卷八

罡风凶烈，吹跑了戈壁大滩上的积雪，只在石缝和落坎间，残留下了一些痕迹。

上半天时，梵义碰见了一座石人像，瞭见它的前心里有几颗墨写的字：芨芨泉。梵义忙下了马，朝着石人祷告了一番，这才敢去看它的脊背。果然，脊背上也有一行墨字，恰是梵义要去的地方瓜州，不由得松下了一口气。按照路上的规矩，只要顺着石人像的身后端直地走下去，晚夕里便能抵达目的地，找见一家车马店，或许还可以端上一碗热腾腾的饭食。岂料，下半天都快完了，却越走越荒凉，越走越冷寂，眼前竟然是一片荒疏寂寥的干滩，望不见尽头，梵义便知道坏了。折返显然不行，万一撂在了半途中，谁也保不住能活过这一夜。于是，后来只剩下了一件事，硬着头皮强走。风太硬，干脆骑不住马，梵义拽住了缰绳，尽量躲在马的南侧，感觉腿脚也不是自己的了，只是一个游魂在缄默的天空下浮沉。

天气阴郁不堪，不像往常那样晴明一片，施舍出一些星宿，为地上迷途的人引路。

梵义心生懊悔，信了一个石头凿刻出来的东西，还不如凭个人的眼睛。前日晌午离开沙州城时，家里赶车的伙计一再叮咛，让少东主一定要沿着疏勒河的阳坡走。即便迷了路，只要找见河道，也就八九不离十。目下，遑论河道了，就连天老爷也那般吝啬，连星宿也不放出来一颗，还渐渐地阴沉了下来，接近了昏黑，让人的眼前无明一片，心也悬在了嗓眼上。终于，马停住了，不肯走了。梵义一个趔趄，方觉得刚才睡着了，竟被马牵了一程，幸亏手里头攥着缰绳，才没有跌倒。马有灵性，前头是一面砾石坡，分出了左右两岔，等着梵义来拿主意。这一时，梵义倒也不急了，因为更大的难题来了。肚子里装了一泡尿，从早上就没有撒出来，现在越攒越多，几乎要爆炸了出来。寒风肆虐，人是斜的，马也是斜的，浑身的力气都沉了下去，积攒在脚上，尽量让身体扎下营盘，双脚抓住地皮，慢慢地稳住，就害怕被一只无形的手突地抓跑。梵义将缰绳拴在了腰上，打了个结，这才解开了皮裆裤上的腰带。

只有有经验的人才知道，在戈壁干滩上，真正的罡风其实是看不见的。天地浑圆死寂，上面没有被吹破，下面也没有被撕烂，但罡风带着一颗颗尖利的牙齿，一马平川，迎面袭人，一旦撞到了人的身上，寸铁杀人，很快便会砍削了你，砍削成一地碎屑，乱风炖肉。梵义背转过身子，掏出了裆里的家什，挣着劲，打算将肚子里的尿水射出来。可越是憋胀，越有尿意，家什就越不听使唤。憋到了后来，仿佛下体里有一根筋被抽走了，又有一根筋被抽了出来，东西软塌塌的，干脆不像是自己身上的零件似的。梵义疼得蹲在了地上，眼泪就下来了。

这一时，大野四荒中，有个人却在咯咯咯地发笑，笑得古怪，也很瘆人。

抬望时，梵义瞭见一个牧羊人站在不远处，拄着一把羊铲，以防自己被吹倒。牧羊人戏谑说：冻人先冻头，然后再冻毬，你不算人，你是先冻毬，不害怕冻头。自小至大，梵义属于守规矩的儿子娃娃，在沙州城里也听过脏话，但如此粗鄙的揶揄，竟是头一次落在自己身上，吓得忙缩回了家什，系上了腰带。牧羊人裹着一件光板皮袄，腰上拦着几道麻绳，脚上是毡靴，头戴着牛毛兜帽，嘴里喷出的气息发白，让梵义觉得他很燥热。梵义的羞赧，令牧羊人感觉可欺。他用羊铲在地上掘出了一条沟槽，讥诮说：你要是母的，你就来蹲下撒尿，你要是个男将，那你便站着撒尿，别让我看不起你。梵义的骨头都凉了，恐惧起来，哀恳说：爷，求你给我指一条明路吧，我这是要去瓜州，去下河西，我吃了石人像的亏，现在走背了，迷了路。态度一软，牧羊人也随和了下来。牧羊人道：也不能怨怪石人像，它肯定走风了，这么大的风，它能站住就不错了。闻听了“走风”二字，梵义的心里登时恓惶了起来，一下子明白了爹老子的病因，心说，连石人像都被风刮着跑了，遑论父亲那一具肉身凡胎，岂能扛得住罡风的磨折和盘剥呀。爹老子的病情催逼着他，梵义再次央求，请牧羊人指一条生路，却始终从对方的嘴里掏不出一句实话。没了办法，梵义拽着缰绳，打算原路折返，尽快避开这个令人生畏的家伙。孰料，还没走上几步，梵义便蹲了下去，肚子里的尿水犹如一块磨盘，让他的膝盖瘫在了一堆砾石上。

呀，冻住了吧？牧羊人拄着羊铲，吃吃地发笑。梵义手摸着裆里，摸了半天，忽然哭喊了起来：缩回去了，找不见了，我要疼死了。牧羊人欺辱道：喊我一声爷，喊响一些。梵义挣破了声嗓，尖喊了一声：爷，爷你救我吧。这一时，牧羊人方从怀里摸出来一个皮质的小袋子，傲慢地说：除了这个皮抽抽，就算东西被冻掉了，你也尿不出来。牧羊人蹒跚过去，将皮抽抽箍在了马的口鼻上。箍了半天，灌满了热腾腾的气息后，牧羊人忙捏住嘴子，交给了梵义，叮嘱说：快套上去，套严了。梵义照章办理，感觉下身坐在了一盆温热的炭火上，男人的家什慢慢地苏醒了，逐渐膨胀了起来。末了，梵义一把扔掉了皮抽抽，闸门一下子打开了，尿得酣畅而放肆，又长叹一声，感觉自己终于复活了。牧羊人扶着羊铲，摇晃着，一直盯看着梵义，嘴里啧啧不断。见梵义渐渐尿毕了，牧羊人唏嘘道：可惜了这么大的一摊水，足够十只羊喝的了。

原来，牧羊人的窝子就在砾石坡下。坡下头是一面崖壁，风蚀了无数年的光阴，在上面凿刻出了数不清的蜂巢般的孔洞，大小不一，形制各异。天黑透了，梵义没了办法，只好跟着牧羊人下到崖壁下，进入了一座窑。洞口略小，但里头却别有天地，石壁上布满了烟熏火燎的痕迹，黑得像一匹丧事上的幛子，地上挤满了一大群滩羊，咩咩咩地叫着。梵义拴了马，喂了带来的饲料，又一路跑了过去，蹲在一堆柴火旁烤手。梵义忽地释然了，这么好的火，这么好的窑，简直就像天老爷降赐的一样，但天老爷远在天上，实际上要感念的是眼前的这个牧羊人。梵义不敢怠慢，赶紧拿出了肉干、鏊饼和一坨酥油，交给了对方。火光下，梵义瞭见牧羊人鼻脸黝黑，晒得不成样子，根本看不出底色来。说他二十岁也成，说他八十岁也有人信，只有咧嘴发笑时，他的舌头是红色，牙齿白雪雪的，才知道他是个活人，不是石人像。牧羊人往火堆里添了一捆干枯的梭梭，又扔了几铲子晒干的羊粪，火忽地亮了，让梵义的脸上很烫。牧羊人也不客气，掰开了鏊饼，贴在火上烤热后，又用大拇指抹上一块酥油，塞进了嘴里。肉干也被冻硬了，但火一熏，立时松软了下来。牧羊人吧唧着嘴，吃得很香，也很快。问了情况，梵义才知道牧羊人是八九十里外东巴兔一带的职业羊倌。入了冬，几个庄子里的人便将家里的羊只托付给他，让他在干滩上牧养，等开了春，再原样赶回去，那时候也就到了生羔子的季节了。滩羊不比别的，只啃戈壁干滩上的草根，圈养在家里喂草料的话，一个冬天过去后，肯定就成了一把瘦骨头，卖不了好价钱。羊倌劳碌上一冬，挣的不是现钱，而是十几张羊皮，转手贩给皮货商之后，才能有吃有喝。牧羊人吃饱了，美美地打了几个饱嗝，又去了一趟洞外，捧回来一缸子积雪，架在火堆上熬煮罐罐茶。梵义也喝了几口，茶汤顺着喉咙流了下去，身上猛地一下舒坦了过来，疲倦和恐惧消弭不见了，对牧羊人也充满了分外的好感。这么着，牧羊人在火畔摊开了一张牛皮垫子，将身上穿的皮袄铺在上头，惬意地躺下来，跷起了二郎腿。牧羊人问说：尕的个，你想不想看戏？梵义狐疑着，环望了一圈山洞，这黑咕隆咚的所在，哪有什么戏可言。牧羊人坏笑开来，直脱脱地问：尕的个，你恐怕还是个童子，你没吃过女人的肉吧？梵义懵懂着，心猜这个可恶的家伙一定要拿自己耍戏了，便不再作声。你看你，脸都臊红了，你以前肯定没日弄过女人，今天就让你开个荤，破了你尕娃的身子。牧羊人讥讽道。

也就怪了，这群滩羊似乎能听懂人的话。牧羊人挥着羊铲，喊说：王满才家的，出来站好。果然，一只毛色杂乱的羊站了出来，咩咩地叫。快，快把尻子掉转过来，让这个尕娃瞧一瞧。随着牧羊人的喝令，羊乖乖地挪转了身子，将尾巴朝向了梵义，默不作声。梵义不懂得对方在搞什么把戏，知道不是好话，却也猜解不破。还是牧羊人自己开了口，一铲子摔过去，打在了羊的屁股上，申斥说：拉了粪都不知道蹭干净，小心我掐死你，快滚开。牧羊人吃了一口茶，又喊：李庭国家的，快出来站好，站端了，让尕娃看一下你的屁眼。照例有一只花白的母羊踅了出来，将尾巴扬起，展示给梵义瞧。梵义不吱声，旁边的牧羊人却咯咯咯地失笑开来，像一根木柴炸了，带着激烈的火星子似的。牧羊人也放弃了，骂说：李庭国家的滚回去，你狗日的最近有些骚，水也太大了，我怕你把尕娃淹死，滚吧。梵义继续懵懂着，心猜，这家伙在戈壁干滩上跑了几个月，除了跟羊说说话之外，他恐怕也碰不上另外的人，简直快被憋死了，让他的口舌逞能去吧，自己不搭话便是了。在这个静谧而荒凉的山洞中，牧羊人真的有一种国王的幻觉，喊完了东宫喊西宫，骂完了娘娘骂嫔妃。末了，牧羊人讥诮道：尕的个，我给你挑一个尻子大的，个子高的，你一定要给我长脸呀。又喊：石国怀家的，泼烦你出来一下，让客人见识一下你的端方，你的俊俏。喊了三遍，羊群里毫无响应，牧羊人立时火了，举起羊铲大骂：呃，石国怀家的再不出来的话，你们明日里一概不许出去，狗日的们，饿上一天两天的话，你们才能知道老子的厉害。这话就像药引子，羊群吃下了这个药，果然咩咩咩地大叫，集体动弹了起来。冷不丁，一只肥实高大的母羊被搡了出来，寡落落地站在了火堆旁，死眉耷眼的，仿佛它不是一只牲口，天生是一位公主似的。

牧羊人起身，对梵义耳语说：咋样，这个咋样，再也挑不出更好的了，这个可是我今年牧养的头牌？梵义的脖子都红了，踱过去烤火，艰难地哀求道：爷，我就这么坐一夜，天亮了还要赶路下河西，我保证不泼烦你的。牧羊人揶揄说：哎哟喂，刚长毛的尕娃，刚才尿都尿不出来，还是老子帮的你，现在有了这么个头牌，你尿憋了就不用出山洞，也用不着尿抽抽了，你掏出来直接塞进去，你还不知道有多舒坦呀。梵义申辩说：爷，我不瞌睡，我就坐一夜，你先睡你的吧，我守着火，别让火灭了。牧羊人喋喋道：我早就看出来了，你是一个有钱人家的公子，你看不起我，嫌我脏，恶心我，但你实在走投无路了，只有跟我在这个山洞里鬼混一夜，这就是命。梵义明白遇上了恶煞，再多长一张嘴也说不过对方，便往火堆里添了一捆梭梭。牧羊人古怪一笑，扬言道：哼，等着瞧吧，后半夜火灭了，你不抱上一只羊睡觉的话，等醒来你就成了一块冰疙瘩。牧羊人抓住石国怀家的耳朵，亲昵道：今晚夕你还是陪我吧，人家看不上你。

很快，牧羊人裹住了宽大的皮袄，脊背靠着火堆，沉沉地睡去了。梵义坐了一阵子，见没啥危险，就把自己带来的一张牛皮铺在地上，将身上的羊皮袄脱下来，半铺半盖，蜷缩起来入睡。闻听着牧羊人响亮的鼾声，联想起自己竟落难到了如此的地步，梵义登时恓惶开来。又不敢出声，梵义偷偷地在皮袄下抹眼泪，直哭到心里的一颗苦胆破了，牙齿也是酸的。

临下河西的前一夜，胡家的院子里像是在举丧，不管是家里人还是下人们，脸上都挂着一块孝布似的，谁也高兴不起来。压抑了整整一个春节，爹老子睁开眼睛后，梵义还是让伙计们放了炮仗，喝了酒，欢愉了几日。不承想，世兴堂的沈破奴讲的一番话，又让刚刚主事的梵义撂下一大家子人，去下河西，去走一趟安危难测的长路，这简直让人担心死了。两天内，院子没人扫，牲口无人喂，灶房里也停了火，两个弟弟和下人们一样，天天蹲在墙根下，看似晒日头，实际上心里一样熬煎着，只不过不讲出来，怕给大家增添悲戚。梵义硬扛着，没有笑也要憋出来一两声，除了时时上到高房子里照料爹老子外，还要忙着预备出门的一应物品。管家苏食开了一个单子，涂涂改改的，去了好几趟沙州城，将东西采买了回来。梵义划掉了大部分的内容，说我一人一骑，带不了那么多，这是去拜访一位叔伯，可不是中了状元去京城为官，何必如此招摇。精简完后，苏食又偷偷添上了另外一些内容。梵义干脆将上路的东西锁在了偏屋里，钥匙挂在腰上，任谁也没了办法。

苏食去找了女掌柜，给胡白氏下了跪，央求再三，恳求自己也陪着梵义，这次下一趟河西，走一番焉支山吧。胡白氏却道，自己生的儿子，自己肯定知道，像梵义这样的脾性，一旦拿定了主意，劝是劝不住的。再说了，年过完了，胡家的各个生意场开了门，还等着管家去操持，去全盘掌握，苏食你可不能拍屁股走掉呀。苏食没了指望，又将家里赶大车的几个伙计喊来，一人拿着一把火钳子，在庭院的地上画了一幅大大的地图，将敦煌以东的河西三郡逐一勾勒了出来，标注得十分翔实。画完后，将梵义硬拉了过来，你一言，我一语，讲了个实实在在。其中一名车夫年纪大，早些年去过一次凉州，路过焉支山时瞄过一眼山丹马营，恳请少东主捎上他，他好打个下手，鞍前马后地帮衬一下，却被梵义断然拒绝了。当着管家和全部伙计的面，梵义坦承相对，掏了一顿心窝子，说这次老掌柜躺倒了，敦煌二十三坊和沙州城里的人们，可都一直在盯着看着。盯的是你胡家的造化，看的是你胡家的能耐，可不能让一场病把所有的人都打垮，千万不能乱了方寸，毁了阵脚。梵义又安顿，胡家的水浇地和沙地，包括几亩果园子，现在就开始拉粪，提前开耕。胡家的各个店铺，每天务必提早开张，把门板卸下来，敞敞亮亮的，比以前还要洒扫干净，还要殷勤周到。末了，梵义做出了决断，说春耕和买卖场上的一切事情，全部由管家苏食总理，万一遇上了棘手的难题，直接去找女掌柜，问问母亲的意见。交代完了这些，梵义觉得轻松多了，蹲在爹老子的病榻前，多陪了一些时辰。

第三天的早上，母亲起了个大早，院子里传来咚咚咚的声音。胡白氏炒了一箩筐麻子，用石臼砸碎了，拌在煮熟的土豆泥里，包了一案板的麻腐饺子。这还不算，胡白氏踮着小脚，擀了一顿长面，又勾了一大锅胡萝卜肉臊子，款待家中的上下。梵义故作轻松，问母亲说：上车的饺子，下车的面，你这是让我走呀，还是不走？胡白氏噙住泪花花，哭诉说：等你从焉支山回来，妈照样做这两样，不过你要快点回来，要不我的茶饭手艺就荒疏掉了。沈破奴和沈性元也赶来相送，每个人咥了半碟子饺子，嘴上没咋说，但神色上照例布满了惊恐。夜里，胡白氏自己填了锯末和柴草，将炕面烧得烫烫的，喊三个儿子过来，一同坐下。四个人的膝盖上苫着同一床被子，把油灯拨亮，在一起说家里的古今，谈爹老子的病情，盘算着来年的生计。除了娘家、胡家坊和沙州城，胡白氏平时没怎么出过门，也叮嘱不了什么，只是一味地哀戚，交代梵义说，这一趟一定要把头低下来，低头的人总是路宽，低头的人一般有好果子吃。小弟梵海也没吱声，一直在咬指甲，但梵义知道他的身体里已经哭满了，再多掉一滴泪，准保就淹死了。大弟弟梵同却嘻嘻哈哈的，没个正经，打算跟哥哥一起下河西，但知道说了也不管用，于是制造出一种宽松的氛围。梵同一再唏嘘，声称陈小喊太可恶了，要是他在的话，给哥哥一路护驾，别说焉支山了，就连山海关也敢闯上一闯。梵义煞是不悦，驳斥说此言差矣，这次是胡家的一个劫难，儿子们不上，却巴望着旁人援手，这简直就是指屁吹灯，快些闭嘴吧。被子下，梵同的脚伸了过来，蹭着哥哥的脚底心，令梵义哭笑不得。母子四人说了半宿，这才熄了灯，各自安歇了。

梵义没睡上多久，偷摸着出了门。管家苏食带着必要的物品，早就在马院的偏门外候着了。这是梵义事先交代的，只怕天亮了更麻缠，走得更不利索。主仆二人赶着车轿，去了一趟义庄。义庄也提前获知了苏食递来的话，梵义果然瞭见两名伙计牵着一匹高马，站在庄子外的树下，双方迅速交割了。临别时，苏食非要再送一程，却被梵义拦挡下了。梵义上马之前，朝着管家鞠了一躬，热肝辣肠地托付说：高房子那里太重要了，我爹老子半死不活的，两个弟弟又玩性太大，一切就仰仗苏食叔你了。苏食松开了缰绳，蓦地发觉自己只穿了一件单衣，此刻寒气入骨，浑身上下都麻木了。

天老爷也没瞌睡，在这天早上降下了一场弥天大雾。在敦煌，在沙州城，像这样的下雾天着实稀罕。雾是颗粒状的，与鸣沙山上的沙子一样，迎头打脸，让人一瞬间坑坑洼洼了起来。梵义骑在马上，穿城而过，往东门外走去。天麻麻亮了，路边的店铺和廊檐下，有的灯笼灭了，有的亮着，但已经烧到了末尾，火像是湿的。路过自家的车马挽具铺子时，梵义瞭见几个要饭的躺在门端里，四仰八叉的，样子难看。也难怪，门板里头是一座铁匠用的炉子，隔着缝隙，至少能去除周围的寒气。在空旷冷寂的巷道中，除了个人的心跳外，梵义听见的只是胯下的马蹄声，笃笃笃的，在浓雾中深一脚浅一脚，几乎快把自己颠碎了。这么着，梵义站在了沙州城的东门外，等了约摸一个时辰，居然没看见一个人，更没碰见惯常的那种商团。失望之余，梵义只有拨马东向，打算独自上路，一个人衔悲而去。

孰料，雾气中突然闪出来了一个人，一下子抱住了马头，嘴里哥长哥短的，央求起来。梵义下了马，却见是小弟梵海，半截身子勾住马脖子，不肯下来。梵义哄唆了半天，梵海的耳朵里长了驴毛似的，就是听不进去，偏要跟哥哥一起下一趟河西，要么喂马，伺候哥哥，要么陪哥哥说话，解他一路上的心慌。梵义虎下脸，扬起了鞭子。梵海却不惧，哭诉道：我是家里的一个废物，啥都干不了，啥也不让我干，我跟你出门还不行呀。梵义叱骂说：我这是去找救命的人，爸还瘫着，还没彻底活过来，你跟上我不嫌落怜嘛。梵海一副死牛犟板筋的样子，回击道：我知道，你们全都嫌我落怜，嫌我累赘，因为我是个瘸子，瘸子跑不快，怕给你们丢脸吧。一席话，让梵义哑默了半天，气得脑子里一直在打鼓敲锣，嗡嗡嗡的。见来硬的不成，梵义便舍下了姿态，和缓地说：昨晚夕哥给你留下了一封信，信里都交代清楚了，哥还指靠着你快些懂事，担起家里的大梁，你怎么能让哥失望呀。闻听大哥的话，梵海果然妥协了，帮扶着梵义上了马。梵义策马离开，只想早早脱身，不再纠缠。没料到，梵海竟然尾在了快马的后面，发疯似的追撵了一阵子，一直嚷喊着大哥。在稠密的雾气中，梵义不想应答，但听见弟弟的喊声一瞬间断了。心猜，梵海一定是摔倒了，怕是摔得不轻。

到了现在，弟弟的喊声仍在头顶上萦回不散，让梵义的心里湿溻溻的。

梵义不是从梦中恓惶醒来的，而是外界。梵义惊得睁开眼睛时，身畔的那一堆柴火灭了，洞子里一片死黑。梵义惊醒后，腿脚上一时间僵硬无比，觉出身后有异动，一张嘴喷出的气息，哈在了后脖子上。不待梵义反应过来，一个东西钻在了皮袄下，猛地箍住了自己。梵义骇然极了，但越挣扎，越被紧紧地团住了，一股呛人的膻腥几乎窒息了他。牧羊人古怪地发笑着，嘴里还说道不止，词不达意，身上的力气如同一块巨石，压得梵义喘息不得。梵义哀求说：爷，你放过我吧，我让开你睡，我赶快走，我不打搅你。牧羊人的大巴掌塞进了夹袄，抓住了梵义身上的肉，来回摩挲着，鼻息更重了。梵义的眼底里放出了一片片金星，火花四射，让他目眩神离：爷，我身上带了钱，还有吃的喝的，连同这一匹马都归你，只求你放过我，给我开一条生路吧。

冷不丁，牧羊人不动弹了，开口哭了起来。梵义挣脱不开，仍被箍在了束缚当中，再怎么踢踏，也是无济于事。牧羊人哭诉说：我天天跟羊跟石头做伴当，我一个冬天都没见过大活人了，现在你乖乖地送上门来了，我不会放过你的，我又不瓜。梵义咬住了牧羊人，舌头上一片咸腥，知道自己的嘴里灌满了血。牧羊人道：尕娃，我求你一件事，办完了，我就开一条生路给你。梵义问：爷，你说什么？牧羊人的手突然捉住了梵义的尻蛋子，诡谲道：我要走你的后门，你用你的后门，换你的一条生路吧。话未毕，梵义的脖子一下子被勒住了，挣扎了几下，便昏死过去了。

也不知过了多久，梵义被一粒火星子烫醒了。梵义蜷卧着，慢慢拉开了头上的皮袄，窥见牧羊人又生起了一堆火。梭梭柴燃烧着，炸裂着，火星四射，溅在了梵义裸露的腿脚上。牧羊人熬煮了一碗罐罐茶，吸溜吸溜地喝着，目中有一丝得意，也有一种施暴之后的疲倦，哈欠频频。这一时，梵义发现羊铲就在手边，便悄悄地抓住了，攥得很牢。火暗下去时，牧羊人又往里头扔了梭梭，扔了胡杨木枯枝，山洞里突然漾起了一阵激烈的尘灰。梵义猛地站了起来，将羊铲敲在了牧羊人的头上，轰的一声，连手中的木柄都被敲断了，铲头飞了出去。牧羊人怔了一下，而后像一棵被斧头伐倒的树，一头栽在了火堆中，被肆虐的火焰瞬时吞灭了，一句话也没留下。梵义只说了三个字。梵义说：狼吃的。

梵义不敢逗留，忙穿上皮袄，卷起了地上的牛皮，捆扎在坐骑上。梵义搬开洞口的石块，替羊群开出了一条活路，以后的生死就靠造化了。梵义下身痛楚，根本骑不住马，只好牵拽着，趔趄地踅出了山洞，眼睛突然间闭上了。这时候天光灼亮，风早就停了。

可以说，一段时间以来，索朗对死亡着了迷。

索朗跟爹老子不同，不喜欢深居简出，像一尊塑像似的，被人供在桌上，天天清心寡欲。作为大少爷，义庄在沙州城里开的各家店面，都少不了索朗的过问。虽说管家丁荣猫细心勤勉，夙夜在公，将一切买卖都打理得风生水起，但索朗毕竟是爹老子的化身，他的出现，每次都让伙计们格外开心。索朗有他个人的诀窍，见了伙计们之后，给这个偷偷地塞几个麻钱，给那个悄悄地赠一双袜子。大家相互不知，又都觉得受到了青睐，心里的天平自然往大少爷的身上靠，在背后又诋毁管家的抠门。入了家门，索朗慑于爹老子的威严，从不敢高声尖调，尾巴夹得紧紧的，只在后院里耍威风。一旦进了城，索朗心上的绳子松绑了，比一只喜鹊还欢快。在主街的八号油坊内，一锅胡麻油新榨了出来，空气中弥散着油渣的香气。香气扩散在街上，便是最佳的吆喝，门槛都快被顾客们踏破了，不出一个时辰，居然全部售罄。索朗是甩手小掌柜，他可不管这些，兀自立在了门端里，张看着街上的行人。昨日里，索朗在秦川墨笔店订了一批货，说好的这个时辰上送来，却迟迟不见人影。

终于，秦川墨笔店的伙计来了，在柜台上搁下货，打开包袱皮，请索朗当面验货。索朗生了气，申斥道：牙长的一段路，我还当秦川墨笔店开在了西安城，后年才能收到呐。伙计涎着脸，歉然道：大少爷，其中的这管狼毫店里缺货，没了办法，掌柜的去了一趟鸣沙山书院，问山长丰鼎文借了一支，这才凑齐的。闻听此语，索朗便不再计较，在单子上签收毕，逐一将笔帽拔开，舌头吮舔着笔尖，像一个老手似的。

恰在这时，在街面上吹风打浪的连公子闻香而来，一点也不客气，抓起柜台上的一把熟芝麻，呱唧呱唧地嚼吃着。连公子这么一示范，跟来的喽啰们一律开始照章办理，油坊内登时充满了牙齿打架的声音。索朗识得连公子，不过是点头之交，知道对方口才上佳，喜欢信口开河，更是沙州城里的一只大喇叭。见柜台上摊着一大堆笔和墨，连公子斜倚着，问说：大少爷，你这是要当画匠吧，你画牡丹花，还是画梅花？索朗道：哦，这两样都画。连公子又道：那你画仙鹤，还是画龙凤？嗯，这两样也画。索朗检查完了，将笔帽挨个儿戴上，包裹起来，欲掉头离开。这时，连公子拽住了索朗，迷离地问：大少爷，你可把我搞糊涂了，敦煌的名画匠多了，大概有骆驼张，牦牛李，老虎覃，蝴蝶阴，公鸡崔，你到底哪一样最拿手，将来我把你吹捧出去，好让你在关外三县风光一时呀？索朗笑答：我画的是棺材，你的嘴再好使，吹嘘棺材的话，恐怕是要挨打的。

连公子发笑了，笑得乐不可支，肚子也疼开了。连公子弯下腰说：哎哟喂，身在福中不知福，吃了蜜糖还嫌苦，我要是大少爷你呀，我就天天吃羊肉，喝酥油，义庄财大业大，何必干这种晦气的营生。这话戳到了索朗的痛处，他刚刚喜欢上了这门手艺，最见不得旁人泼凉水了。索朗回击道：连公子，等你的这一张破嘴消停了，不对敦煌指手画脚了，我也替你免费画一副棺木吧。连公子吃了诅咒，冷笑开来：死谁不会呀，但我一定要先送你们，等你们都上路了，我再算筹个人的事。索朗说：谁先谁后，你我说了都不算，只有天老爷一个人说了算数，哼，等着瞧吧，你的破嘴在毁你，而我的手艺在积德。

索朗是背着爹老子喜欢上这门手艺的，学了大半年，渐渐上了瘾，心中有一种隐秘的欢愉。有一回，靖远坊的一位耆老仙逝，给义庄发来了白帖，爹老子懒得去，便指派长子去吊丧。索朗去了灵堂，行完了礼性，见院中停着一具柏木寿材，画匠正在昼夜描绘。寿材上前蟒后鹤，青龙白虎，寿桃莲花，一切都栩栩如生，如同活物。一问之下才知道，画匠是沙州城里有名的许岩楷，丹青高手，专事棺木彩绘。在关外三县，棺木一般分黑红二彩，穷寒人家占尽了黑色，稍有家底的一般会涂成红色，但像整体彩绘这样的奢华手笔，肯定只有大户人家才能担负得起。索朗忘了个人的身份，蹲在一旁，看完了许岩楷的全部手艺。许岩楷在城里开了一家棺材铺，索朗打听清楚后，有事没事的，总爱去那里盘磨，一看就是一天。这么着，索朗提出学艺，许岩楷也不知他是大名鼎鼎的义庄的大少爷，竟默许了。这半年下来，索朗精进了不少，棺材铺里受理的一般订单，许岩楷便划拨给了徒弟们，让索朗他们相帮着去干。前日里，杂庄的一户人来棺材铺，央请店里的师傅外出一趟，去家里描绘一番。许岩楷问寿材是啥质地的，一听是杉木，便拉下脸来，交给了索朗。这是索朗第一次单飞，心里滋生出了一种认真的劲儿，所以自费采买了一整套墨笔，打算大干一场。

杂庄不属于敦煌二十三坊，大多是一些逃难的流民临时砌盖的房舍，在城外的东北向。杂庄里人员复杂，口音各异，整个巷道中污水横流，鸡飞狗跳的。天渐渐热了，索朗走出了一身的汗，摸进了一户破败的庄院，果见一口杉木的白皮棺材停在院中。这家人只有父女两个，老汉耳朵背，鲜少开口，所有的话都由闺女代说。闺女叫辛仗和，貌样可人，身材突出，嘴里操着一口秦腔。辛仗和绍介说，他们以前开了一家面食小馆子，店面在陕西会馆门口，专做乡党的生意。不承想，乡党们频打白条，条子积攒了一拃厚了，几乎到了关张的地步。老汉连气带急，身体一下子垮掉了，便在年前购置了一具便宜的寿材，预备了后事。索朗对辛仗和的唠叨并无兴趣，钻在棺木中，拾起了箱底里的几粒麦子和玉米，想必先前这里头储藏过粮食。索朗观察了半晌，声言说：我这一趟是免费的，不仅人工免，连墨笔材料也一概免除，尽可宽心吧。辛仗和噙着泪花花，代替她爹老子，当即给索朗鞠了一躬。索朗趁着高兴，又许诺道：我不漆黑的，也不抹红的，我一定给令尊画出一幅云水潮底的彩绘阴宅，一可以添寿，二能够辟邪，我说到做到。

按敦煌民间的习俗，一些年高寿隆者，大多会提前为自己打制出一口棺木，款款地搁在家里。于是，阴阳两界，此生彼岸，便时时在眼前游走，也就慢慢地看淡了生死。在寿材的用料上，一般以柏木为上，松木和杉木次之，杨木等再次之，忌用柳木、桑木和榆槐等。白皮棺木置办妥了之后，上色又有另一番讲究，尤其以闰年闰月的某一个吉日最佳。目下恰好是一个闰年，闰月刚过去了九天，临出门时，索朗还查看过黄历，今日宜于开笔。索朗将笔墨摊开，头一次独立做一篇浩大文章，心中既紧张，又有一份激动。索朗捏着炭笔，神情专注地在板子上打底勾勒，画出了一丛丛安澜，绘出了一朵朵轻浪，让一座宽广的海市蜃楼，冥界仙境，渐渐呈现了出来。老汉坐在索朗的身后，一直张看着，刚开始还有咳嗽，到后来干脆没了气息，似乎终于吃下了一颗定心丸，再也生无可恋了。辛仗和也没闲着，除了给索朗跑腿打下手而外，一俟到了饭点上，准保会做出一炕桌的饭食，花样繁多，油水荡漾。辛仗和最拿手的是面食，臊子面，油泼面，裤带面，搓鱼儿，拉条子，炮仗子，每顿都不重样，常常让索朗吃毕了蹲不下去，在院子里乱转圈子，先把食消下去，方可接着再干。连着数日，索朗早上天刚亮就来，晚上顶着星星回家，一句怨言也没有，身上也见不到瞌睡和疲倦。那天午时左右，索朗终于收完了最后一笔，站在三丈之外眯眼观望，一具烂漫华彩的棺木已是大功告成。

索朗叮嘱，先晾一晾，阴干上一夜，待我明日下午再来，给龙头点睛，方能真正收尾。老汉将索朗邀上炕，安顿他坐在了首位。辛仗和特地弄了一炕桌的酒菜，打了一壶散酒，让索朗解解乏，千万别客气。索朗的衣服上沾满了点点墨彩，像开了染坊似的。辛仗和过意不去，让索朗脱了下来，仔细地搓洗干净后，搭在了院子当间晾晒。既然衣服一时半会干不了，加之老汉与辛仗和的频频劝酒，索朗也就很贪了几杯，一头栽在了炕上，睡到了前半夜。待醒来后，索朗执拗地要回家，父女俩劝止不住，便在门外雇了一辆驴车，让车夫将他送至家中。索朗装了一肚子的酒，风一拂，车一颠，酒劲立马发酵了出来，人也糊涂掉了。到了义庄的门端里，车夫卸下了客人，扬长而走。索朗来不及叩门，便软了下来，趴在石狮子旁，吐天哇地了一阵子，引来了一群野狗，在黑夜里吠叫不休。

次日中午，索朗被吵醒了，见自己睡在了家里的炕上，前头的大小事均空白一片，煞是心虚。女儿细君躺在一旁，索冯氏在换尿褯子，手上带着气，动作很重。索朗问：我咋回来的，咋睡在炕上了？女人道：狗抬进来的，狗吃了你吐的粮食，狗都醉翻了，门外头躺了一地。索朗畏惧了：我爸知道么，他看见我的怂样子了么？索冯氏不说是，也不说不是，只淡漠地回应道：你最近浑身的皮松了，等着爹老子来给你紧皮吧。见约定的时间快到了，索朗忙穿戴起来，溜出了偏门，一路碎跑，径直往杂庄的方向上狂奔。

敲开门，一切都安然极了，老汉在晒日头，辛仗和在择菜。在索朗的心中，这里比家强，至少不用听爹老子的训话，细君也不吵闹。棺木晾晒了一夜，约略干透了，索朗打算给龙头点睛，便将棺盖板拆卸了下来。这一时，旁边帮忙的辛仗和惨叫一声，晕倒在了地上，老汉也晃了晃佝偻的身子，扶住了棺木。索朗定睛一瞧，却见棺木里头扔着一条死狗，几只死鸡，狗血和鸡血洒在了四壁上，禽兽们提前享用了这个阴宅。

老汉给女儿掐了一番人中，辛仗和醒了过来。索朗气极了，究问缘故，却一问三不知。辛仗和的睡房在里头，离这里远，当然听不见夜里的动静。老汉耳背，又声称喝了酒，睡得沉，但家里一根针也没丢呀，感觉煞是蹊跷。辛家在杂庄一不结怨，二无仇家，思来想去，也搞不清是谁下的狠手。索朗怅然若失，几天的心血，转瞬就报废了，甚至来不及让师父许岩楷见上一眼，夸上一句。往棺木里扔死狗死鸡，败坏人家的风水，此乃关外三县最恶毒的咒法之一。索朗勘验了现场，觉得这个贼真是胆大，对方一定是在棺木中现场宰杀的，所以才血溅三尺，留下了如此暴力的痕迹。问题在于，难道当时狗就不叫，鸡也不鸣，一个贼来去自如，父女俩的耳朵塞上了驴毛么。一气之下，索朗带着全套墨笔，打算一走了之。这时，老汉却哀恳说，他才不会计较这个，也不怕什么恶咒，央请索朗再一次行行好，发发慈悲，把棺木里头刷成一片黑色，将血迹整个遮蔽掉就可以了。索朗没了办法，依言办理，将棺木内壁漆了三遍，漆得油光发亮，简直就像从张芝墨池里捞出来的那样。

本来是一件天大的快事，却被打了折扣，索朗无脸去见许岩楷，在外面转达了半天，趁着夜色怏怏地回到了家。义庄的大门开着，地上有草屑，可能先前进出过一辆大车。索朗刚进门，却见父亲端坐在堂屋的廊檐下，一脸怒相，横眉冷对。管家丁荣猫点了一盏灯笼，挂在头顶上，灯光汹涌而来，一下子照出了索朗的狼狈和鬼祟。索朗给爹老子问了安，又问了太老奶夜饭吃得如何，娘老子是否歇缓下了，声音巴兮兮的。孰料，索敞呵斥管家说：快去，你给我把这个贼疙瘩扒光，扒得一件不剩，我倒要看看他长了一副什么皮囊。索朗不明白闯了啥祸，一边哀告，一边还嘴，为自己找理由，欲逃避惩罚。丁荣猫也不愿动手，但老财东下了最后的通牒，勒令道：你丁荣猫反了呀，你不剥这个贼疙瘩的衣裳，那你明日就不必来了，义庄的户头上从此没有你，你去别处吃饭吧。丁荣猫尴尬至极，一边虚晃着手，一边对索朗悄语：大少爷，这可不是我的意思，你爸吃了啥火药了，我也搞不懂，你就宽谅我的不尊和放肆吧。索朗不想难为这个勤勉的管家，三下五除二，自己脱了个精光，赤条条地立在庭院中。

夜色如墨，冷风就像一座织机，一根一根地抽走了索朗身上的体温，浑身敷满了鸡皮疙瘩，瑟瑟不已。长这么大，索朗不曾见过父亲如此动怒，也不曾受过如此的责罚，心中不服，嘴上也抗拒着。索敞喊了丁荣猫，让把衣裳拿过去，他凑在鼻子上嗅闻了几下。索敞问：贼疙瘩，你一向饭来张口，衣来伸手，你的这身皮上全是油漆味，你究竟去哪个行当打野食吃了？你今天不吐真话，小心我打烂你脚上的孤拐，抽了你的筋，大不了我养活你一辈子。索朗坦言：我跟着棺材铺的许岩楷学了手艺，去替人家画了一副棺材。棺材！闻听此话，索敞气得身子都斜了，险些从椅子上栽下来。多年来，义庄的主人始终忌讳这个话题，对死亡的规避和讳莫如深，让他一直如履薄冰，如临深渊。岂料，眼前这个业已娶了妻，成了家，有了下一世的堂堂长子，居然像一个可怜的下人那样，在街上找食吃。找食也就罢了，卖炭，伐冰，种地，经商，干哪一样不好，偏偏对白事这般着迷。那一件沾满了油漆的衣裳，在索敞的眼中代表着不祥，象征着噩梦，他慌忙扔远了，惟恐避之不及。索敞对着管家尖喊：你去，你快去，将衣裳和那些墨笔统统烧了，一根线也不许留。丁荣猫讨价道：衣裳烧了吧，墨笔还可以用，烧了太可惜。索敞大叫：全烧掉，你不动手的话，我连你也一起送到城外的化人场，挫骨扬灰。向来风平浪静的义庄，在这天晚上突发地震，仿佛大厦倾圮，引得后院里的女眷和车马院中的伙计们，纷纷趴在墙头上，往前院里张看。管家点了火，使了火钳子，将那些污秽之物高高挑起，烧得一干二净了。

冷到了极点，也就不冷了，相反却引发了内心的一股热浪，让索朗血脉偾张。索朗忽然失声诡笑了起来，赤条条地诡笑，揶揄道：老掌柜，你烧了衣裳能咋样，烧了墨笔又能奈何，手艺在我的身上，你烧不掉，也夺不走的。夜幕下，索朗的身体羸弱发白，瘫坐在地，笑得不亦乐乎。笑声像一群野鸽子，扑棱棱地腾空而起，罩在了义庄的头顶。索敞气坏了，这样的抢白和攻讦，也算是他平生仅见，况且又来自儿子。索敞摘下了墙上悬挂的鞭子，扔给管家，咆哮道：你给我抽这个狗日的，翅膀硬了，牙齿硬了，现在居然敢给老子犟嘴。你快抽，打死了我替他偿命，我去上法场。

这一时，次子索乘从后院里跑了出来，睡眼惺忪的，边跑边穿着夹袄。索乘扑腾一下跪在了爹老子的跟前，求情下话，为哥哥开脱。索朗却反戈一击，嗔骂说：软骨头，你不用那么下贱，求了这次，下次还得求，你小心把膝盖骨跪软了。前院里闹得不可开交，后院的墙头上，女眷们哭成了一片，不明白好端端的一个家，何以变得鸡飞狗跳，半夜不宁。索柳氏支使儿媳索冯氏，让她快去请太老奶出来，这个烂摊子，也惟有太老奶才能平息。岂料，索冯氏却当了耳旁风，推辞道：让你儿子吃一点教训也好，他的皮早就松了，不紧的话，八成是要上房揭瓦的。婆婆气不过，戳了一下索冯氏的脑门，责骂道：你个挨毬的货，你的好日子还在后头呐。这以后，索柳氏记了仇，再也没跟儿媳妇讲过一句话，正眼也不瞧她一下。索乘被哥哥骂急了，忽然返身过来，将索朗骑在了身下，一顿乱拳。索朗不喊疼，也不哀求，在弟弟的胯下一味地诡笑，笑声瘆人。索敞急火攻心，长叹一声，跑下了台阶，一把夺过了丁荣猫手里的鞭子。索敞呵斥说：一个出去败家，另一个对兄长不敬，都给老子趴下，老子用鞭子给你们行一个大礼性。两个儿子失了退路，只好乖顺地趴在地上，一个衣衫凌乱，另一个撅着光溜溜的尻蛋子。索敞再也控制不住愤怒了，左劈一鞭，右抽一鞭，直到长子索朗的屁股开了花，血肉模糊后，方才住了手。索敞知道自己虚脱了，被丁荣猫拦腰抱住，安顿在了椅子上。索敞吼喊说：将这两个小贼圈禁在后院里，没我的话，谁敢迈出门半步，我就抽了他的脚筋，我养他。

丁荣猫上前，相帮着拽起了索乘。索乘有裤子遮护，其实没太受罪，嘴里叽里咕噜的，直吐舌头。索朗伤势不轻，在管家的怀里瑟缩着，一步一晃地朝后院里走去。墙头上的女眷和伙计们都散了，大少爷赤身裸体，受了责罚，又不良于行，这是断断不可瞻望的。索朗忽然格开了管家，仰天诡笑，沾满血迹的手，啪啪啪地捶着胸腔子，慨然道：

“血衣，我穿上了一件血衣，哈哈哈。”

“坏怂，你胡嚼舌头呐。”索敞追撵了上来，摘下一只鞋，扔偏了。又摘下另一只，砸在了儿子的脊背里：“天呀，这狗日的胡逼乱怪，你把地底下的先人们全都喊醒了。”

趁着天晴，性元将家里的大小被褥，一股脑地拿了出来，晾晒在了绳子上，看见它们慢慢地暄软了，味道也好闻。性元记得父亲的话，日光是一味灵药，对弟弟的体质有好处，便站在别院的门口，喊性真出来晒太阳。半晌后，性真扶着墙出来了，脸色蜡白，嘴唇上也不见血色，像一页脆薄的冥纸似的。性元在庭院当中支了一个凳子，指着说：快坐下，看你白皮寡脸的，从今日起就开始晒，晒上一个夏天，你也就有了火候了，能扛住自己。姐，我的拐呢，去把我的木拐拿来？性真哀告道。性元假嗔说：瞧瞧你，就像一个没进蒸锅的酵面馍馍，一拍就扁了，你还是儿子娃娃么？这么一数落，性真便气馁了，好像要顺着墙根滑下来。性真喋喋道：我有病，我不能没有拐，摔倒了会疼的。性元哈哈大笑：哄鬼的话，竟然也能把自己吓住，你的书念到狗肚子里了？在弟弟面前，性元一向强势，反正下半天闲着，拿他当个猴耍一耍，寻个开心也不错。性元忽然面呈怒色，申斥道：沈性真，你其实一点病都没有，你的病都是世兴堂的人给误诊的。对了，你现在听姐姐的，松开手，先迈左脚，慢慢走过来。这话像使了魔法，性真张开了双臂，先左后右，慢慢地挪了过去，瞎子般地闭着眼。性元督促弟弟往前走，暗中将凳子挪开了一尺，又挪开了一尺。性真居然茫然无觉，一直走到了门端里。性元本来忐忑，一路上支起耳朵，生怕家里的这一尊瓷器嘎巴碎了，万一发生了骨折，等父亲回来后，少不了吃一顿责罚。现在可好，弟弟完美地走了一遭，可惜父亲没有亲眼见上，母亲也在后院里打布坯子，顾不上出来。性元喊了一声睁眼，性真听了话，蓦地发现自己走出了七八丈之远，脸上也绽开了笑，感觉个人干了一桩了不起的事。性元替弟弟揩了汗，安顿他坐下来歇缓，傲然道：咋样，不听姐的话，放屁都不响，你明明没啥病，囫囵人一个，你就别怕鞋子下头有鬼。性真认同了姐姐的主见，热腾腾地说：姐，我晒上一个夏天的话，说不定还能跑，还能追上兔子呐。性元撇下了嘴，灰败极了：别提兔子了，以后你就是我的小兔子，兔子快跑吧。

突然，家里的门开了，进来了五六个人，四处张看着。

性元霎时不悦，忙追着问：干么呀，你们哪一路的诸侯，上个茅厕前都要咳嗽一声的，我们两个大活人在家，连招呼也不打一声么？这几个人衣着普通，窥不出身份，却也不带恶意，脸上一律衔着笑。这时，一个老相的瓜皮帽释解再三，声称他们是城内小校场的匠人，过来丈量一下院子，勘验一番地形。这么一讲，性元也就踏实下了，让他们随意，转身又跟性真说笑了起来。半晌后，先是弟弟警觉了，试探说：姐，恐怕咱们又得搬家了，这里不是久留之地呀。性元怔忡着，问弟弟何出此言。性真辩称：早就听说小校场里的马太多了，饲养不了，他们要另辟一座马场，看来这些人真是来者不善，专门是打前站的。果然，这些陌生客拿出皮绳，量毕了沈家的院子，又开始测每一间房子的尺码，上下左右，前后里外，无一处疏漏。性元强耐下性子，待他们收了皮绳，丈量罢了，瓜皮帽过来辞谢时，一下子拦住了大门，非让对方说出个子丑寅卯来。

一群陌生客避而不答，脸上反倒有理了似的，对眼前的这个碎女子充满了轻蔑。瓜皮帽见脱不了身，一再声称，他们真的是小校场委派来的，西北向角楼下的各家各户，大体上都要丈量一遍，但具体的用途着实不知。性元发笑，指着城墙道：你喊一声上头的兵士，假如有人认得你们，我便信了你的话，一别两不见地放行。见此情状，一帮五大三粗的汉子急了，往门外头蜂拥过去。性真怕姐姐吃亏，也蹒跚过来帮忙。性元更怕这一尊瓷器有个三长两短，忙扑将上去，打算护住弟弟，结果脚底下一绊，摔在了地上。不承想，在这个要紧三关的节骨眼上，隔壁的二棍子立在房顶上，朝着空中放了一枪，声震四邻，头顶上的天幕也抖了三抖。

枪声像一张巨大的捕网，将刚刚跑掉的这帮人原样兜了回来，乖乖地蹲在了地上。二棍子跳下了他家的房顶，身形轻捷，漂亮得如同一只在空中打旋子的鹞鹰。这些日子，但凡从衙门里回来，二棍子都会给爹娘老子找个借口，悄静地趴在房顶上，眼神偷摸地盯望着沈家的院子，瞄一眼世兴堂的女公子。二棍子清楚，性元的寒假不多了，一俟开了学，打头碰面的机会将格外稀少，少得如同在松树林中找一根针。二棍子的心里缠了一团麻，拆解不开，弄不清自己的举动究竟为何。但始终由不得个人，就爱上一趟房，偏爱瞄上那么一眼，否则心里头不舒坦。有一回，娘老子在灶房里蒸馒头，喊二棍子去烧火，去拉风箱。母亲揉完了酵面，捏了拇指大小的一个面疙瘩，放在火里烤焦了。母亲掰开焦煳的面疙瘩，嗅了嗅，一团神秘的表情。二棍子问：这是干啥么？母亲绍介道：试一试味道，如果还发酸，再添一些碱面，等比例合适了，蒸出来的馍馍才可口，不粘牙。这么着，二棍子恍悟了，性元便是他的碱面，如果看不上一眼性元的话，就等于自己缺了一把碱面，那一份酸味将继续发酵，让他的心里头难过，蒸不出暄软白净的馒头来。先时，性元在院子里晾晒被褥，二棍子就趴下了，又看见性元和弟弟嬉戏着，便觉得自己也加入了进去，三个人真是开心。但不期而至的一伙人闯进了沈家，不仅打搅了姐弟俩的欢愉，也扫了二棍子的兴。直到对方耍强使狠，从沈家的院子里一个个逃窜而出时，二棍子这才想起了自己的身份。

二棍子提着火枪，将这帮人归拢在了墙根下，开始现场审问。二棍子是县衙快班的一名捕手，专司缉拿各类盗匪和贼人，现在有了意外的收获，又可以在性元面前露脸，当然是一举两得，再高兴不过了。二棍子踩住了瓜皮帽的脑袋，将他摁在了地上，恐吓说：失主报称，家里丢了两根金条，十三两银子，快快招来吧，否则就锁拿尔等回县衙去，直接打入大牢，大刑伺候。性元在一旁急了，怨怪说：哎哟喂，我家里哪有什么金条和银子，你红口白牙的，千万别信口开河呀。二棍子立马修改了个人的措辞，呵斥说：失主报称，她家里失窃了一口袋银元，还有金银首饰之类的，现在交出来还不迟，免得小爷我动手。性真也纠正起来：二棍子，你可不能冤枉他们，屈打成招呀，我家里连一根针也没丢，你只需问问诸位所为何来就行了。二棍子在姐弟俩跟前没拾到什么好，只得把一肚子的郁闷撒在陌生客的身上，用枪口顶住了瓜皮帽的太阳穴，做出了开枪的架势。这一刹，瓜皮帽终于怂了，委屈地辩称，他只是一名掌尺，奉命而来的，具体的详情的确不知。性元问说：你是掌尺，那你打算扒我家里的院子和房舍么，谁支使你们的？瓜皮帽方说：还能有谁呀，胡家坊的二少东主，那个叫胡梵同的小贼嘛。

应了那句老话，说曹操，曹操到。性元闻听了此言，刚要咬牙切齿时，梵同却从城墙根下的巷道里踅摸而出，将自己奉送了上来。梵同的手里攥着几只烤洋芋，吃得正香，冷不丁见了眼前的一幕，脸色骇然。性元不问皂白青红，直接扑了过去，撕住了梵同的耳朵，究问原因。梵同哎哟哎哟的，求告再三，却也无济于事，只得如实相告，这伙人确实是自己花了一点钱，雇他们来丈量沈家的院落房舍的体尺。嗬，你来摸我家的脉了，你到底打的什么鬼主意，我看你的耳朵这么软，二棍子家的大狼狗正缺这么一口肉呐。性元狐疑不已，下手便更重了。梵同咧嘴道：这不寒假即将结束，乡学马上就要开学了嘛，我自己的那一门课程尚未做完，所以请掌尺他们来帮忙丈量，给一个准确的答案。性元问说：啥课程，我也在乡学里念书，还没听说过这么做功课的？姐，你在女班，你当然不知了，这门课叫舆地，是乡学的总教大人单另布置给我的。梵同一喊姐，性元便心软了，松开了手。的确，隔行如隔山，女班里没开这一门课业，倒也是实情。岂料，二棍子插嘴问：你不去丈量自家的房舍和院子，干么跑到性元家里来捣乱，这才是关节所在。梵同涎着脸，攀住了快班捕手的胳膊，哄唆说：好我的吃皇粮的哥哥，你先问问性元姐吧，干么别的女子都缠了小脚，偏偏她放了天足，一双大脚在沙州城里走来走去，天天擦地皮，刮妖风。二棍子噗嗤笑了，但气得性元追上来，戳了梵同一指头，让他小心闪了口条。这个关口上，沈戴氏听见了外面的喧哗，从后院里蹒跚了出来，问性元咋了。性元赶紧打了个马虎眼，声称梵同来请教一个问题，二棍子可以做证。二棍子傲然地点头，觉得这是沈家女公子对自己的莫大信任。

梵同撤了，带着一帮人簌簌簌地溜出了巷道，到了西稍门外。见瓜皮帽满面威棱，怒容未消，梵同忙抱拳作揖，哀恳说：舅舅，干脆我请你们去吃一顿臊子扯面吧，听说老邴家的馆子味道不错。 qKohNFqZg/JPv8E0c7xDMCJF4Es3f1/MQsUrx9PtVS2zgrEQMY02BGDKQbWENk2A