢手，兄妹俩便落脚下来。她哥哥脑瓜灵，不想看人的脸色吃饭，积攒下一点钱后，便开始跑单帮，往祁连山南麓的游牧部落里贩卖砖茶和冰糖，没几年就发了，置办下了这么一个院落。不承想，她哥哥在前年夏天，押着三车茶叶和麦粉，去了一趟哈尔腾草原，至今不曾返回，生死不明。索敞松开了手，丁荣猫摸了摸耳朵，还长在自己的身上。索敞抓起一把麻子开始嗑，一边嗑，嘴角上一边挂上了麻衣，像长了几粒馋嘴的碎痣。索敞嗔怪说：你个贼娃子，你来义庄这么些年了，从来就没听你讲过有这么一门亲戚的，我还一直当你是石头缝里憋出来的呐。丁荣猫汗颜起来，释解说：老东主，要不是你对我恩遇，赏我一只金饭碗的话，我恐怕至今还在麦客子们的人伙子里混呐，我腿上的泥也肯定还没洗干净。真的，自打我服属了义庄后，我就跟以前的麦客子们断了关系，少了牵扯，我的脸不要紧，但老东主你的脸那可是一张佛面，我自然不能剥金剐银呀。这话在理，让索敞舒坦了不少，也就慢慢放下了架子。闲章了几句后，索敞不经意地说：这个娥娘倒是品性不错，家里很洁净，拾掇得像一面佛龛，一尘不染的。丁荣猫在烟杆子里灌了烟丝，递给老掌柜，又喂了火。管家接续道：她的确生得好，样子端方，眉眼也不错，但她终究是娘娘的心思，丫鬟的命，让平凉坊的男方家给休了回来，在等四月八。索敞被烟呛了一下，咦了一声，忙问四月八干啥。丁荣猫平静地说：她已经找好了三危山里的一座庵子，佛诞节的那天，她打算出家，她的心早死了，没了盼头。索敞苦笑说：我知道那座庵子，就在桑楚寺的后头，叫水啥的。水月庵，管家答完，便出了门，去马王庙一带接连公子了。

娥娘打起帘子，端着一只茶盘进来，款款搁在了炕桌上。炉子上的铁壶开了，娥娘将滚烫的开水注在了茶碗里，一缕沁人的清香袅娜而起，令索敞再一次觉出了这个院落的清雅和幽谧。茶碗里的样数多，除了茶叶、冰糖、桂圆和葡萄干外，居然还有熟芝麻和干玫瑰。索敞谢过了娥娘，端起来便喝，舌头上烫了一下，忙抽了一口凉气。娥娘道：老东主，你消停慢用，不慌忙的，天气太冷了，先暖暖身子骨吧。索敞从身上掏出几块本省的银洋，在炕桌上推了过去，声称这是一点心意，请对方收下。娥娘笑言：表叔昨日已经给过了，再说这里又不是酒楼和客栈，老东主只不过顺路来歇缓一下，何必这么破费。一席话，让索敞猜解出了两层意思。其一，娥娘的口音，的确跟丁荣猫一致，属于外地客，和关外三县以及河西一带的均不同，丁荣猫是男将，声嗓里带火，话很硬，但同样的辞藻，从娥娘的嘴里吐了出来，就仿佛从水里拎出来了一把嫩芫荽，馨香四布。另一个，娥娘喊丁荣猫是表叔，显见他二人之间隔了辈分，上下有别，这一下子让索敞踏实了不少。这一时，娥娘靠在炕沿边，俯下身，两只青葱似的手，忽东忽西，扫了扫炕桌上的麻衣。炕毡上也遗落了不少，娥娘的手扫过来时，碰了一下索敞的膝盖，又碰了一下。索敞抬身，往炕里头挪了挪尻子。捡拾完了麻衣，眼前忽地洁净了许多，索敞也不再贪嘴了，内里滋生出了更多的好感。娥娘揭开炉箅子，将半把麻衣丢在了炉膛中，火腾地冒了上来，将她的颊脸和五官映得绯红，好像搽了一层沙州城里特等的胭脂似的。娥娘也不多嘴，埋下头，悄静地出了门。

阒寂下来后，索敞环视了一遍屋子，见对面的供桌上摆着一只香炉，插了三炷香，却不曾点着。桌上另供着一册经文，一碗净水，花瓶里戳着几枝枯干的芦穗，尾羽摇曳着，一定是去年秋上从芦荡里摘采来的，素朴，简净，落寞。索敞信了管家的话，娥娘准定是一个心如枯槁的人，落发为尼或许真是她的初心，牵扯不上失散的哥哥，以及被夫家辞退的不堪。索敞的手摸起一块银洋，吹了吹，搭在耳朵上听余音。银子是醒着的，银子张看着这个浮世上的人，有的人碰死在钱上，有的却生出了舍离心，一个人悄然遁入世外，关上了今生今世的寺门，从此匿迹不见。这么恍惚时，索敞听见娥娘轻声咳了一嗓子，又咳了一嗓子，忙将窗户切开了一牙，目光探摸了出去。

这么着，索敞的心跳得更慌了，内里潮起了一股感念的汁水，难以自持。窗外，娥娘坐在廊檐下的板凳上，左手抓着一只靴子，右手攥住一团雪，将上面的烂泥仔细擦去了。雪本来是白的，转瞬就脏黑了，但靴子的脸豁然一亮，露出了本色。用完了雪，娥娘又用一块抹布擦来拭去，里里外外地擦了好几回，靴子仿佛膏了油似的，精神无比。娥娘收拾完了一只，再收拾另一只，嘴里不时地轻咳了出来，八成是受了风寒的缘故吧。索敞认清了，娥娘手里的靴子恰是自己的，腊月里在彭家靴子坊里定做的那一双。索敞抬身，刚要打开窗子，想跟娥娘说话时，听见了大门外一阵响铃的声音，管家回来了。

索敞忙敛下身子，往烟杆子里填料，始终埋着头。丁荣猫率先进了门，连公子尾在后头，两个人带进来一股寒气。只瞥了一眼，索敞便在心里骂了一声二毬，对客人厌恶起来。大冷天的，连公子摇着一把扇子，背着手，有人养没人教的烂货，放肆地抓起炕桌上的吃食，先嚼吃了起来。丁荣猫一番礼让，请连公子坐下，冲了茶，又绍介了一番炕上的老财东。按事先的约定，老财东年纪大了，耳背，一应事务均由管家来操持。丁荣猫先绍介了主仆二人的大概身份，在河西一线上行商的简略经历，声称如今落脚在了敦煌，置办了这么一座小院，无非是想踏实下来，慢慢经商，安心养老。连公子态度倨傲，下巴高扬，一边吃，一边乱吐着嘴里头的余渣，甚至没正眼瞧一下阴影中的索敞。后来，连公子没去摸碟子里的干果，却抓住了钱，翻来倒去地查看了一下银洋，见一面有龙，另一面则镌了一尊佛像。连公子吹了吹，搭在耳朵上听音，撂下价码说：掌柜的太客气了，不过我的身价高，你问一个问题，我便拿走一块银洋。丁荣猫恭维道：看你说的，谁不知道连公子是关外三县有名的人物呀，当面请教你，要少走许多的弯路，岂是一个钱的事。这番说辞，令连公子合上了扇子，松弛下来。炕桌上一共有四枚银洋，丁荣猫省却了废话，开门见山道：是这，我们之前跟胡家坊的老财东胡恩可有过联系，想来年做皮货上的生意，可眼看着就要开春了，却听说胡恩可身体有恙，家里的大门都落了锁，概不见客，现在真是老虎吃天，没处下爪呀。连公子摸走了一枚银洋，答复说：不错，前一向那个老财东去莫高窟朝佛，但佛并不赏脸，也没应许他的求告，偏偏还降下了一场灾难，让他瘫在了半路上，生死就在一线之间。丁荣猫又问：究竟得的啥病呀，听说已经醒来了？走风了，那个老财东的脑子里走了风，昨天早上醒来的，但人还瘫着，屎尿都拉在了炕上。言毕，又摸走了一枚银洋。忽然，连公子搁下了茶碗，声称内急，簌簌簌地出了门，站在院子当中，掏出了裆里那一件男人的东西，冲着那几棵枯干的葵花，尽情地撒了一泡尿。尿毕了，连公子美美地抖了抖，这才蹒跚进来，开始抓紧挣钱。

这当间，索敞已经悄声布置了下去，管家有了方寸，即刻照办了。连公子讶异地看见，炕桌上的银洋多出了三块，总计是五枚，这是今年春节最肥厚的一个红包，立时眉开眼笑了起来。连公子绍介说，他平时豢养了不少的眼线，遍布在沙州城的五行八作中，小的如谁家遗失了个针头线脑，大的像哪家丢了什么骡马牲口，他准保第一时间获知，尽在掌握之中。又讲，胡家坊的老财东醒来了，病榻前要架一盆火，火不能带烟，还要温性，所以胡家订购了祁连山里松木烧制的木炭。这么着，木炭贩子进去了，听见了老财东活转的消息，他立马知道了。索敞松了一口气，这正是他需要的，也是从腊月里至今，一直困扰着他个人的难题。丁荣猫喟叹说：哎哟，既然胡家这样子了，买卖联不上手，看来看去，敦煌也就只剩下去义庄的索家打问一下了。岂料，连公子登时鄙夷开来：嗬，义庄是啥门槛，就你们这几个嗑瓜子的小钱，还想跟义庄的老财东联手呀，看把你们美的，趁早打消了这样的念想吧。丁荣猫追问：义庄是啥门槛？义庄也得吃饭，也得做生意不是，沙州城里的大小油坊，不就是索家开的嘛。连公子不想深入下去，这个话题显然让他泼烦死了，便概括说：义庄的老财东是关外三县的义人，也是敦煌的圣人，别打他家的主意，打了也白搭，我可警告二位。连公子起身，将银洋悉数揣进了自己小羊皮的夹袄中，意欲出门。这一时，索敞吧嗒着烟杆子，再也忍不住了，粗着声嗓问：

“啥叫义人，啥是圣人，请连公子给一个明示吧？”

“义人是人世上的树梢子，圣人当然就是人中间的狮子。”应答道。

索敞击节道：“哦，精道，这话太精道了。树梢子是天老爷的风吹的，狮子是佛和菩萨骑的，这两样的确不能去乱打主意，碰也碰不得的。”

“只能是拜的，供养的。”连公子肯定。

“听说，不知道这消息确凿不，”索敞顿了顿，终于适时地抛出了这个磨折了自己许久的话题，“听说，胡家坊的老掌柜答应过义庄，要在莫高窟的千佛灵岩上，替索家开一座石窟，立佛塑像，代代供养。可惜呀，可惜老掌柜在去莫高窟的路上，筋骨劳顿，耗神费力的，不小心躺倒了。但这个愿应该还在，就看他们以后认不认了。”

连公子止住了步：“真的？开一座家窟，那可是惊天动地的大事呀，难怪老掌柜病倒了。”眼神里霎时闪过了一道精光，咧笑一番。

“不错，莫高窟上一次开窟，还是在六十七年前。”

言毕，索敞不再吱声了，埋下头去，在炕沿上磕起了烟锅子里的渣料。丁荣猫见状，忙打起了帘子，将连公子相让出去，送上了门外的那一辆棉布车轿。炕里头有一摞被子和枕头，索敞惬意地靠在上头，架起了二郎腿，顿觉心里头有一罐子蜂蜜水破了，胳膊和腿都在发甜，舌头上也像含了一瓣玫瑰花似的，余味悠长。管家进来了，跺了几脚，气呼呼地嚷骂道：这个狗儿子，长了一张吃屎的嘴，只费了那么一点点唾沫渣子，便拿走了七块银洋。妈呀，足够他买下一个马圈了，他这一年顿顿吃羊肉都吃不完的。索敞下了炕，在找靴子，跟说：钱能办掉的事，其实是天底下最容易的事，千万别气坏身子，万一气坏了身子，钱说了也不算。管家轻喊了一声，门帘一挑，娥娘捧着一双干净的靴子进来了。索敞穿毕，往大门端里走去，像先前进门时那样面色肃然，那般威严。到了门外，索敞抱了拳，简单地道了一声谢，返身而走。娥娘悄静地说：路上吉祥。

走在仓鼠街的巷道里，地上依旧湿滑，但索敞没再扶墙，脚下踏实极了。管家趔趄地追撵着，险些一个跟头摔倒在泥浆和积雪中。索敞暗自激动，他瞭见自己的那一双靴子外，仔细地包裹着一层麻布，将靴子整个遮护了起来，娥娘真是个贴心而细致的女人呀。

春节是家里的热闹，元宵则是整个敦煌的喧腾。到了这一日，沙州城里结彩棚，铺陈冠梳，遍地都是吃喝摊子，士女游观不禁，民风开放。关外三县的庄稼户们携妇将雏，一发拥进了城里，观赏各式彩灯和社火。白昼里，二十三坊出动了各自的社火队，在县衙门口尽兴表演斗龙、竹马、高跷、跑驴、斗狮、旱船，看谁拿到的打赏多，比谁身上的披红厚，暗中都在较劲，一个也不服一个，相争着来年的好彩头。入了夜，元宵节的前后三天，街巷里一律张灯，灯曰鳌山灯，上头堆金砌银，稼穑丰饶，风调雨顺，仿佛一树树繁花，结满在了人们的头顶之上，真所谓东风夜放花千树。游人们麇集在两廊，绵延不断。为此，敦煌县衙派出了所有的马班、步班和快班人手，分布在大小街巷里，巡防来去，维护着秩序。往年的这一段，时有踩踏事件发生，醉鬼当街，贼娃子们也猖獗，县衙的牢狱里常常灌满了人。县令申瑞元，山东籍，生员出身。他在一封家书里哀声抱怨道，为了这三日，他居然大把大把地掉头发，几成了一名秃子。然则，他又强调说，边关冷月，大漠张灯，无限江山，承蒙帝恩。申瑞元的这几封书信，时隔半个多世纪后重见天日，并被编入了《酒泉地区文史资料汇编》当中。

下半天时，沈性元便去了世兴堂，一直噘着嘴，守着父亲，看他打发走了最后一名病员。沈破奴见女儿上下寡欢，问她是不是跟弟弟性真吵了嘴，又耐心哄唆了她一番。但性元始终掉着个脸，后来居然摸出了一枚麻钱，声称要买父亲的两个时辰。为啥么？沈破奴敲着太阳穴，替自己解乏，不解地问道。性元讥讽父亲，指责他是一个财迷，光顾着坐堂卖药，一心挣钱，却忘了带女儿去赏灯。沈破奴不想讲大道理，快一个月了，他昼夜无明地在胡家坊和世兴堂之间颠簸，年没过，衣服没换，吃喝上也随处将就，困倦得只想钻进一个山洞里，闭关睡上十天半月。但拗不过女儿的颟顸，沈破奴净了脸，穿戴整齐，叮嘱伙计们上好门板，方带着性元出了门，淹没在了沙州城的稠密人烟中。

天光还早。这个季节的日光仍是凉的，沈破奴一路上都在打哈欠，嘴上的气息发白，眉毛上也挂着霜。县衙门前照例是一些落地摊子，耍猴的，耍把式卖艺的，猜谜的，卖虎骨鹿角的，兜售玉石的，叫卖针头线脑的，沸反盈天，耳朵都要炸了。进了主街之后，多的是胭脂家、皮货家、调料家、布匹料子家、铁匠家、蒸笼家、冰糖家和茶叶家等坐商，不急不躁，热脸迎客。性元喊住了父亲，指着一只滚开的油锅，嚷嚷着要吃老鼠。沈破奴登时怒了，申斥说一个女儿家的，乱语三千，简直野惯了，簌簌簌地掉头便走。性元嘻嘻哈哈地追了上来，缠磨着父亲，让他消消气，顶多不吃了呗，自己又不是属猫的。又走了一截路，性元忽然蒙住了父亲的脸，命他张嘴，令他牙咬，催他咀嚼。性元问：吃出啥味道了么？哦，吃出来了，一定是红糖豆沙的馅，甜得掉牙，沈破奴鉴定道。待睁开眼睛时，沈破奴一时间恶心了不少，嗓眼里像塞了一具尸骸似的。性元举着一根红柳枝，上头果真串着一只老鼠，炸得金黄色，半截身子已经入了父亲的肚子。性元失笑说：爸，这下你属猫了，老鼠在你的肚子里转世了。沈破奴是外乡客，毕竟不太懂沙州城里的那些旁门左道，等看清这是一只面粉捏塑的老鼠时，也就止住了恶心，明白自己受了捉弄。性元道：吃了面老鼠，等于祭了天地，这一年鬼魅不缠，神佛保佑，世兴堂里准定生意兴隆，日进万金呀。沈破奴纠正说：此言差矣，我宁可世兴堂门槛冷落，哪怕就是关张歇业，让我伺候一亩三分地去，也盼望世上的人们无病无灾，一个个能把饭碗端起来。性元继续顽劣，声言说：沈先生呀，你答应我一件事，我便不再乱语三千了。沈破奴问答应什么。性元慷慨道：买一只牙梳子。

牙梳子是祁连山南麓的游牧部落贩过来的，一只要卖八个铜元。沈破奴不想扫女儿的兴，掏了钱，专买了一个最漂亮的，性元一下子雀跃起来。祁连山南麓出产一种珍稀的白牦牛，牛角珍贵，既可以入药，亦可以雕成各种首饰或用具，牙梳子就是其中的一例。性元借着天光，见手里的牙梳子薄如纸张，齿豁均匀，骨质中散发着一种灿然的黄金色，另有一丝隐隐的酥油气息，简直欢喜莫名。高兴完了，性元却发现父亲不见了，忙朝着相反的方向奔了过去。

连公子当然不会缺席沙州城里这一年一度的节庆。尤其目下，连公子挣了大钱，少不了胡吃海塞、醉天吐地、去欢场纵情一番。这顿席从中午吃到了后半天，七碟子八碗重复上，连公子的喽啰们纷至沓来，开始薅他的羊毛，一张张嘴就像从油缸里捞出来似的。性元走过开福馆子时，恰好瞥见连公子说毕了胡家坊老财东的病情，又开讲胡恩可去莫高窟朝佛，在千佛灵岩下发愿，要替义庄开一座家窟，发誓立佛塑像，代代虔敬供养之类的话题。旁边桌子上的客人们也都拢了过来，围成了一座人山，品咂这个爆炸性的消息。连公子形容猥琐，鸡皮蛙脸的，他原本是沙州城里的一个下三滥，靠着偷鸡摸狗、欺东骗西打发光阴，鲜有人搭理。不料这半年来，连公子仿佛重投了一回胎，换了一根上好的口条，一忽儿像狗那么张狂，一忽儿又像公鸡那般嘹亮，但凡关外三县的大小事端，都会由他这一只破喇叭宣传出去，弄得满城皆知。人都有爱看热闹的毛病，这么着，连公子便有了市场，慢慢端上了煽风点火的这一碗饭。性元不客气，也不畏惧，挤进了开福馆子里，耳食着有关胡家的一切。连公子干完了一碗苞谷酒，声嗓迷离，总结道：我都说了几百遍了，舌头也磨短了，那几个胡家的后人瞌睡装死，竟然也不来请教我，孝敬我，难道这不是在升我的血压嘛。连公子又绍介，上一次在千佛灵岩上开家窟，还是六十七年前的斑驳往事了，当时敦煌一带闹伤寒，死了不少的人。就在疫病大面积蔓延，沙州城空了一大半的节骨眼上，一个来自四川江油的中医出手相救，免费熬汤煮药，施舍给病人们疗治，结果方子有奇效，搭救了所有的人。灾难过后，敦煌人感念这个中医，送他一个绰号“叶伤寒”，以示嘉许。这还不算，不论官府民间，抑或是财东寒民，大家有钱的出钱，没钱的出力，你家送一根椽子，我家赠一块炼砖，终于在千佛灵岩上开了一座叶家窟子，让他的名字流芳到了现在。连公子讲累了，用酒水润喉时，却听一个看客问：开一座窟子，没有百十两黄金的话，恐怕是拿不下来吧？连公子噗嗤一笑，苞谷酒喷了出来，碗也碎了，连连称是，夸赞说你聪明劲大了，一句话就问在了关节上。连公子抖了个包袱，这才重锤响锣地下了判语：所以说嘛，胡家坊的老财东空许愿，吹大牛，舍了他们一家老小的性命，也攒不够开一座窟子的钱。于是乎，老财东只有一条路可走，那就是装病等死，演一场苦肉计，把债抵赖掉，让义庄上下空欢喜一场。有人插嘴问：那义庄的脸往哪达搁？这分明是佛头泼粪的勾当，折了面子，索门的老掌柜岂能咽得下这一口恶气。连公子面带骄矜：哦，改天我去义庄的府上坐坐，摸一摸老掌柜的脉吧。

一伙人继续纠缠着，鲜论胡家的长，尽说胡家的短。连公子犹记得胡家的两个儿子对自己的不屑与轻蔑，那一份耻辱让他至今心悸，也让他的这一张破嘴游走晨昏，尽行诋毁和污蔑之能事。旁边的性元实在听不下去了，但也不能饶了这些老婆舌。恰巧，桌上的苞谷酒淌了下来，淌了一地，性元抄起窗台上的一个灯台，霍地点着了，腾起了一团蓝火。性元跑出了开福馆子，一口气跑到了西稍门，跳上一辆车轿，去胡家坊告状了。

那一头，沈破奴寻遍了整个主街，却没看见女儿，心里倒也不急。人众荟萃，聚市如云，沈破奴不喜欢眼前的嘈杂。他的性子偏静，只想赶紧回到世兴堂去，将先前留下的几个方子再复审一遍。岂料，刚路过葛平望家的店面时，门端里突然伸出了一根胳膊，将他拦了下来。沈破奴一怔，惊见鸣沙山书院的山长丰鼎文坐在街边的条凳上，停下了吃喝，笑容洋溢。丰鼎文身形瘦削，额顶突出，须发皆白，一部长髯飘飘洒洒的，既像老寿星，又恍若一位得道的世外高人。葛平望家经营的是菜锅子，羊汤打底，锅里埋的都是菜蔬，据说是独家秘方，远近有名。沈破奴忙抱拳一揖，鞠躬致礼，说了过年吉祥的话。丰鼎文邀沈破奴落座，又将他绍介给了桌上的伴当们，催喊伙计过来，添了一副碗筷，请沈破奴不要嫌弃。沈破奴自称吃过了，单独要了一碗开水，思忖道，这熙来攘往的敦煌人可都是瞎子聋子呀，名重一时的山长坐在这里，居然风不吹，草不动，无人识得，也没人来问安。责问归责问，沈破奴先自有了一份歉疚，偷偷进去，将这顿饭结了账，又悄然回来，像什么事也没发生过那样。丰鼎文一边吃喝，一边问了世兴堂的近况，并再三感谢沈破奴在母亲病重期间的殷勤照护。在沈破奴心目中，丰鼎文也太不讲究了，一身棉袍邋遢极了，领袖处也破损了不少，露出了一坨坨棉花。一代山长吃没吃相，坐没坐相，一条腿跨在凳子上，一边揩着脖颈子里的汗，一边捞着菜锅子里的吃食，汤水溅在胡子上，漾在桌面上，跟田夫故老没什么区分。沈破奴没话找话，问说：先生，你也是来游赏花灯的么，恐怕有好几个月没下山了吧？丰鼎文一再摇首，揶揄道：哦，我带着这几个门生，刚刚从肃州城里返回，路上花了三天四夜，一车的饿死鬼刚进入沙州城，就来这里打尖了。沈破奴走了眼，小人多作怪，不免自责了一番，再次去了一趟后堂，多添了几道菜蔬。

沈破奴问说：先生，这寒天冻地的，你不在家里过年，风尘仆仆地去肃州干什么？丰鼎文怔了怔，反问：你不知道么？沈破奴哑默着，不明所以。唉，还不是那个牛鼻子道士惹的祸嘛，丰鼎文停箸不食，长叹一声：王圆箓那个贼娃子，现下已经把藏经洞败光了，也把莫高窟败光了，腊月里，他又卖掉了一套卷子和写经，我知道消息时已经太迟了。这不，我们追到了肃州城，线断了，只好铩羽而归。那个下寺的住持王圆箓，沈破奴其实是识得的。三年前的夏天，下寺的庙祝赶着一辆车，停在了世兴堂的门口，将王圆箓扛了下来。王圆箓躺在炕上，浑身脱了水，人也陷在了昏迷当中。庙祝绍介说，住持吃了不洁的东西，闹了几天的痢疾，但他性子顽固，始终不肯来沙州城里疗治，只喝了一些香灰，一个人偷偷地硬挺着。沈破奴不敢大意，诊了脉，开了一张烈性方子，亲自煎药服侍，一下子打通了病人的脏腑。待王圆箓清醒时，已过去了两天。蹊跷的是，王圆箓头一次听见沈破奴开口说话，便叱问道：你也是九头鸟？沈破奴同样听懂了对方的口音，心下一喜，自介说是湖北黄州人氏。王圆箓道：在下祖籍湖北麻城，不过我是在陕西长大的，来敦煌已经有些年头了。其间，沈破奴回家了一趟，等再回到世兴堂时，却不见了王圆箓和庙祝的影子。沈破奴当时也没计较，这世上的有些人怕生，有些人却怕熟，只有在陌生的环境下才感觉安全，就像自己走附塞下，隐姓埋名一样。沈破奴又问：先生，听说藏经洞里的东西，如今都散落在民间了，你即便追了回来，又能如何么？哦，你问得对，问得好，追回来又能怎么样，我这一趟不是书生之气，我这是逞匹夫之勇呀。一席话，仿佛一把剪子，突地戳在了丰鼎文的眼睛里。这一刹，沈破奴忽然瞭见泪水挂在了山长的颊面上，有一些勉强的苦笑，亦有一丝抽搐。丰鼎文哀声说：大难将临呀，京城里乱象迭出，妖孽作怪，我一介匹夫，居然还苟活在这边境之地，还在大吃二喝，不知人间安危，我像蝼蚁一般可怜啊。沈破奴立时慌乱了起来，歉然道：山长，怪我多嘴，惹起了先生的不快。丰鼎文不为所动，摆手制止住了沈破奴，突然间仰面嚎哭了起来，犹如一个放肆的娃娃那般。

哭声惨厉，仿佛在嚎丧。路上的游人们纷纷拢了过来，挤在葛平望家的店门口，见一个鸠面银发的老者哭得失控，哭得山奔海立，飞沙走石，哭得像一台敦煌六合班上演的悲情大戏。沈破奴自感罪孽深重，起身踅出了人群，大汗淋漓地站在了街上，长出了一口闷气。这么着，沈破奴觑见了一个熟悉的身影，脑子里也萦回着一位故人的名姓。沈破奴再也顾不得鸣沙山书院的山长了，忙撩起袍衣，簌簌簌地追撵了过去。

但是，今年元宵节的人，比鸣沙山上的沙子还多。沈破奴挤在稠密的人群中，将自己挤得越来越瘦，越来越窄。周围的人一派浑然，步履缓慢，完全不顾沈破奴的急迫心思，拦挡得水泄不通。挣扎着走出了主街，过了以前的参将署，过了城隍庙，过了庆祝宫，过了道光年间的右千哨局署后，游客一下子稀了。那个人刚要拐入戥子街口时，沈破奴扳住了对方的肩膀，喊停了他：

“孔祥鹤，孔大先生。”

这个关节上，那个人回转过了身子，一脸木然。沈破奴瞭见对方的手上拎着一只白雪雪的猪头，猪的鼻脸上结了一层冰，样子骇然。沈破奴知道认错了对象，忙致了歉，虚了一礼。虽然阴差阳错了一回，但沈破奴终于收获了一个名字，也迅即忘掉了先前所有的不快。沈破奴明白，孔祥鹤这个名字，对胡家坊的老财东而言，几乎与佛陀和菩萨一样重要。

冥冥中，这凡俗的三颗字，也将开启关外三县另外的一幕重大篇章。

雪花豹的性子太烈，四蹄踢踏，尾巴高扬，颈鬃也奓开了，一副拒绝驯服的样子。性元刚靠近，试图去摸一把时，便惹来了对方的怒火。陈小喊劝诫：千万别碰，小心着了它的蹄子，在你的脸上开一座染坊。哼，是不是因为我是个女儿身，你就嫌我晦气，才给你的这个牲口主子帮腔，你故意吓唬我呀？性元的牙齿上有刺，跟雪花豹没啥两样，迅即回击道。陈小喊动作利落，将马背上的板材卸落下来，款款地搁在了地上，以防碰碎。梵同吆来了家里的几个伙计，将板材捆住的冰块抬进了院子，交代他们小心轻放，安置在背阴的地方，防着化了。干完了这一趟活，陈小喊歇缓了下来，接过梵同手里的一碗茶，一饮而尽。梵同的心里潮起了一股激动，舌头上搁着一大堆感激的话，却始终也吐不出口。梵同哑默着，拍了拍陈小喊的夹袄和皮裆裤，拍干净后，目中浮现出了一种崇拜的神情，拽住了对方的袖子。陈小喊再三叮咛，今天伐来的冰块比较大，也干净，足够病人用上好几天的了，等他回来后，再去伐上一些，肯定断不了顿的，尽管放心。梵同讶异了，问说：小喊哥，你是要出去玩，还是接了一个挣钱的买卖呀？陈小喊语气灰败地说：唉，不是去玩，也不为挣钱，这次要去一趟马迷兔，估计还要翻越一次万里墙城的。那么远呀，那小喊哥你快去快回吧，路上一定当心。梵同其实对这个方向一无所知，只好懵懂地点点头，顿觉心里空落落的。

一连数日，陈小喊都是不请自来，拉着雪花豹进入胡家坊，在马院的门口卸下一大块白冰。头一次来时，梵义和梵同均吃了一惊，谁也没央求，谁也不曾托付过，但陈小喊悄静而来，慨然相赠，令兄弟俩措手不及。更稀奇的是，陈小喊伐来的这些冰块，竟然是月牙泉里的，纯净，硬朗，水分饱满。沈破奴用过之后，夸赞说这种冰块比渥洼池里的性子更温和，少了一些尖锐，多了几许绵软，用在病人的身上最恰当不过。自打胡恩可睁开眼睛之后，沈破奴更是不敢大意，继续用冰块敷在了病人的头颅左近，一是降温，二是怕他的血管脆弱，继续走风。陈小喊不觉得自己有恩于人，卖弄道，他跟月牙泉边的菩萨殿、龙王宫、观音堂都有交情，那些和尚天天念阿弥陀佛，这些冰块一定都被加持过了，肯定管用。沈破奴亦称道，铁背鱼，七星草，五色沙子三件宝，看来月牙泉果真是药泉，洵不虚言呀。梵义过意不去，让陈小喊不必辛苦了，家里的伙计们已经陆续回来了，有的是人手。陈小喊却大大咧咧的，声言说，你们只管照顾好病人，行好孝，冰块的事全都归我了，举手之劳，何足挂齿。私下里，梵义对弟弟讲，这个游击看似鲁莽，其实心里藏着一根绣花针，心思缜密，重情重义，真是可以交往下去的。哥哥的首肯，让梵同一时间长了脸，也觉得是在夸自己似的。

梵同探问说：咦，小喊哥，你不是在等一个人么，等来了么？陈小喊摇首。究竟是什么人呀，还值得你等一个春节，这么牛皮哄哄的？又问。陈小喊道：我这次去马迷兔，去万里墙城的北边，也是为了等这个人。其实，我已经在沙州城等了他整整六年了，我几乎快等成了一尊石人，熬煎坏了。梵同突然掉转过身子，一道烟地跑进院子里，一头钻进了灶房。不一时，梵同便在一只羊皮口袋里装满了鏊饼、花馍馍、肉干、干果之类的，臃肿地扛了出来，让陈小喊路上吃。不承想，陈小喊却不闻不问，出神地盯望着远处。

也算是一个不大不小的奇迹吧。此刻，性元拿着那只刚买来的牙梳子，一把一把地梳着雪花豹颈后长长的鬃毛，彼此都安静极了。雪花豹低下了颈项，鼻脸刮蹭着性元的胳膊，喷射着白色的气息，有一种偎依和不舍的味道。牙梳子梳完了左侧，又开始梳另一侧，渐渐地将纷乱的长鬃整饬一新，仿佛雪花豹系了一条围脖子似的。陈小喊简直看呆了，梵同也看傻了。按着敦煌人的说法，性元跟雪花豹一定前世里有因，今生才会这么服帖，这么熟稔，彼此间毫无芥蒂。半晌后，陈小喊嘀咕，天色不早了，我得上路了，遂蹒跚上去拽住了马缰绳。梵同抓紧将羊皮口袋担在了马脊上，见陈小喊身子一挫，跃上了马背，身形快得像眨了一下眼睛。性元摩挲着雪花豹的鼻门，厉声告诫道：小喊哥，你咋骑去的，原样给我骑回来，不许有半点的闪失，千万记住了。陈小喊高高在上，揶揄说：世兴堂的大千金，我现在发愁的是你将来咋办，谁会给你用牙梳子梳头，谁能驯服得了你呀。性元遭了一顿抢白，气得直跺脚，却也无计可施。陈小喊开怀道：屎哪吒，哦，不，胡梵同，我这就要走长路了，你赏我一句话，或者一首诗词吧。这个简单，梵同如探囊取物一般，扯开了声嗓，吼喊说：英雄立马腾飞，长刀劈断斜晖，天外一声霹雳，鞍旁俘得人归。声音刚毕，却见雪花豹裹挟着一团罡风，消失在了胡家坊的路口。

后院中，伙计们拢在了南墙下，叽叽喳喳的，嘈杂声起。梵同气不过，径自跑了过去，对着一个说笑的伙计来了一个抽脖子，抽得对方趔趄了一番。伙计们辩称，陈小喊拉来的冰块中居然冻着一条鱼，他们不知道该咋办。性元一下子被勾起了兴趣，忙和梵同蹲在地上探看。陈小喊果真心细如发，伐下冰块之后，担心冰块被颠碎了，也害怕搁在马背上融化，便在冰块的四面砌上了板材，孔隙之间塞满了麦草。拨开麦草，长方形的冰块晶莹雪亮，连一粒沙子也不见，像一块巨大的水银镜子。但冰块的内部，奇迹般地镶嵌着一条鱼，脊梁黝黑，身体囫囵，鱼鳞下的经脉都清晰可见，约摸有性元的小拇指那么大小。

不用问，这是月牙泉里的铁背鱼，封冻的时候来不及沉入水底，半路上耽搁在了冰块里。性元去过月牙泉，也见识过铁背鱼、七星草和五色沙，但目下的难题在于，如果冰块化开了，鱼还能不能活转过来。这么一讲，梵同亦嘻然一乐，说这正是让我脑瓜疼的问题，干脆伐下来这一小部分，丢在盆子里试试吧。此时，性元对梵同耳语说：哦，今天十五，合该天心月满，有这么多的吉兆，我简直觉得这条鱼就是来送福音的，指不定它就是度母的化身。梵同毕竟比性元年岁小，心中不解，干么如此地小题大做。性元却道：瓜娃子，等着瞧啊，这条鱼一定会活下来的，你爸也会彻底清醒过来的。

梵同的内里漫过了一股暖意，心忧了起来，战栗地盯看着伙计们伐下了其中的一块冰，款款放在了盆子里。自从父亲被急症击倒后，先前的顽劣、浪荡和随性，在梵同的身上业已荡然无存。他几乎在一夕之间长大了，成年了，稳静了。梵同盯视着那条冷寂的小鱼，仿佛看见了自己，而那些拆解下来的冰块，几近于水晶一般，又让他忆起了父亲和哥哥教导过的一个词：纯明。梵同回说：嗯，好我的姐姐，我信你，它一定会活过来的。性元的嘴巴突然洞开了，狂热道：瓜娃子，你喊我什么，你再喊一声？

刚才的这一切，都被站在高房子上的梵义尽收眼底。

梵义的胡子渐渐黑了，变得也硬，这让他恍惚觉得先前的嘴脸是一块软糖，目下的眉眼却是一块铁板，寒天饮冰，冷然对世。敦煌人讲，若想知道，经过一遭。以前在爹老子的庇护下，他的唇上顶多是一些汗毛，但这场突发的病魔，不仅打垮了父亲，还给他这个胡家的长子更换了一张脸。此刻，梵义没有畏惧，也不孤寂。抬望时，一轮冷月从祁连山，从三危山的头顶上慢慢升起，挂在空中。月亮饱满丰盈，只字不语，用了它整整一世的清晖，照过先人，也照着眼前这个浮世上的后人们，照过紫禁城，也照着远处的沙州城，照过了河西一线，如今恰好照在了敦煌一带的关外三县。月亮像一本缄默的经书，就藏在人世间的高处，让整个夜空，仿佛一座秘密的佛龛，却无人识读。这一年的梵义，或许猜破了若干命运的真相，暗自感喟道：我的好月亮，以后你就是我惟一的伴当。

视野中的胡家坊，正沉浸在月光的沐浴中，和顺，稳静，一派清吉。在梵义的心目中，自家的院落却像一根病木，刚刚从沉疴中挣扎过来，但依旧锈迹横陈，气息奄奄，遍布着一种哀苦的气息。过了这个元宵，雨水会来，惊蛰会来，而后是春分和清明。不必问，别人家的园子里一定会按着时序，前一天发芽，再一天抽枝，无波无澜，无惊无险。可自家的这些亲人，这一片田地，该不会就此沉沦下去，一病不起吧。念想至此，梵义觉得浑身的骨头抖瑟了一下，有的是力气和想法。左臂的关节隐痛未消，虽然沈破奴后来正过一次骨，但离复原尚有一些时日。月亮，我的好月亮，你现在看见了我，那就照着我以后的路，让我把天空扶稳，把路走好，让我像爹老子说过的那样，纯明和精良一些吧。发完愿，梵义打起了帘子，踅进了高房子里。

母亲胡白氏一边喂米汤，一边擦着丈夫嘴角上的饭粒。爹老子病倒后，一直进不了食，急得大家乱转。还是母亲灵光，迅即想出来了一个法子，要将丈夫当月娃子一样对待。管家苏食去了一趟野马南山，问当地的土著人购了一只产奶的山羊，圈在灶房里。母亲天天用贡米熬煮上一锅稀饭，里头放了大枣和蕨麻，文火炖烂。待稀饭放凉后，母亲便用勺子刮出来上面的一层浮汤，声称这是米油，十碗干饭也换不来的。山羊的奶最生力气，每次挤出来一小碗，母亲就拌在了浮汤中，调和均匀了。头一次喂时，爹老子的嘴始终也撬不开，母亲真的将他当成了一个未满月的娃娃，嘴里哄唆着，手上的汤汁慢慢浸润着病人的嘴唇。胡恩可睁眼之前，一碗浮汤差不多要喂一天，现在好转了，他的口舌僵硬地配合着，喉咙里居然还有咕隆咕隆的吞咽声，让胡白氏觉得工夫没有白费，饭食也香。见儿子进来，胡白氏喂完了最后一口，一屁股坐在了凳子上，咯咯咯地发笑。梵义问咋了。胡白氏噙着泪花花，哽咽道：老了老了，咋又添了这么大的一个儿子，让我重又当起了月婆子？不过么，比当初拉扯你们弟兄三个要容易，我乐意，我也认命了。这是胡白氏仅有的一句抱怨，如果这算抱怨的话。梵义望着母亲，她几乎是一夜白了头，但笑得泪汪汪的。梵义接过碗，仰了头，将残汤剩水灌在了自己的嘴里。

饭食毕了，胡白氏又要拾掇丈夫的身体，打算入夜。爹老子的脊背下垫着一摞被褥，脑袋靠着枕头，整个身子像一道弯弓。胡恩可双目圆张，目中既无一丝神采，亦无半点动态，僵死地盯看着头顶上的仰衬纸，好像房梁上藏着一道深沉的机密似的。胡白氏拉开了被子，一具粗糙的肉体瘫在炕上，软弱，衰微，不堪一击。梵义惊了一下，但闪避不及。梵义瞭见了父亲那一根巨大的下体，莫名地心慌了起来。不错，梵义从爹老子的胯下，清晰地认出了自己，也认出了胡家的根脉所在。这一瞬，一种天然的传承与使命感控制了他，令其立在地上，动弹不得。胡白氏冷不丁地说：让他们说去，嚼舌头去，梵义你千万别听，嘴长在旁人的身上，再老婆舌，他们也咬不下咱胡家人身上的一块肉，抢不了咱的一碗饭。梵义骇然，明白母亲的所指，但这些话是性元天擦黑时才跑来转述的，母亲又从何而知的呀。胡白氏兀自忙碌着，搬开了丈夫的大腿，从他的尻子下抽出来一个布袋子。又尿了，一大泡骚尿，连袋子里塞满的干土都板结了。胡白氏切齿道：哼，连下人们都在乱嚼舌头，想看我胡家的可笑，做梦去吧，哪怕你爸再也说不了话，走不动路，以后是一个活死人，但只要眼睛睁着，我就要把他服侍得像一个大财东，把他收拾得干干散散，做一个沙州城里的特等人，让狗儿子们的算盘全都打乱。胡白氏倒出了湿土，又填了一袋子烫热的干土，衬在了丈夫的裆里。梵义不敢插嘴，母亲多年来耽于家务，从不过问外面的世事，包括胡家生意上的得失，是一个真正的妇道人家。却原来，母亲的心中早有一杆秤，掂量着人世上的一切暖凉和悲喜。母亲既遮护着丈夫，又庇佑着儿子们，生怕他们吃了亏，受到莫名的欺辱。胡白氏淘了一块手巾，开始擦拭丈夫的身子，下手很轻，好像那些皮肉吹弹可破，比婴儿的还娇嫩。胡白氏继续数落道：笑话呀，天大的笑话，天老爷没死，天老爷还活着呐，天老爷在头顶上一直看着。红口白牙的，你索家的人到处喷粪，平白无故地给胡家赖上了一座窟子。哼，窟子是供佛的，不是你义庄的茅厕，想开就开。梵义不想劝，劝也白劝，知道母亲这么些天来憋屈压抑，发泄一番也是对的。胡白氏擦着丈夫的鼻脸，胡恩可的嘴巴张开了，像婴儿一般吧唧着，吮吸着，一脸的无知。母亲又喋喋道：哼，义庄的人想得美，想给自己家里开一座窟子，设一座赞堂，可偏偏将这一本瞎账，记在了我们胡家的户头上。账在哪达，契书呢，拿来让我翻翻看呀？索家的先人们不讲了，单单那个老贼娃子，义庄的那个老不死的索敞，他有啥功德，他凭啥往自己的脸上贴金？梵义不作声。梵义最是明白，有些事情爹老子许诺下了，自己便要萧规曹随，也要将母亲革除在外。胡白氏收拾停当了，自夸道：瞧瞧，你爸还是那么精神吧？梵义哀恳说：有你在，我爸一点也没变，他累了，他只不过想歇缓一下。

门外的台阶上，管家苏食气喘吁吁地跑上来，打起帘子入内。一见苏食的表情，梵义便料到一定有不测来临。果然，苏食说：义庄的索敞来探视老东主了，人和车已进入了胡家坊，先期派了一个伙计来告知。苏食也未能幸免，照例闻听了沙州城里的那些闲言碎语，气愤极了：这个老扯淡，偏偏在十五的晚上来串门，分明是黄鼠狼来拜年么，我这就去关上所有的门，让他在外面吹凉风去。孰料，胡白氏发笑：我说呢，眼皮子跳了一整天，跳得我心慌，这夜黑的，原来是曹操来了。苏食也看过敦煌六合班的《捉放曹》，当即说：白脸的奸臣，我这就出去拦他的车，让他滚蛋。胡白氏立刻否决了，慨然说：既然老东主醒来了，胡家的门今天打开了就不能再关上，害病吃药又不是什么见不得人的罪，请他进来吧。苏食见状，只得应命而去，不敢多嘴。

胡白氏从炕柜里拿出来一件干净的棉袍，拍松了，解开纽襻，递给了儿子。梵义心知母亲的意思，忙将身上的除下来，换上了新衣。这是母亲年前就置办下的，但这个年过得灰头土脸，临到了最后一天，梵义才穿在了身上，闻见了新棉花的味道。梵义接过手巾，揩了脸，打算下去，胡白氏却喊住了儿子。母亲面色镇静，从墙上取下爹老子的那一支烟杆子，戳给了儿子，仔细叮嘱道：记住，你今天就是胡家的少东主，说话办事要有底气，不能乱了方寸。梵义将烟杆子插在腰带上：妈，儿子记下了，你放宽心吧。月色下，梵义款款下了高房子，立定在了庭院中。胡白氏也跟着下来了，端着一盆脏水，泼在了地上，掉头进了后院里。

少东主，这个黄鼠狼今天……管家苏食犹在郁闷中，不料刚开了腔，即被梵义截停了。梵义哄唆说：叔，你快去后院里看看梵同他们吧，不知那一条鱼活了没有？苏食目中疑惑，这寒天冻地的，哪来的鱼呀，但梵义的话又不能不从，忙消失在了夜色中。梵义抬望时，见月亮又升高了几丈，银屑一般的辉芒洒落了下来，有些清冷，但更多的是温热。

响铃来了，一辆车轿驶停在了胡家的门端里。辕马喷着气息，汗味很腥。

轿厢里搁了一只小炭炉，听见管家支好了下马凳，打起了帘子，索敞忙收回手，不再烤火。此番出门，索敞没坐缎子或棉布的车轿，而是挑了一顶麻布装饰的轿厢，颜色偏重。索敞清楚，既然是去看病人，就不能太扎眼，更不可招摇。一下车，索敞见梵义奔了过来，自己也忙着迎了上去，相率进入了胡家的庭院。双方站定后，梵义折下了身子，鞠上一躬，先说了吉祥的话。梵义是晚辈，理该如此。索敞也回了吉祥的话，先抱拳，又去捉梵义的手，想亲近一下，不料却被对方格开了。月色下，梵义沉静如水，动作老练，自腰间取下了那一根烟杆子，慢慢打开了烟袋，将烟料填在了锅子中。梵义将烟嘴的一方掉转过去，递给了索敞，请客人先用。索敞怔了怔，接了过去，衔在了嘴角上。梵义取出火具，点着了纸捻子，将一丛火喂将过去。索敞咂巴着嘴，一股辣人的烟雾，霎时灌满了整个口腔，冲鼻而出，又险些打出几个喷嚏来。抽吸了三口后，索敞受用已毕，也将自己的烟杆子取出来，填满了烟料，回请这个刚刚长出了一抹坚硬胡须的年轻人。

梵义接了火，将一股烟雾塞满了口舌，但他并不曾吐出去，相反却吞进了肚子里，吞了三口。索敞定睛看着，思忖道，这个稚气的少年人经过了一场家变，在慢慢地花落莲出，在探摸着属于他个人的路，同样也在技成出徒的过程当中。这么一想，索敞反倒释然了，心里有了充裕的把握，感觉此行不虚。

互吸对方的烟杆子，这是敦煌一带男人的礼仪，一种信任的表达。完毕，索敞歉然道：少东主，早就答应了在腊月里来胡家坊的，不料闻听了令尊玉山颓倒，不复于行，又怕过来探望时添乱，今天是大年里的最后一日，即便讨嫌，无论如何也得过来一趟的，还望家里的人宽谅。梵义感激再三，又简略绍介了一番父亲的病情，说情况向好，已经每天能喝下去半碗米汤了。索敞问说：到底是个啥病么，难道连世兴堂的沈破奴那样的医术高手也奈何不了，让老东主受这一份苦罪，熬这么大的难心？走风了，我爸的脑子里走了风，现在虽说醒来了，恐怕也将瘫痪下去，后半辈子躺在炕上，连话都说不出来。梵义坦率极了，一吐为快，将沈破奴的诊断结论悉数告知，无一个字的隐瞒，也绝不掩饰家里的半点困境。索敞虽然已有耳食，但如此石破天惊的真相，从胡恩可的长子嘴里亲自讲出来，仍叫他心中一沉，泪眼婆娑。索敞攥住梵义的手，哀恳道：快，快带我去拜望一下老东主吧，我急死了。

节骨眼上，偏偏有人横生枝节。

院门外，义庄的车轿嘎吱了起来，驾辕的马躁动不休，显然闻见了另一头牲口的气息。车夫抽了几鞭子，越抽，辕马却更激越了起来，难以驾驭。果然，不一时，胡家坊外又驶来了一辆沙州城里临时雇用的车轿，义庄的辕马堵了上去，截停了它。两个牲口一公一母，贴着鼻门，甩着尾巴，好像它们是前世里的一对落难夫妇。沈破奴从临时车轿上跳将下来，兑了车钱，簌簌簌地跑进了院子里。梵义疑惧地瞭望着，沈破奴本是一介稳静从容之人，还从没见过他行为如此破相，不成体统。这个晚夕里，沈破奴揣着一个失而复得的名字，脸上开了花，早就顾不上什么礼仪和教养了，也忽略了胡家的客人。梵义喊说：先生，你这是？沈破奴到了近前，上气不接下气的，扶住了膝盖，抬望说：少东主，有一个人管用，他比我强十倍，你爸的病或许有一点点指望了。先生，究竟是什么人呀，让你大半夜的这么奔波？梵义问。沈破奴终于喘定了，直起了腰身，嘻然道：孔祥鹤！

梵义却不再问下去了，掉转过身子，对义庄的老财东虚了一礼。梵义指着高房子，声称爹老子就躺在上头，请索敞随意，务必不要客气。索敞明白，梵义要和世兴堂的沈掌柜单另说话，也许事关机密，旁人自然是不能耳食的。索敞暂且告辞了，揽起了袍衣，蹬蹬蹬地上了高房子的台阶，挑起帘子，闪身入内。管家丁荣猫尾在后头，却没进去，而是立在了门端处，像一尊门神似的，不离左右。

胡恩可木然地仰躺着，照例是一脸的僵容，目瞪口呆，眼神直视着对面的一堵墙壁，眨也不眨一下。此前，索敞已经无数次地猜想过胡恩可的病况，想破了脑袋，也没想到竟如此危重。现在亲见了，真有一种与胡恩可隔世为人的恐慌。喊了几声老东主，不见回应，索敞伸手摸了摸病人的额头，沁凉一片。胡恩可的头颅周围，照旧码满了一块块白冰，融化得很慢，在制约着他的体温。脚下头却升了一盆暗火，让病人不至于堕入冰窖，冰与火平衡着他生命的两端。念想起去年收秋时，胡恩可还踏着夜路，深夜拜访了自己，当时的他健健朗朗的，孰料翻过了一个年，居然变得如此不堪，除了还有一口气之外，其实和一具遗蜕没任何的区别，索敞不由得悲从中来。又喊了几声老东主，老东主，索敞彻底失望了。

见四下无人，索敞蹒跚过去，将牛肋巴窗子关严了。索敞揭开被子，攥起拳，将指头上的一枚扳指，拼命地戳在了胡恩可的心窝处，运足了力气。扳指是玉石的，上头镌了一尊小兽，饕餮的样子。不管索敞怎么戳弄，如何刺激，胡恩可始终无动于衷，一副任人宰割的样子。索敞罢了手，心犹未甘，又掐住了胡恩可腋窝里的一坨肉，使出了浑身的力气，简直能把一头牛掐死似的。病人无知无觉地躺着，索敞终于死了心，明白对方已经是一根朽木了，也知道胡恩可从此一劳永逸地退出了沙州城，退出了敦煌、瓜州和玉门这关外三县。

高房子下面，沈破奴借着月色，滔滔不绝地陈述完了，盯看着梵义，等他拿主意，让他决断。孔祥鹤，梵义咂摸着这个陌生的名字，一时失措，不知该如何作答。沈破奴坦言，他跟孔祥鹤只有一面之缘，且在许多年前，目下孔祥鹤究竟是死是活，他也没有一点点把握，只能去碰碰运气了。比孔祥鹤这三个字更为震惊的，却是另外一个地名：焉支山。在梵义的心目中，焉支山几乎跟兰州城、西安城和紫禁城一样遥远。斟酌再三，梵义勉强开口：先生，我听你的便是了，焉支山值得一去，孔祥鹤一定要找见，否则，我就是胡家的罪人，不孝之子了，将来我没法交代的。话虽如此，梵义却觉得自己早已乱了阵脚，这突如其来的一个难题，简直在他的经验之外。沈破奴强调说：老东主的病，我沈某人只能到此为止了，现在慢慢维持住，等着你把孔祥鹤请回来，一切就有指靠了。梵义急了：先生，你可不能就此撒手呀，你这么一撂挑子，等于把我爸往死路上推。沈破奴破笑：少东主，我何时说过要撒手的？尽管放宽心吧，你去了焉支山之后，我原样伺候，我可不想毁了世兴堂的招牌。梵义一时鼻酸，怅然地抬望了一眼月亮：我明天就走，争取快去快回。

身后，索敞接住了话茬：梵义，你明天走哪达，去焉支山？嗬，你这是在给自己灌米汤，哄骗自己吧，你知道焉支山在何方么？这又不是去一趟莫高窟，舌头一滑，说走就能走的。沈破奴见不得这样泼冷水的，一时间气不过，兀自去了高房子。梵义心知义庄的老财东惜疼自己，也就不再隐瞒，说出了大概的目的。门端里，管家丁荣猫带着伙计，从车轿上卸下来了一地的礼品，花样杂多，林林总总，衬得上义庄主人的身份。大概是经历了刚才高房子上的一幕，获知了内情，又闻听了梵义的具体绍介，索敞心境大好，于是不吝辞藻，美美地嘉许了一番梵义的孝行。梵义哀恳道：老东主，侄儿出门在外时，家里头如果有难心事的话，少不了让弟弟们去找你帮衬，我先谢过你的菩萨心。索敞慨然允诺了，又探问说：梵义，这千里路上凶险莫测的，你打算怎么走焉支山？梵义黯然道：明天去东门外看看，如果有商团下河西的话，我跟他们搭个伴当算了。

“真该死，”索敞一拍脑门，“带了这些不值钱的，却偏偏忘了一样贵重的礼物。”

梵义一揖：“这已经让侄儿承受不住了。”

“你孝行天下，我想送你一样东西。”

哑默着。

“我送你一匹良骏，三日之后，你再下河西吧。”索敞笃定道。

这一刻，梵义的内里潮起了一份感激，心中不由得动情开来，泪水漫溢。梵义懊悔自己先前的粗鄙和无礼，也怨怪母亲的那一番唠叨与敌意，更对性元跑来胡家坊翻舌告状的举止厌恶不已。义庄赠马，这让梵义的眼前豁然开出了一条明路，也让他潜在的畏惧和忐忑一扫而空，忽地精神了不少，心气高迈。在大难临头之际，梵义别无选择，只好痛快地应承了下来，又说了一堆感恩的话。夜探胡家坊完毕，索敞踅出了门，站在车轿下，一只脚踩在了上马凳上。梵义再也按捺不住了，一把攀住了索敞，恳切道：

“老东主，侄儿也送你一样礼物。”

“哟。”索敞一怔。

“开一座石窟，专为义庄开一座高大漂亮的家窟，开在千佛灵岩上，开在莫高窟。”梵义亢奋了起来，语气截铁，“家父答应过义庄，许诺过老东主，虽说他现在病下了，不能兑现，但这个债由儿子来还。等我这一趟回来，仔细经营上几年买卖，攒够了钱，我就开窟。”

索敞冷寂道：“不必了。”

“侄儿是真心的。我现在当着你的面，我吃个毒咒。”梵义抢白道。

“少东主，你不必攒钱开窟子了，令尊的病要紧，花销也大。”索敞瞥见管家丁荣猫点亮了羊皮灯笼，挂在了车轿上，方悄语说，“这么着，这笔钱由我私下里出，但明面上开窟造像、为义庄供养的事，以后就交给梵义你去抛头露面，去做主张吧。”

羊皮灯笼消失后，月光重又卷土重来，笼盖在了梵义的身上。这时，院子里嘈杂声起，说笑声不断，简直就像此刻沙州城内的元宵灯市一般。梵义听见性元在说话，知道那一条被冻住的鱼醒转了，终于活了过来。 HC6cDElNx+rWKHtmc0TzxqcqtXMPo7fB0dxuxbFP4fARpOZv6mDLY3Gmq3uXQFbj