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“什么是后现代主义？”很多人都回答了这个问题，甚至是用过去时，希冀用时态的变换，以回顾的目光，来探索什么是后现代主义，
但是没有人能给出一个大家都接受的定义。正如费瑟斯通所指出的，“这个术语既时髦又滑溜溜的难以界定，令人恼火”，
或者用哈桑的话来说，“我们几乎不知道什么曾是后现代主义”，
再或者如麦基尔韦恩所说，“什么是后现代主义？唯一真正的答案，好像是任何答案都依然还在问这个问题”。
的确，“后现代主义”这一术语成了德里达说的“延异”。
也许，界定这一术语的难处在于这么一个事实，即它首先不仅难以捉摸，而且还包罗万象；其次它是个“混合物”（hybrid），生于现代主义又超越现代主义。依据鲍尔迪克的看法，“后现代主义”这一术语包含两层意思：（1）它是个“具有争议的术语，自80年代初以来，关于当代文化的争论多与它有关。从其最简单但却最难令人满意的意义上说，它通常指继20世纪精英现代主义盛行之后的西方文化，因此暗示50年代后‘空间时代’之产物”；（2）它也“用于文学和其他艺术，但其含义异常模糊，既可指现代主义被超越，也可指现代主义继而进入一个新阶段”。
换而言之，“后现代主义”一词既可指一种文化思潮，又可指一场文学艺术运动。我们以为，这两层含义是符合后现代主义的实际所指的。
当然，也许说“运动”不那么确切，因为在现代主义与后现代主义之间没有一条明确的界限。我们只是知道“后现代主义”这一术语始于“现代主义”流行之际，它不源于欧洲和美国，而是源于拉美，就像“现代主义”这一术语一样。“现代主义”出现于1890年，较之它出现于英语世界，早了30年。“后现代主义”这一术语首次见于说西班牙语的国家，时间在20世纪30年代，较之它在英国或美国的出现，同样早了30年。有些学者，比如科勒（Michael Kohler）和哈桑，认为“后现代主义”这一术语“首次在30年代被德奥尼斯（Federico de Onís）使用，以表示对现代主义的小小反抗”。
伯顿斯说得更详细些：“沃尔夫冈·韦尔施（Wolfgang Welsch）告诉我们，‘后现代’（postmodern）一词用于19世纪70年代初，而‘后现代主义’一词首次见于1926年的一本书的标题，1934年、1939年和20世纪40年代，‘后现代’一词再次浮现。从此以后，它便不断地进入我们的视野了。”
后现代主义作为一场“运动”，其诞辰也有不同说法。麦卡弗里认为，后现代主义诞生于“1963年11月22日（约翰·肯尼迪的逝世日），这一天后现代主义正式入世，至少在美国是这样，因为正是这一天象征着我们集体意识中那种天真和乐观主义终结了，曾几何时，那种有助于影响我们对小说为何物之见解的真和自信，在这一天被终结了”。
詹克斯却说，后现代主义始于“1972年7月15日下午3点32分”，而基伦（Andreas Killen）却“喜欢将1973年视为后现代主义的开始年，其他文化史家也赞同”。
“还有其他的主张，视后现代主义始于其他年份，这些主张多少都有其说服力，比如贝恩斯（Sally Banes）认为始于1963年，赫尔曼（John Hellmann）认为始于1967年，库兰斯基（Mark Kurlansky）认为始于1968年，等等。”
而麦克黑尔则认为，“不早不晚，就在1966年”。
尽管对后现代主义的具体诞生时间说法不一，有一件事却是没有疑问的，即当“后现代主义”一词用来描述始于20世纪50年代末、盛行于60年代的“反文化”或曰“文化革命”时，它一开始就涉及艺术、建筑、舞蹈、音乐等，它们反抗和/或超越现代主义的艺术、建筑、舞蹈、音乐等，同时也包含60—80年代出现、发展的社会科学理论，如后结构主义、解构主义、接受美学或接受理论、读者反应批评、新历史主义、女性主义、新马克思主义、东方主义、后殖民主义等。就本书而言，我们关注的是用来描述文学现象的后现代主义。
也许有人认为“后现代主义”（或“后现代”）很容易理解，因为他们已经很熟悉“现代主义”（或“现代”），又因为“后现代主义”（或“后现代”）有一前缀post-，意为“……之后”，因此他们据此认为“后现代主义”即是“现代主义之后”（或“后现代”即是“现代之后”）。这是种误解。对此，麦克黑尔曾质疑道：“如果‘现代’意味‘系于当下’，那‘后—现代’（post-modern）就只意味‘系于将来’了，如此说来，后现代主义小说岂不就是指尚未写的小说了？”
在很大程度上，post-这个前缀是种种后现代主张和引发论战的根源，这从作家和批评家关于“后现代”的论述中可以反映出来。美国小说家加德纳（John Gardner）说：“事实上‘后现代’意味新！意味改善！”英国小说家布鲁克—罗斯（Christine BrookeRose）说：“它只意味更现代的现代（最现代）［moderner modern（most-modernism）］。”英国批评家克默德认为（后现代主义是）“新现代主义”（neo-modernism）。
哈桑曾将“后现代主义”拼写成POSTmodernISM。这一独特的拼写形式不仅强调前缀post-，而且还强调后缀-ism。就此拼写，麦克黑尔是这样解释的：
这个ISM（始于末端）一箭双雕，既道明此处的所指不单是一时间划分，而是一个有机体系——事实上是一种诗学——同时还恰当地确定了后现代主义 之后 的确切所指。后现代主义无论包含什么含义都绝不是在现代之后的（post modern），而是在现代 主义 之后的（post modernism）；它并 非现在之后的出现 （因为文理不通），而是 现代主义运动之后 的出现。因此，“后现代主义”一词，照字面意义看，意指一种诗学，这诗学继承或亦可能反叛20世纪初现代主义诗学，而非某种猜测中的未来写作。
至于这个前缀POST，我在这里想强调的成分，是逻辑的和历史的后果，并非只是时间先后顺序。后现代主义
源自
现代主义，从某种意义上说，远非只步现代主义的
后尘
。
可以说，麦克黑尔把“后现代主义”一词的含义说得很清楚，但也有其局限性：他是在讨论后现代主义小说时提出以上观点的，因此，他所说的只是文学上的后现代主义，而且，就后现代主义文学而言，他的观点也只算一家之言。“后现代主义”是个比较笼统的“大伞概念”（umbrella concept）
，其包含的意义丰富而复杂，以至于引发了许多讨论和争议。