卷六

冬天的党河很瘦，瘦得像一根鸡肠子，挂不上油。

一入冬，河水封了冻，包括胡家坊在内的七个坊的人家吃水就困难了。这七个坊位列右岸，呈南北向，依次坐落在河滩上，守住各自的耕地与地底下先人们的骨殖，寸步不离。个别的坊内有井，但这个季节，下头水浅，打上来的多半是烂泥汤，人不吃，牲口也嫌弃。最北的靖远坊靠着一眼泉，泉早就冻住了，指望不上。没了办法，七个坊的人家便去河边伐冰，大块小块的，一律用马车拉回家，在墙根下栽住，慢慢冻实，每顿饭之前劈下来一些冰，丢在锅里融化。就这么，融下来的水也不能吃，里头有不少的沙子，起码还得仔细澄清上半个多时辰。河水结冻的过程中，岸上的沙粒吹刮了下来，在冰面上撒了芝麻似的，像中秋前后做的千层饼那样。

遭人厌恶的是，伐冰竟然伐出了一门新行当，叫冰客子。也不知自哪个朝代始，沙州城里的人们冬天喝罐罐茶时，最喜欢用党河里的冰块，声称这种水乃是牡丹花的水，吃在嘴里甜，也能泡出茯茶的气息。有了需求，便有了买卖，一些在城内外闲荒下来的短工，开始拉着架子车，赶着驴车，麇集在党河两岸疯狂伐冰。伐走一批，等冻上一夜后，再来伐掉另一批。待到这一大截河段被彻底伐光，露出了狰狞而嶙峋的河床后，这帮人又乌泱泱地跑去上游里开伐了。天刚麻麻亮，沙州城内的各个巷道和街口上，冰客子们的吆喝声四起，售冰了，售冰了，喊得比鸡叫还要早。

如此一来，周围七个坊的人家不干了。日怪的，我庄户人伐冰取水，为的是活命，你冰客子盗冰贩水，不过是为了发财。文和事老协会经过商议，将看河护冰的重任，一总交给了武和事老协会去处置。后者制定了一个章程，从每个坊内抽调了精干人手，组成了一支队伍，于冬闲时节，一路逡巡在河堤上，严防死守，不敢大意。一俟发现冰客子，重则抓人圈禁，让亲属来赎，轻则罚没车辆和牲口，让他哭都来不及。饶是如此，七个坊的精干后生们仍旧百密一疏，防不胜防，让冰客子们随时打了游击。你白天守，他夜里来伐，你前半夜警觉，他后半夜偷袭，反正老虎也有打盹的时候。每年过完了腊月，到了正月之间，党河左右总是一副开膛挖肚、残山剩水的样子，想找见一块干净的冰，比种一亩地的庄稼还难辛。

按照世兴堂沈先生的吩咐，梵同他们并没有去乌兰窑洞以上的党河上游，也没有去沙枣园以下的下游里伐冰。虽然野马南山是党河的源头，一道雪线挂在天边，那上头肯定有冰块，但路途遥远，危险横陈，胡家坊内谁也没有经验，无人敢冒险去伐一趟冰，试图搭救一下老掌柜。临走前，沈先生再三叮咛，这可不是喝茶的水，也不是吃饭的汤，乃是救命的冰，一定要将最干净的冰块拉回家一些，他才可以用另一个偏方。父亲倒下了，长子梵义忽然顶门立户，独当一面，胡家的大小事端，开始由他拿主意了。梵义问：究竟哪达的冰最干净，可以配得上先生你的那一个方子？沈先生答：太远了，只有渥洼池里的水最干净，那里水草丰茂，禽鸟众多，冰块纯粹，在河西一带也罕见。梵义二话不讲，让伙计们立马套上了车，就要出门。梵同拦住了哥哥，自己争抢着要去，让梵义在家中守着爹老子，也好给沈先生打个下手。马车驶出了胡家坊，梵同瞭见管家苏食追了上来，后头还跟着一瘸一拐的弟弟。

渥洼池也叫寿昌海，距沙州城约摸三十余里，寒冻大地，拳石密布，车马难行。苏食来得恰当，他认得一条捷径，绕过一道沙梁子，很快就直插了目的地。早起时出的门，过了午时，便伐了满满一车的白冰。冰块很脆，好在湖畔有不少枯干了的梭梭和灰条，苏食拾来了一大捆，垫在车厢底部，遂有了一个缓冲。三个人忙乱了一阵子，连放屁的工夫也没有，立马吆起车子，抓紧返回。

下半天时，天阴得像一块油抹布，从玉门关以北刮来的罡风擦着地皮，让一些碎石子翻滚跳跃，车身也晃荡不停。梵同坐在当中，手里攥着左右缰绳，一扭头，瞥见梵海裹着一件翻毛皮袄，在往嘴里填馍馍，浑身上下，瑟瑟发抖。梵同怨恨弟弟，毕竟父亲是在他的手上出的事，虽然原因不明，但梵海终究脱不了干系。梵同清楚，这些天大哥没少拾掇这个身有残疾的弟弟，要么大骂，要么不给脸，吓得梵海更不敢开口说话了。厌烦归厌烦，但终究是一母所生，又念着他年岁小，梵同的惜疼还是占了上风。梵同叨念说：梵海呀，等爸的病好了，夏天天热了，我答应带你来渥洼池看天马吧。弟弟嗯了一声，眼神巴兮兮的。梵同绍介起来，说这个渥洼池的水可不简单，水下面跑着一群天马，吃着水草，嚼着冰糖，喝着茶，不稀罕降临到人世间来，拉车犁地，被人们当牲口使唤。不过呐，每年中秋节的那一天，如果月亮晴朗的话，这群天马就会在后半夜跑出来，站在岸上晒晒月亮，把身上的皮毛晾晒干净，然后又走了。梵海哦了一声，又哑默了。一路上太单调，风景肃杀，举目荒凉，梵同怕弟弟吃完了馍馍会睡着，更怕他冻伤，便多了一份兴致。梵同喋喋道：很早的一个朝代，有一个囚徒被皇帝流放到了敦煌，苦寒度日，爹不疼，娘不爱，就算他死了，狼也找不见他。但这个囚徒不甘心，他想证明自己有本事，便盯上了渥洼池里的天马。前几年的中秋夜，囚徒在水边扎了一个草人，天马刚上岸时，差一点就炸了群，后来见草人没什么危险，便也宽下心来，各晒各的月亮，各想各的心事。终于有一年，这个囚徒自己装扮成了草人，等一匹天马靠近他时，他突然活了，趁机给天马套上了笼辔，勒上了嚼子，活捉了它。这个囚徒得手后，拉着天马，一路走过了肃州、甘州和凉州，进入了长安城，将天马献给了皇帝。皇上爱马，皇上的马院里虽说也有成千上万的马匹，却没有一匹渥洼池里的天马。这家伙终于干了一件天大的事，让皇上龙心大悦，赦免了他的罪，让他以后总管全天下的马。这个皇帝是汉武帝，献马的那个人吧，可能叫胡梵海。梵海闻听，呵呵呵地笑出了声，再也不打瞌睡了。梵同探问说：等爸的这个劫难过去了，迈过了这个坎，病彻底好了的话，你想不想跟我在中秋那天来看天马呀？梵海顿了顿，果决地回答：不想，我不来。梵同一下子炸了，申斥道：瓜了么，你脑子吃了猪粪了么？哥这么哄你，你还不承情，你真是扶不上墙的一块烂泥。这时，梵海黯然地说：瘸子不骑马，想骑也骑不上。

言毕，梵海跳下了车，一个人在后面追着马车跑。

梵同气坏了，撒开了缰绳，不打算慢下来。梵同只想教训一下弟弟，让他知好歹，懂仁义。岂料，一旁的管家苏食却悲声大作，哭出了满脸的泪花花，结了冰似的。梵同素来敬畏苏食，哀告说：叔你咋了，咋了么你？苏食不答，只顾着个人伤心，让梵同一时间手足无措，慌神了不少。没了奈何，快接近那一道沙梁子时，梵同停下了车，拽住苏食的手，连连哀告，让他别再难过了。苏食哽咽道：我跟着你爸一起长大的，你爸主了胡家的大小事情之后，我就给他打下手，做参谋，望着他娶亲成家，有了现在你们这一大家子人，枝繁叶茂，门风端正。我苏食没功德，我早先是一个庄户人家的苦孩子，吃了上顿没下顿，自打投进了胡家的大门，这么些年了，你爸从没对我红过一次脸，说过一句重话，戳过一指头，始终拿我当自家兄弟看，当胡家的一口子人对待。你爸是一个谦和君子，不管在胡家坊，还是在沙州城的买卖场上，谁都对他竖大拇指，谁都愿意服属他，跟他一起在河西这一条长路上闯荡。苏食控制不住了，又嚎了出来：我后悔死了，心快疼破了，你爸这一趟去了莫高窟，我应该陪着他，替他牵马拽镫去。好端端的一个人，走之前还站着，却躺着回来了，去时还囫囵着，来了却闭上了眼。梵同劝止不住，只好陪着管家一起掉眼泪，把自己也弄得万般伤心。苏食又道：现在你爸的身子还热着，但三魂六魄不见了，要是天老爷不惜疼他，不把他留在阳世上，让他的身子凉下，一口气走掉的话，那我在胡家的日子也就到头了，我去给他守坟，守一辈子的坟。梵同哀恳道：叔，你不能这么想，胡家的大门对你开开着，就算你老了，也有我们兄弟三个抬衬你，伺候你，孝敬你呀。此时，苏食收住了泪水，申斥道：我偏不想在你们兄弟们的勺子下盛饭，当然也不会有我的饭，我想吃也吃不起，我个人有自知之明的。胡梵同，你也是乡学里的一员，读过圣人书，念过贤孝章，可你瞧瞧你刚才的德行，你对梵海的口气，连对自己的亲弟弟都这么恶声恶语的，我一个外人能有什么指靠？闻听此言，梵同方明白了管家何以在这一片荒蛮的旷野上，在冷寂的罡风中，如此抢天哭地的缘故了。苏食的这一番训诫，等于是当头棒喝，头顶雷霆，让梵同无地自容，一下子掉头跑远了。

但梵同并没有跑开，他迎面碰上了弟弟。见梵海气喘吁吁地追了过来，梵同忽然弯下了腰，对着弟弟鞠了一躬，说了抱歉的话。梵海仍在置气，不想搭理他，躲闪了好几次，都被拦了下来。梵海暴怒地吼喊：等着瞧吧，总有一天，瘸子也能上天，输不给你们的。趁其不备，梵同拦腰抱住了弟弟，将他扛在了肩上，往马车那边走去。梵同知道，他的这一番道歉，一定会赢得管家的宽谅，毕竟自己是无心之过嘛。

果然，梵同将弟弟安顿在了车上，又用翻毛皮袄裹住后，见苏食点了点头，面呈微笑。梵同消弭了刚才的不快，松开了缰绳，打算继续赶路。不料，远处的沙梁子上掠过来了一条黑影，刹那间就停在了梵同的跟前。辕马惊了一跳，险些将车厢里的冰块掀了下来，被梵同一鞭子抽住，乖乖立定了。好狗不挡道，梵同刚要破口大骂时，却见陈小喊骑在马上，像一尊凶神似的。梵同问说：小喊哥，这大过年的，你不在酒楼里逍遥，跑到干滩上来干么？呃，我现在要回胡家坊，你也一起搭伴走吧？陈小喊却道：我是来吹风的，太凉快了，这个春节在沙州城里简直把我热死了。听话听音，这话有些险恶，令梵同一时间摸不着头绪：小喊哥，我可没心情说闲章，我急着赶路，你让开一些吧。陈小喊露齿大笑：屎哪吒，难怪这些日子没见着你的鬼影子，原来你也热疯了，跑到戈壁干滩上来吹风呀。哦，说说看，你现在凉快不，是不是透心凉，快冻成一张皮子了？梵同一再哀告说：小喊哥，求你了，太阳落山前，我必须赶回家里去，家里人着急。

这一刻，陈小喊不再言语，从马背上扔下来一卷薄皮子，人也跟着跳将下来。就在车上的诸人怔忡之间，陈小喊打开了那一大张皮子，盖在了冰块上，并用麻绳绑住了四个角。消停下来后，陈小喊方说：你个糊涂匠，在这么冷的气候里拉冰，不遮不护的话，风会抽走冰块里头的水汽，等你拉到了家里，等于拉了一车的废物，又如何救老东主的命呀。梵同的内里潮起了一股温热的暖流，忙说了感激的话。陈小喊催促：快走吧，我给你引路，不走沙梁子这一线，跟着我直接蹚过党河，两个时辰之内就能回到胡家坊。梵同信他，知道陈小喊在关外三县游走了许多年，心里装着一张明晰的地图，忙吆起了辕马，尾在了陈小喊的后头。

顺利越过了党河，路也宽展了，梵同浑身的汗慢慢凉了下来，踏实不少。梵同这才察觉，陈小喊胯下的坐骑换了颜色，不是炭黑色的，却是另一匹更高的快马，样子奇特，皮毛上有无数的斑点。问了情况，陈小喊才绍介说，他在腊月里碰见了一个口外的异族人，因为大雪封路，回不了新疆，便折返去了西安。那个人怕路途太长，于是加入了一个皮毛商团，坐着暖车走了。临走前，对方变卖了多余的东西，包括这匹马，结果让陈小喊捡了个大便宜。陈小喊又讲，这匹马的脾气还很炸，到了现在也没服帖，只能慢慢磨合了，起码要磨合上一两年才能对路。陈小喊连连讽刺，比方说我跟你，你原先叫屎哪吒，跟我在车马店的一张大炕上耍，和我共用一只酒碗，驴粪蛋跟屎哪吒，谁也不曾嫌弃过谁。呵呵，可后来你摇身一变成了少东主，大名叫胡梵同，这让我有些不甘心，所以我也要跟你再磨合上一阵子，彼此服帖。一席话，让胡家坊的三个人笑了出来，几乎忘了这些天来的哀戚与悲伤。闲章中，陈小喊称，他从腊月里到现在，一步也没离开过沙州城，要么在车马店里睡大觉，要么和陌生人斗酒买醉，糊里糊涂地过了个春节。问及蒋斧与卡利班诸人时，陈小喊口气艳羡，说他们好歹都有个家，有爹娘老子，有老婆娃娃，说不定此刻正在热炕上打滚呐。梵同揶揄对方，让陈小喊请车马店的那个母老虎说个媒，娶一房女人，生上一大堆娃娃，保准就不孤单了。这时，陈小喊认真地讲，他这辈子只有一件事，他在等一个人，除此而外，这个阳世上他再也无事可干，没有别的念想了。梵同记住了这句话，记得很深。

进了胡家坊，梵同问说：小喊哥，你上一匹炭黑的马叫锅灰，那这一匹应该称呼什么？陈小喊被问住了，思忖了半天，反问起来：你是乡学里的秀才，肚子里有墨水，干脆你给起一个名字吧。梵同的目光摩挲着那一匹骏马，瞭见它的身上斑纹密布，黑白分明，便笃定地说：就叫雪花豹吧，前世是豹子，今生做快马，夫复何求。陈小喊一拍马头，亢奋极了：对，这就是一头豹子，雪花豹。

听见了响铃，胡家的大门霎时开了，大哥梵义和伙计们蜂拥出来，帮着卸下了冰块。从大门内蜂拥而出的另有一种悲痛之气，一扫梵同刚才的喜悦，表情肃然了下来。梵义见来了客人，忙拱手一揖，说了过年吉祥的话，又礼让一番，欲请陈小喊去家里一坐，刚巧也到了吃夜饭的时辰。梵同却说：小喊哥，今天就不请你喝酒了，家里不方便，改日我去找你吧。陈小喊还了礼，悄静道：不敢不敢，老东主命悬一线，我去沙梁子一带迎你，也就是为了尽一份心意，岂敢再打搅老人家的宁静呀。闻听此语，大哥梵义诧异地问：咦，你咋知道家父病了，还命悬一线的，这位兄台，你给我实话说知道吧？陈小喊一脸蒙昧，但语气诚恳：是这，连公子的那一只破喇叭，早就在沙州城里传开了，说胡家坊的老东主去了莫高窟朝佛，结果佛没有应许，还降下了怒火，以至于到了这个地步。

今天是大年初六，胡恩可已经昏迷了十来天了。

事实上，胡恩可并没有死在高堂明屋里，而是躺在了高房子上。胡家坊的房舍与其他坊不同，每家每户都在临河的一侧建了一座单独的二层，下面或储藏粮食，或堆积杂物，上面则睡人，故称高房子。高房子内一般砌有一扇车轮大小的牛肋巴窗子，干燥，通风，坐北朝南，白日里落满日光，晚夕里则能看见星宿和月亮，讲究风水。高房子另有一个实际用途，站在窗口前，能一览无余地瞭见自家的田地。目前还冷，地里一片萧瑟，泥壤被冻实了，没个看头。但一俟下了种，返了青，尤其进入了浇水和扬花的节令，情况便瞬息万变了，需要人时时操心。再一个，地里串联着一些大小不一的坟包，先人们就落户在那里，盯看着后人们的一举一动，让他们勤勉和用功，不敢懈怠。胡家坊的人每顿饭开始前，一定会事先挑出一筷子菜，掰下一牙馍馍，倒上一盅子酒，款款地洒在地上，先慰劳一下祖宗，自己才敢下口。究其里，一入了夜，敦煌二十三坊就是一个阴阳混居的世界，先人们带走的一辈辈大光阴，和后人们的这一世彼此不分，亲热的就像一大家子。胡恩可如同一根病木，无知无觉地躺着，带着微弱的心跳与脉搏，口鼻里尚有一些气息在游动，说明还活着。

两个弟弟从渥洼池那里伐冰回来，一身狼狈，可怜兮兮的，没顾上去吃饭，就想上去给爹老子问安，却被梵义断然拒绝了。梵义说沈先生在，别打搅治疗了，今晚夕很要紧，要么能救活，要么就搭灵堂，开始筹办后事吧。弟弟们哭下了，跪在高房子下边，一人磕了一大堆头，这才作罢。管家苏食也想磕，梵义拉住了他，哀告道：叔，你跟我爸是平辈，别乱了长幼秩序。苏食性子执拗，仍旧抢着磕了，哭噎道：即便是平辈，但他是老东主，我毕竟算是下人嘛。梵义恳切说：叔，我实在没经历过什么大事，我吓慌了，但你得稳静，要撑住，有些主意还得你来拿，我听你的。苏食婆娑地抬望了一眼高房子：现在咋样了么，我的心都快疼破了？梵义便道：沈先生说明天是大年初七，人日，或许天老爷会开眼的，我这就上去陪着沈先生，这些天他也点灯熬油的，人都瘦了下来了。苏食恭顺地说：少东主，我就在下头守着，有了要紧事你随时喊我，我的耳朵张着，你别惜疼我。言毕，苏食穿紧了身上的翻毛皮袄，一屁股圪蹴在了墙根下，不再吱声了。梵义望着墙下头的那一团黑影，望见的并不是管家本人。梵义心知，这一切都是父亲造化来的，乃是爹老子病倒之前仔细铺好的路，让他去走，让他去踏，让他慢慢地去仰赖。上了台阶，到了高房子门前时，梵义却没有进去。梵义需要一点点时间，好让自己镇定下来，既不去干扰沈破奴，也能暗中扛住胡家这一根快要坍塌了的柱梁，收拾残局，从头开始。

星宿点点，夜色如铁，风也静止了下来，仿佛玉门关和疏勒河下游一带，挂起了一张巨大的幕帐，遮护着今夜。薄暗中，胡家坊的巷道里娃娃们玩闹着，偶有鞭炮炸响，声音在头顶上漾开。多数人家把灯笼挂在了廊檐下，也有几家烧不住，癫狂得很，在院子里竖起了长长的杆子，将灯笼悬在了半空中。这样的人家，要么去年多打了粮食，要么买卖上发了财，要么是娶了新媳妇，反正都有喜事。目光迢递，远处的沙州城影影绰绰，只能看见一个大致的轮廓。城里的人除了放炮仗之外，大户人家也放烟花，烟花是从内地贩运进来的，到了关外三县后，价钱翻了好几倍，一般人问津不得。烟花腾起时，沙州城的城堞和角楼会在夜幕中显出一幅幅剪影的样子，样子跟去年一样，丝毫未变。梵义的目光逡巡了一圈，只有自己家的庄院里死寂冷落，一无炮仗和烟花，二无灯笼与嬉闹，仿佛一座可怖的墓地，了无生趣。突如其来的急症，不仅将爹老子一下子击倒了，还让这个平素里旺盛祥瑞的家庭，一脚踩进了沼泽中，泥浆翻滚，灰头土脸，干脆拔不出脚来。腊月里，伙计们相帮着，宰了家里的两头猪，七只鸡，母亲胡白氏拴在灶房里出不来，做了几案子的碗蒸肉、糟肉和丸子，又炒了里脊和肉臊子。做完了吃食，母亲也闲不住，掸净了房子，拆洗了被褥，又跑去了城里的徐尺子裁缝铺，给丈夫和儿子们每人做了一身新衣服，纳了一双新布鞋，当然也忘不了管家苏食。伙计们赶着大车，去了一趟花砬子湖，灌了几缸的苞谷酒和锁阳酒。苞谷酒是特等的，据说当年霍去病西征时，在肃州城喝的就是它，酒方子传到了关外三县，慢慢成了宴客的主角，从来也没变过。家里的门联是从鸣沙山书院请的，每年的这个月份上，山长都有求必应，亲自出来墨写，今年亦不例外。梵义也买了几只大红灯笼和不少的土炮仗，还单独给家里的那一匹老马订了一只黄铜响铃，犒赏它去年的辛劳。然而，这一切都泡了汤，眼睁睁地看着普天下的一个节庆，却偏偏掉下来一块巨石，砸在了胡家的院子里，让这一切都停止了。目下，父亲倒下了，等于天破了，至于会不会再塌下来，让胡家遭受灭顶之灾，则是一夕之间的事，谁都悬着一颗心。

那日晚夕，在小年夜的喧嚣中，梵义驾车驶进了胡家坊。令他意外的是，家门口挤满了伙计们，世兴堂的沈破奴和母亲胡白氏也站在门槛上，翘首而待。顾不上别的，梵义催喊伙计们搬出来一张八仙桌，将父亲从车轿中挪出来，安顿在桌子上，抬进了家里。房前屋后积雪层叠，寒风吹树，发出一种古怪而尖厉的啸叫，令人不安。弟弟梵同在炕洞里填满了柴草，将炕烧热了，想让爹老子驱驱寒气，暖和一下。那一时，阖门上下只觉得老东主不过是操劳过度，又被铁雪惊吓，意外摔伤所致。大家心心念念地盼着，等次日一早，他照旧会按时起来，先在院子里转达一圈，喊儿子们温习早课，去马院里望一眼牲口，而后再去城里打理生意。梵义守在炕边，瞭见沈破奴的手伸进了爹老子的怀里，仔细探摸了一番，翻开眼皮看了看，又扣了几遍脉息。沈破奴的眼神突地灰了，像一团火死灭了。沈破奴催喊：快把炕火灭掉，越凉越好。梵同听令，将几桶子水浇在了炕洞里，又喊伙计们铲了雪，全都塞了进去。沈破奴拿着剪子，将胡恩可浑身上下的衣裳全都铰碎了，遇到裤裆里拉下的屎尿，竟也不嫌弃，慢慢地擦拭干净。这么着，沈破奴又重复了一遍先前的程序，检查完后，面色却更加沉郁了。梵义问说：究竟是什么急症么，先生你给一句话吧？沈破奴再三摇头，沮丧道：唉，现在只是一味地发烧，一烧带百病，我也问不出来什么结果。后半夜时，胡恩可的身子更烫了，好像一根煮熟的胡萝卜。沈破奴当即决断，赶紧把病人送到高房子里去歇缓，那里干燥通风，不沾地上的邪祟，兴许对他有好处。自那一晚夕开始，高房子便成了胡家的重心，结界森严，危如累卵，让家里人昼夜无明地扯心和挂牵。

其实，沈破奴当时也问出了一个结果，虽然不很详细，但足够慰藉了梵义。沈破奴掰开了胡恩可的嘴，查看了口舌，听梵义讲是性元掏出了里头呕吐出来的秽物时，他居然小声笑了一下。沈破奴夸赞说：幸亏性元当时在，否则就太迟了，这个丫头呀，她要不是我的女儿，我可真就相信你爸碰上了菩萨，但现在她就是我女儿，我只能猜，这或许是菩萨教给她的。梵义费解地听着这个异乡人的口音，五味杂陈，一方面信任对方的评价，另一方面却对自己偷偷约了性元，去了一趟莫高窟而心存愧疚。但沈破奴好像刻意回避了这个尴尬，对梵义说：你来瞧瞧吧，舌头是软的。梵义木讷：先生，舌头软，这说明了个啥？沈破奴道：人死先死舌头，一旦口舌硬了，没有了话语，说明大限将至，对这个阳世再也不抱什么念想了。梵义略微懂了，一星希望的火花在脑子里烁闪了几下，不由得鼻酸了起来。沈破奴又绍介，眼下最要紧的是退烧，退了烧，病象才能水落石出，也才可以对症下药。后半夜的天气里，沈破奴一直在运针，在梵义看不懂的穴位上扎针不止，试图让病人的温度降下来。此后的十几天时间里，胡恩可的体温犹若一架失控了的秋千，时好时坏，忽高忽低，居然连沈破奴这样的关外名医也掌握不住。

当日夜里，梵义没去请教母亲胡白氏，他单独做了主，另干了一件大事。梵义下了高房子，对院子里守候的伙计们讲，今年的春节不过了，城里的几个店铺提前关门歇业，让大家各自回家去。梵义叮嘱管家苏食，将今年的工钱算一下，宁多勿少，务必发在每个人的手里，让他们回去有个交代。伙计们也不答应，围住了少东主，嚷嚷着要留下来，既然老东主遇上了这么大的生死坎，谁走谁就丧了良心，连人也不是。梵义心念诸人的好意，但值此关口，不得不变色说：谁不回去，等明年就不必来了，胡家的伙食账上也没他的名单。一句话，让大家都哑了，也知道了少东主的厉害。梵义吩咐两个弟弟，将灶房里的猪肉、菜蔬和花馍馍什么的，包括特等酒，按人头均分，每人一份，全都散了，让大家带回家去。终于，胡家的院子里空了，留下了一片大寂静，剩下为数不多的几个家人，走起路来都提住了鞋子，脚不沾尘，生怕惊扰了高房子里的病人。到了年跟前，梵义又亲自墨写了一纸告示，大意是今年全家人去了娘舅那里过年，一切拜年和问候都铭记在心，敬谢不敏。落尾时，梵义署上了个人的名姓，这让他又一次觉得家里的柱梁，已然压在了自己的肩上，辞让不掉。梵义撂下了狠话，待父亲好转之前，家里的所有人都走马院的偏门，不许开大门，以防晦气出入，冲犯了高房子上的爹老子。梵同将告示贴在了大门外。梵海闭了门，上了锁，又落下了横杠。兄弟三人寡落落地站在空旷的院子中，梵义瞭见梵同身上的顽劣和猴性不见了，整个人忽然机敏了许多，眼神里也埋着一块铁似的，稳静了起来。再看梵海时，虽然哭丧着脸，但这个碎弟弟惹人惜疼，尤其是他额角上的那个伤疤，让梵义的心里抽了几下，懊悔死了。这一时，在两个弟弟的眼中，大哥梵义的胡子突然黑了，也长长了，像极了他们各自的记忆当中，爹老子年轻时的那个样子。

沈破奴的确是个谦逊君子，见胡恩可病状复杂，不见好转，便跟梵义商议，能否让自己先歇一下手，让关外三县其他的老大夫们来瞧瞧，毕竟一个人所学有限，怕误了最佳时机。那些日子，沈破奴将自己分成了两半，早上在世兴堂坐诊，后半天一直持续到深夜，则在胡家的高房子里闭门不出，随时观察着病情。偏偏下过一场铁雪，气候惨烈，世兴堂里的病员人满为患，大多是伤风感冒，咳嗽高烧，这对沈破奴来说不是个问题。但面对胡恩可一个人时，沈破奴将其当成了这一生最大的医学难题。沈破奴感念胡恩可的恩遇，什么宅基地，什么馈赐一座院子，现在随着老东主的颓倒，一切都无从谈起，他自然也不去计较。但仅仅凭着那一册陈家修书坊修复妥善的医术和药理残卷，就足以让沈破奴俯首病榻，甘心将自己施舍出去。这么些天来，就算后半夜回到了小校场外的家中，沈破奴也没睡上一个囫囵觉。他搬出了半生积攒的医书，查遍了医经类、五脏论类、诊法类、伤寒论类、医术类、医方类、本草类、针灸类、服石类、佛家医方类、道家医方类以及各种杂禁方类，却越读越茫然，越看越无助，始终也对症不了胡恩可的病象。或者说，胡恩可的高烧遮蔽了他本人的病因，令沈破奴辨识不出来。于是，沈破奴生出了让贤的念头，抽空说与了少东主。闻听此话，梵义一下子慌了神，哀告说：好我的先生呀，胡家的整个天，现在就靠你一个人扛着，你说天在就在，你说它塌了，它随时就塌了，你咋能说出这么灾难的话来？梵义眼瞅着沈破奴，觉得真是熬坏了先生，颊脸瘦削，眼窝深陷，枯干成了一个桩子似的。可即便这样子，沈破奴的意见，让梵义觉得对方就要撒手不干，让爹老子万劫不复，直往死路上走。沈破奴宽慰再三，承诺说，他不会撂挑子的，他会一直守在高房子里，直到老东主睁开眼睛。

年前年后，从关外三县延请来的一位位名老中医，坐着胡家的缎子车轿，陆续赶到了胡家坊。这个刚踅出了马院的偏门，另一个便簌簌进入，首尾蝉联，几乎没有断过。这些个头顶白雪、面色苍茫的良医，各说各的话，各念各的经，但始终也确凿不了胡恩可的病症究竟在哪里。梵义急了，听多了这些连毛带草的话，知道他们的嘴里打不出粮食，立马放弃了这条线，重新让沈破奴一个人做主。初六日的早上，沈破奴突然火急火燎地进了高房子，让胡家的人抓紧去渥洼池伐一些冰块来，务必要纯净无染的那种。沈破奴释解说，他昨晚夕回到了家里，找见了一张稀罕的方子，今天必须试一试，否则病人就迟了。又道，明天是大年初七，人日，说不定天老爷能帮忙的。

撩开帘子，梵义悄悄进入了高房子内，见沈破奴正在给父亲放血。

爹老子浑然无觉地仰躺着，在枕头的四周，码满了从渥洼池里伐来的冰块。额头上，另覆着一块用手巾裹住的冰疙瘩，被胡恩可体内的高烧所催逼，在慢慢融化，洇湿了一大片被褥。沈破奴继续运针，胡恩可的心口、肩胛和脖颈各处，扎了十几根针，皮肤脆薄得可以看见里头的血管。梵义不敢发声，蹲在炕边，见沈破奴抱住病人的胳膊，在捋每一根指头。每捋一次，便活一次血，将血脉逼上了指尖。末了，沈破奴又捉住了中指，用一根麻绳勒紧后，一道道地箍住，再次将血脉集中在了指尖一带。这时，沈破奴用针尖挑破了病人的指肚，一股浓黑的血水蓦地淌了下来，指根一下子变白了，犹若一根葱段。放完血，拆开了麻绳，沈破奴在伤口上抹了一点香灰，忽然长吁一口气，瘫坐在地。梵义端来了开水，请沈破奴赶紧歇缓一下，却见对方一头热汗，咧笑说：少东主，我的方子使过了，现在看来，一切还算正常。梵义给他支了板凳，哀告道：先生，我不懂方子不方子的，这么劳烦你，我先给你磕个头吧，救命之恩，我将来有情后补。梵义欲跪，却被沈破奴拉住了，坦言说：要谢，少东主你也应该先谢你爸，还轮不到我。见梵义目中疑难，又道：实话告诉你吧，大夫和所谓的方子，其实不过是一个外因，关键的还是内因，内因便是令尊大人。从发病那天到今日，要是搁在一般人的身上，恐怕早就办了二七的祭奠，但你爸自己不肯舍离，他不肯咽下最后一口气，这才给了我机会。少东主，所以要说谢，我也应该谢你爸，令尊成全了我。沈破奴的谦逊与涵养，让梵义感佩不已，同时亦想起了另外一件事，但暂且按下不表。梵义问说：

“先生，在你看来，家父是怎样的一个人？”

“化毒为药之人。”

“先生，这意思？”探问道。

“在敦煌，甚至在整个河西这一条长路上，你爸广结善缘，与人为善，宁可自己吃亏，也绝不会弄脏个人的名声与胡家的口碑，此乃令尊的操守和风范。”沈破奴斟酌着，用了他一贯严谨的态度说，“另外在肉身上，此番他也在一直顽固地挣扎，始终不肯就范，令尊将病魔这一丸剧毒，当成了疗治自己的药，痛快地服了下去。”

梵义不解其意：“那在先生看来，这究竟是个啥病？”

“哦，令尊玉山颓倒，只因为他肉身里走了风，内风突出，心火暴盛，正气自虚。”沈破奴终于确凿了胡恩可的病状，笃定道，“走风的意思就是说，他的脑子里血管破了，好像戈壁大滩上突然起了一阵风，善行数变，变化莫测，整个身体乱得像一团缠麻，理不清楚。这么些天来，乱风作怪，幸亏拉来了渥洼池里的冰，降下了体温，我也才刚刚找见症结所在。”

“先生，救得过来么？”

沈破奴问：“什么时辰了？”

“三更天了。”

“嗯，人日到了，那就再等等吧。”

“先生，请你出门来，借一步说话吧。”梵义含了含胸，挑起帘子，举止恭敬极了。

沈破奴懵懂地出了门，被后半夜的寒风激了一下，遍体冰凉。梵义从身后替沈破奴披上了一件棉袍，让他站在了背风处。梵义不知道咋开口，脸先自红了，吞吞吐吐起来。沈破奴立时恍然了，问是不是带着性元去了一趟莫高窟的事，一定是吧。梵义忙释解一番，连声道歉，说喊性元一块去莫高窟，只为了在千佛灵岩上寻找冰蜻蜓和冰蝴蝶，让性元看一看稀罕之物。歉疚的是，这一切都瞒着沈先生，自己太没礼数了，所以祈求沈先生的宽谅，大人不计小人过。由于治疗初见了一丝效果，病人的状态向好，此时沈破奴的心情也格外喜悦，哈哈一笑，轻轻化解掉了。沈破奴道：少东主，性元早就如实告诉过我了，那个丫头呀，自小到大，从来就没对我隐瞒过任何一件事，你也别太自责了，权当你们骑马去了莫高窟一带赏雪景了，可惜我没这个福分呀，想去也去不了。梵义纠结了许多天的一个难题，居然形同虚设，一拳打在了棉花垛上，反倒更尴尬不安了。沈破奴宽慰说：我是一个外来人，我心里没那么多的教条和礼数，更不认同男女授受不亲的陈词滥调，我也是从少年过来的，我明白少年人的活法。梵义心中愕然，这些灿烂辞藻，烂漫口气，竟是他在乡学和沙州城里从未闻听过的话，立时惊喜莫名，难以自持。这么着，梵义想到了那一件要紧的事，手搭在了胸口上，慢慢往夹袄里摸去。梵义嗫嚅道：先生，记得上一次，我爸送给你一本陈家修书坊装裱的书籍，你一定能用得上吧，哦，是这，我也想……岂料，这个关节上，胡家坊的巷道内霹雳声起，一个睡不着的家伙点着了一挂鞭炮，火光四射，响声震天。

梵义的手摸见了怀里的那一只包袱，却见沈破奴并没听懂自己的意思，也或者没听见。这一刹，梵义缩回了手，肃立在侧，此后绝口不再提及此事了。因为梵义瞭见沈破奴掉转了身子，关上了那一扇牛肋巴窗户，并清晰地丢过来一句话：

“天呐，老东主醒了。”

索敞也在第一时间，听说了胡家坊的老财东醒来的消息。

这个年过得糟透了，在索敞的记忆中，还没有哪个春节像今年这般郁闷、凄楚和焦灼不堪。事实上，这个年跟旧时的任何一年没有丝毫的差异。入了腊月，女眷们就在拆洗、打扫和缝纫，每个屋子的仰衬换了新纸，窗户上也贴了窗花，连马院里都垫了半尺厚的新土，鼻子里干爽，没有异味。索氏一门家大业大，杀了五头猪，宰了七只羊，光八宝甜饭就做了百十来碗，码在了通风的晾房里，等着待客。按惯例，除夕夜和初一的晌午，家里要吃团圆饭，况且去岁添丁进口，更是喜上加喜。但索敞一直黑着个脸，吃了没几筷子，就声称饱了，自己一个人进了上房，关门落锁，任谁来敲门也不应答。其间，索敞主动出来过三趟，第一回去了索家的祠堂，点了香，磕了头，告慰了一下家族的先人们。次回，也就是初一的早上，索敞去问候了一番母亲，见索佟氏新衣新鞋，福寿安康，照例给了母亲一份孝敬钱。末回，索敞不方便进后院，喊长子索朗将孙女抱了出来，亲了亲细君的额头，见她白白胖胖的，心下大喜，便塞了一个肥实的红包，算是压岁钱。到了大年初三，关外三县的人们开始走亲戚，义庄的门槛快被踏破了，走马灯似的。不管来了亲门近族，抑或是索家的雇工和伙计们来给老东主拜年，索敞一概不见，只让索朗和索乘两个儿子去应对了，自己一个人寡落落的，任母亲索佟氏和妻子索柳氏大惊小怪，却也问不出一丝缘故。

更决绝的是，敦煌文和事老协会的领袖李豆灯也来了，率着二十三坊中至少一半的耆老和贤达，乌泱泱地进了院子。在这些七老八十的乡绅与财主后头，另跟着一个锣鼓班子，一路上吹拉弹唱，弦索不断。李豆灯是来报喜的，手里攥着一纸丝绸装裱的文书，通报说，知县大人已经批准了陇西坊的呈请，准予义庄的当家人索敞担任总渠正，并在县衙的吏房里报备妥当了。各个坊都备下了厚礼，义庄的院子里摆满了礼盒，红红绿绿的，一地喜气。隔着窗子，索敞悉数闻听了，虽然心下喜悦，但始终敛声静气，并没有开门。李豆灯在门外立定，朗声念完了文书上的内容，又向诸人展示了一番落尾上的朱红色大印，将文书重又裹扎了起来，交给了索朗。索朗和弟弟索乘礼数有加，规矩地站在了廊檐下，频频鞠躬，笑容洋溢，给众位叔伯行了礼，说了过年吉祥的话。李豆灯不甘，让索家的大少爷去里头传话，非要瞻望一下索敞的面，替陇西坊的乡邻当面道一声谢意。索朗生性木讷，一时间坐了蜡，倒是弟弟索乘心眼灵巧，回说家父正在佛堂内诵经，祈求佛祖保佑太老奶添福加寿，这是发过愿的事情，不可半途而废，还请叔伯大人们宽谅。这么着，李豆灯才掐灭了自己的念想，不再固执了，带着一班人马退出了义庄。索朗不忍，忙让家里人给诸位叔伯回了礼，不外是杏皮子、干玫瑰、瓜条和葡萄干之类的大路货，将院子里的礼盒原填满了。兄弟俩送出去了三里地，望着叔伯们渐渐走远了，这才折身回来。

索佟氏偷偷喊两个孙娃子进去，一家给了一份压岁钱，探问说：大过年的，你们谁闯了祸，把爹老子惹下了？索朗和索乘想了半天，均说没惹下呀，除夕夜还给爹老子磕了头，一切都好端端的。又问：是不是他身上不舒服，不想扫了大家过年的兴，一个人悄悄地扛着？索朗道：一日三餐都放在了上房的窗台上，爹老子全吃毕了，碗是空的，不像是害病的样子呀。索佟氏登时火了，一人抽了一鸡毛掸子，声嗓哽咽地骂道：你们没惹，难不成是我动了他太岁头上的土，贼疙瘩们，心思不用在爹老子的身上，一天到晚就知道吃喝耍闹。索朗刚犟了一句，冷不防又挨了一掸子。索佟氏淌下了眼泪，哭噎说：以前咱义庄的大门是锁着的，你爸也还听我的话，大门不出，二门不迈，还像个人样子。唉，也不知犯了哪门子的邪，从去年晒秋开始，他连着跑出去了好几趟，身上像走了火一样，肯定有鬼。索乘释解说：我爸当了总渠正，县令大人批准了，况且还是关外三县声名显赫的陇西坊的，刚才李豆灯他们来恭贺，太老奶你都听见了吧。哎呀，这么喜庆又风光的事，我爸不出去抛头露面的话，难道人家能平白无故地白给一顶冠冕嘛。一席话，再次惹恼了索佟氏，哭得更恓惶了。索佟氏嗔骂说：你两个真是吃了猪屎的脑子，姓错了姓，不是我索家的后人。你们也不想想，那个唢呐能白吹么，锣鼓能白敲么，那一张县衙的文书会白给你么，这都是他们先舍来的饭，让索家人先吃喝完了，回头再来算你们的伙食账。索佟氏又翻开了旧账本，历数说：我索家前几辈子先人够忠义的了，替这达的人割了脖子，捐了热身子，难道天老爷还不放过我们，还惦记着你们两个贼疙瘩身上的羔子皮，牵心着你爹老子的那一身老羊皮嘛。索佟氏跳下了炕，踮着小脚，抢过去抓住了一把剪子，对着门外的虚空指画了一番，嘶喊说：不，做梦去吧，有本事你就来呀，义庄还多着一件血衣，就是我身上的这件老皮，来剥吧，来杀吧。长孙索朗约略知道一些家里的旧史，那些过往的血腥，惨烈的细节，一直让他半信半疑的。但此刻，这些话从太老奶的嘴里吐出来，仍让他的脑子里闪过了几道霹雳，落下了一片雷电。索朗天性懦弱，体格上也不雄阔，忙呻唤自己头疼，倒在了热炕上，用被子包住了头脚。索乘却嘻然道：太老奶，我想起来了，小年夜的当晚，丁荣猫从外头回来，给我爸嘀咕了几句什么话，我爸就是从那一刻开始性格无常的，我保证是丁荣猫惹下的祸。索佟氏哀叹说：哎哟喂，要是那个贼娃子惹的，准定是生意上的事，这个我不懂，也不能乱嚼舌头。

但丁荣猫还是自己来了。初七日的晌午，丁荣猫戴着一顶毡帽，鼻梁上架着一副石头镜，拎了几盒子点心，一路嬉笑着跨入了义庄。管家知悉规矩，先去了索佟氏的堂屋，跪下拜完了年，说了喜庆的话，又孝敬上一份过年钱。索佟氏道：猫子，你给了我这么大的礼性，我也还你一个赏吧，你把脸张开。丁荣猫不解，刚怔忡时，却见索佟氏扇过来了一记耳光，虚打在了他的脸上。丁荣猫假装捂住了腮帮子，夸饰说：好我的奶奶呀，你这一巴掌的疼爱，胜过千金万银，我干脆再磕几个头吧。索佟氏笑了，申斥说：贼疙瘩，你给我记住了，脸是要用一辈子的，脸不能随便让人打，除了我。这么着，索佟氏便问了儿子索敞的近况，问管家究竟下了啥药，惹得索敞没过好这个年。丁荣猫嘴紧，连说没有的事，兴许大掌柜想清净几日，懒得里外应酬，觉得不划算吧。管家的陈词滴水不漏，样样在理。见问不出底细，索佟氏也就放行了，催丁荣猫去陪着儿子说说话，千万别让儿子憋出病来。丁荣猫站在后院门前，将索朗喊了出来，给索家的女眷们每人一个压岁红包，请大少爷去派发。行完了全部的礼性，丁荣猫这才蹒跚过去，叩开了上房的门。

令管家大为意外的是，老东主居然没打瞌睡，而是端坐在一块蒲团上，手里拎着一只羊骨头纺锤，正在安静地纺着羊毛。上房的贡桌下丢着一只麻袋，羊毛拉扯出来，摊了一地，鼻息里有一股羊肉的膻腥。索敞拿着的这一只纺锤，很有些年头了，上面布满了裂纹和锈痕，颜色深黄。索敞一手捏搓着羊毛，慢慢喂给了纺锤。纺锤旋转着，给毛条上了劲，一圈一圈地拧紧了，缠在了羊骨头的轴身上。丁荣猫摘下毡帽和石头镜，忙蹲在一旁，相帮着将羊毛拢在了一起，表情惊讶极了。索敞感喟道：羊毛的衣裳好穿，羊毛的线却难缠呀，我试了好几天，这才掌握住了纺锤的脾性，线也终于纺均匀了，不像前几日那样粗的粗，细的细，你瞧瞧看。丁荣猫不必看，心中早就有了一篇锦绣文章，恭维说：老东主，你猜猜我刚进门时，一眼看见了什么？索敞停下手：哦，你究竟看见了啥？丁荣猫虔敬道：刚一进门，我便看见佛光满室，整个上房里简直就像一座白玉的赞堂，老东主你盘坐在蒲团上，就像一位大德高僧，手里摇着一只象牙的转经筒，嘴上念着阿弥陀佛，我想这肯定是一个吉兆，也是咱义庄的福报吧。索敞也笑了，反诘说：想必今年沙州城的蜂蜜全脱销了，原来是被你这只猫吃光了的，嘴上竟这么甜，不过呐，这话我爱听，谁都爱听带蜂蜜的话，我也不能例外。索敞起身，去了墙角的小火炉近前，火炉上炖着一盏罐罐茶。丁荣猫忙沏上一碗，递给了老东主，添上了几句过年的吉利话，而后自己也端上一碗。

这天晌午，主仆二人躲在角落里，各揣各的心事，各品各的喜乐，竟是开年后的第一次碰面。索敞喝茶解了乏，问说：咋样，跑了这么些天，号准一个满意的院子了么？丁荣猫点头：瞅是瞅上了一个，在火神庙的后头，院子六成新，也干净，我已经交了订金。索敞道：你这叫开年见喜，所以老话讲，有福之人不用忙嘛。是这，等过了十五元宵节，你带几个伙计去，把院子和屋子粉上一遍，我再托几个媒人，打问一下哪家的女子能衬得上你，夏天就办了吧。丁荣猫的脸色寡了下来，半天也不吱声。索敞咳嗽了几下，管家才回过神来。丁荣猫哭丧说：老东主，我怕索家不要我了，义庄也不要我了，这不会是你赶我走吧？闻听此话，索敞的心一下子软了：嘴里不打粮食，尽说笑话呐，我咋会赶你走，我没这个意思。呃，你当这里是啥，这是义庄，你当我是谁，我是敦煌义人，姓索名敞。丁荣猫知道自己失了言，忙道歉：老东主，我说话走了火，你千万别计较，其实，我也没旁的想法，我就想一辈子待在义庄，为你牵马拽镫，当一回焦赞孟良。最近我回回做梦，都梦见老东主你是我今世的菩萨，我要铁了心供养下去。索敞愉悦极了：你呀，不光吃了蜂蜜水，嘴上也开过光。

但这些话都是水话，索敞明白，自己在心底里不是这么思想的。在上房里自闭的这段日子，索敞斟酌过丁荣猫此人，最后的决定是更换管家，撵他出门，让他独自去另立门户。丁荣猫是五年前来到义庄的，前头的那个老管家因病辞掉后，他才肩上了这个角色，总揽着索家的日常事务。从公心上讲，丁荣猫也没大的毛病，见人就笑，性情热络，做起事情来有板有眼，恪守规矩，在关外三县几乎称得上是索敞的另一个影子。闲暇时，丁荣猫嗜酒，但恰恰因为他喜好那么一口黄汤，所以才在沙州城内外维下了不少的人。敦煌一带的任何风吹草动，包括鸡道猫道上的般般琐事，在丁荣猫的心里都装着一本账。偶尔说与了老东主听，那些逸闻趣事，那些鸡零狗碎，逗得索敞常常喷饭，失态不已，也就谅解了丁荣猫在酒上的放纵。腊月里结算时，索敞从油坊的收入中割了一成，催他去订一院房子。当时的考虑不外乎两点。其一，算是对丁荣猫的一份嘉许，感念他这几年来的勤勉，对义庄的忠诚。其二，丁荣猫一直住在后院女眷们的隔壁，隔壁是车马院，显然委屈了这个管家，与他的身份不符。另外，随着下一辈子的细君的出生，让管家天天和女眷们打头碰面的，着实也不方便。索家的系列油坊，其实是整个家族生意中的大盘，约占年收入的两成。索敞慨然从油坊的总账中割下了一成，犒赏这个入门刚五年的管家，这是闻所未闻的大手笔，一旦说出去，沙州城的人不惊掉下巴才怪呐。

然而，丁荣猫纵然有千般好，他终究也是别姓，不是索门这一根血脉上的人。短短的几天里，索敞生出了更换管家的心思，实则是因为那个胡家坊老财东的突然病发，突然跌倒，突然昏迷不醒。这是一个可怖而恐惧的参照，索敞略一咂摸，后心里便寒意顿生。胡家的柱梁倒下了，目下一定是一盘散沙，那三个毛都没长齐的儿子，哪一个都替代不了胡恩可。带着这份惧怕，索敞将目光照在了自家的义庄，将心比心了一番。虽说自己身体尚可，但人都是吃五谷杂粮的，保不住有个头疼脑热、三长两短的。万一自己像胡恩可那样了，长子索朗担不起这个家，次子索乘更是入不了这个角色。这么一思想，索敞便起了辞掉丁荣猫的念想，打算让索朗挑起这一副担子，提前历练一番。但是，这大过年的，撕破脸皮的话谁也说不出嘴，况且丁荣猫率先猜解透了老掌柜的心思，当场把话说破了。无奈之下，索敞也只好顺水推舟，连声否认，想着放一放再说。天知道，这么一放，索敞便给自己，也将给整个的义庄，带来万劫不复的命运，以及一场灭顶之灾。这是后话。

茶毕，解了乏，索敞捶了捶腰眼，又坐在了蒲团上，手里拿起了纺锤。丁荣猫捏搓着羊毛，一段一段地递给了老东主，见他纺得越来越熟练，越来越精细，堪比索佟氏和索柳氏的手艺。索敞丢掉了刚才的好心情，表情寡淡，继续拉下个脸。丁荣猫见状，忙借口说去一趟车马院，看看牲口槽里的饲料如何了，悄静地掩上了门，簌簌而去。上房里登时空寂了，日光从明窗里斜了下来，将整个屋子照得雪亮，真如丁荣猫方才所言，这一方天地仿佛一座赞堂，佛光满室，香氛浓烈。索敞回看了一下自己，百无聊赖，孤寂，老相横陈，深居不出，哪有一丝一毫的大德高僧的气象呀，顶多是一副皮囊，一具肉身凡胎罢了。突然间，索敞尖喊了一嗓子，将纺锤扔远了，又将先前纺好的线团攥在手中，一根一根地开始撕扯。不一时，这些天来身心劳顿地纺下的羊毛细线，都被他扯光了，拔尽了，凌乱在了脚下。索敞怒吼：胡恩可，你个老驴日的，你说话等于放屁嘛，你明明答应了我，许诺了义庄，发愿说要在千佛灵岩上，替索家开一座窟子，在哪达？窟子在哪达？你个老贼娃子，你就这么轻巧地去死了，让我的脸往哪达搁？敦煌人不笑话我么？整个河西的人不戳我的脊梁骨么？你个老驴日的，你在我的眼睛里下蛆呐，我知道你是瞌睡装死，你想抵赖掉这一笔账。老子恨你，老子从今个天起，毒咒整个胡家坊，让你们全家大小都不得安生。骂毕了，索敞将一碗茶泼在了地上，又追着吐了一口痰。

恰在此时，义庄的门响了，丁荣猫跑过去开开，有人骑快马递进来一个帖子。管家不敢怠慢，忙折返回来，叩上房的门。索敞余怒未消，吼喊说：啥帖子？白的，还是红的？管家回话：白的，是一个丧帖。闻听此言，索敞立马开了门，迈过门槛，将帖子攥在了手里：是胡家坊传来的么？是不是胡恩可下世了？不待管家应答，索敞已经拆出了信瓤，瞄了一眼，却原来是临洮坊的一位耆老的死讯。这个耆老跟索敞有一点交情，说不上深厚，但子女们出于礼节，仍发来了白帖。索敞松了一口气，交代给管家，让他抓紧派伙计送去一匹幛子，一套纸火，另加一份礼金，他自己就不必亲往吊丧了。丁荣猫应承下来后，明白了索敞心里的忧戚，也大概知道了他这么些天来的心结所在，便说：“老东主，胡家坊的那个老贼娃子醒来了，今早上醒来的。”

索敞惊讶：“真醒来了？消息确凿么，你咋知道的？”

“听连公子讲的，沙州城里那个有名的破喇叭。他的眼线多，没他不知道的事，胡家老掌柜发病的消息，也是他头一个传出来的，话很真。”丁荣猫绍介。

“哦，原来如此。”索敞咂摸一番，问说，“你跟连公子有来往么？”

“没有。不过么，钱跟他一定有交情。”

索敞一笑：“你快去安排一下，找一个城里偏僻的院子，我要见连公子。” iSoTbr6ykrjwXZaiPSk07hZXRNOu5x9s7fFiOTwZ47vCEuiSCISFLCoBBMycFH+7